Mestarien liiga -kausi huipentuu Kiovan illassa 26.5. – Katso Liverpoolin ja Real Madridin välinen finaali suorana Viaplay-palvelussa.Kiinnostaako futiksen MM-kisat paikan päällä? – Voita matka jalkapallon MM-finaaliin Moskovaan!
Mestarien liigan finaaliin valmistautuva Liverpool on tälläkin kaudella assosioitunut ennen kaikkea hurjaa jälkeä takoneeseen hyökkäyskolmikkoon. Eikä syyttä, Mohamed Salah, Roberto Firmino sekä Sadio Mane ovat johtaneet Mestarien liigan historian kovinta ilotulitusta, kun Pool on osunut peräti 46 kertaa. Hurjan viihdyttävää hyökkäyspelaamista ihastellessa monelta on mennyt ohi joukkueen kenties tärkein yksittäinen pelaaja, vapisevan alakerran suorastaan mullistanut Virgil Van Dijk.
Hollantilaistopparin pitkä siirtosaaga saatiin päätökseen joulukuun lopussa, kun Liverpool tiedotti hankkineensa Southamptonin keskuspuolustajan riveihinsä. Van Dijk’sta pulitettua 75 miljoonan punnan hintalappua pidettiin täysin yliampuvana. Mies itse kommentoi The Guardianille, ettei mahda hinnalle mitään, mutta on onnellinen päästyään vihdoin kannattamansa seuran riveihin.
Liverpool oli Van Dijk’n perässä jo kesällä – jopa niin aggressiivisesti, että Southampton teki asiasta valituksen UEFA:lle ja Liverpool oli pakotettu julkiseen anteeksipyyntöön. 26-vuotias Willem II:n kasvatti ei peitellyt halukkuuttaan jatkaa isompiin ympyröihin, mikä johti lopulta siihen, että hän harjoitteli lähes koko kesän yksin. Kun siirto lopulta kariutui, palasi Van Dijk Pyhimysten riveihin, mutta ei päässyt aiemmilta kausilta tutulle tasolle. Siitä syystä moni kyseenalaisti maailman kalleimmaksi puolustajaksi nousseen topparijärkäleen megasiirron tammikuussa.
Hollantilainen saapui satamakaupunkiin valtavien paineiden saattelemana, mutta on vaientanut kriitikot ja osoittautunut käänteentekeväksi pelaajaksi Merseysiden punaiselle joukkueelle. Syksyllä Poolin puolustaminen oli ajoittain lähes sunnuntailiiga-tasoa, kun Dejan Lovren ja kumppanit sähelsivät toisinaan lähes tragikoomisella tavalla. Ilman Van Dijk’ia Pool on päästänyt UCL ja Valioliiga-peleissä keskimäärin 1,1 maalia ottelua kohden. Vastaavasti hollantilaistopparin ollessa kentällä on lukema 0,90.
Southamptonin lisäksi skottijätti Celticiä sekä kotimaansa Groningenia urallaan edustanut toppari on jo itsessään loistava jalkapalloilija. 193-senttinen Van Dijk voittaa lähes kuusi pääpalloa pelissä ja voittaa ilmatilanteet peräti 75-prosenttisesti, jonka lisäksi hän liikuttaa pelivälinettä omille lähes 90-prosentin tarkkuudella. Hänen tulonsa joukkueen takalinjoille helpotti paitsi koko alakertaa myös keskikenttää, sillä Van Dijk on erinomainen pelinavaaja ja merkkautti kevään sarjapeleissä eniten syöttöjä ottelua kohden koko joukkueessa.
Van Dijk’n kohdalla pelkkä ominaisuuksien ja pelaajan otteiden tuijottelu ei kerro koko totuutta. Miestä arvioidessa, täytyy ymmärtää hänen syvempi merkitys koko Poolin alakerralle. Aktiivisesti omiaan ohjaava toppari on noussut saman tien linjan johtajaksi ja tehnyt kaikista ympärillään olevista pelaajista parempia. Esimerkiksi ykkösvahdin paikan vallannut Loris Karius on näyttänyt kevätkaudella uudesti syntyneeltä, eikä aiempi epävarmuus ole enää leimannut saksalaisen otteita.
Van Dijk’n aisaparina nähty Lovren on hänkin petrannut selvästi ja etenkin Mestarien liigan puolivälierissä Man Cityä vastaan kroaattitoppari oli loistava. Ei myöskään liene sattumaa, että puolustuslinjan laidoilla uurastavat nuoret Andy Robertson sekä Trent Alexander-Arnold ovat pelanneet suorastaan fantastiset kevätkaudet.
Entinen huipputoppari, nykyisin asiantuntijana tunnettu Rio Ferdinand ei säästellyt sanojaan suitsuttaessaan Poolin ennätyshankintaa huhtikuussa.
– Hän on tehnyt kaikki puolustajan perusasiat todella hyvin. Hän ohjaa linjaa ja saa kanssapelaajat näyttämään paremmalta ympärillään. Mielestäni se on erittäin tärkeää ja juuri se Liverpoolista on monena vuonna puuttunut.
– Pelaajia ei kuitenkaan voi arvioida pelkästään sen perusteella mitä he tekevät, vaan mitä he tuovat joukkueelle ja miten se vaikuttaa muihin. Ja mielestäni hän tekee muista pelaajista parempia. Esimerkiksi kokematon Andy Robertson on näyttänyt fantastiselta viime aikoina ja luulen, että suurin syy siihen on itseluottamus, jota hän (Van Dijk) muille antaa, Ferdinand kommentoi BT Sportsin studiossa.
Kuvassa pallon pysäyttävä Loris Karius on yksi monista Van Dijk’n tulon myötä tasoaan nostaneista Pool-pelaajista. (Shaun Botterill/Getty Images)
Varmaotteinen ja aina kovalla tasolla pelaava linjan johtaja on säteillyt koko Poolin aiemmin epävarmaan alakertaan. Van Dijk’n ollessa kentällä Liverpool on kyennyt toisinaan puolustamaan menestyksekkäästi myös syvemmältä. Juuri Cityn murskajaisissa Anfieldillä punapaidat valuivat syvälle omalle alueelle ja hyydyttivät aiemmin lähes pysäyttämättömän taivaansinisen ryhmän totaalisesti.
Van Dijk’n alakerran dominoinnin lisäarvoa nostaa etenkin se, että hän on tehnyt sen Kloppon Liverpoolissa. Saksalaisluotsin ”hevimetallijalkapallo” on toisinaan jopa ylihyökkäävää, kun laitapakit nostavat rakennusvaiheessa lähes laiturin rooleihin ja varsinaiset laiturit operoivat taskuissa ikään kuin sisähyökkääjinä. Toisin sanoen Poolin kovalla tempolla virtaavassa pelissä kenttätasapaino on välillä pielessä, mikä korostaa etenkin topparien vastuuta.
Liverpool ja Van Dijk joutuvat Kiovan illassa kauden kovimman haasteen eteen, kun he haastavat kaksi edellistä UCL-mestaruutta vieneen Real Madridin. Los Blancosilla riittää tunnetusti tulivoimaa, joten katseet kohdistuvat Van Dijk’n johtamaan puolustuslinjaan, kun englantilaiset pyrkivät pysäyttämään Cristiano Ronaldon johtaman valkopaitaisen ryhmän.
Hyökkäyspelaamisesta Poolin UCL-voitto ei varmasti jää kiinni, vaan lähtökohta on sama kuin puolivälierissä Cityä vastaan – puolustuksen täytyy onnistua. Sen takia Van Dijk’ia voi pitää Poolin tärkeimpänä yksittäisenä pelaajana tulevassa finaalissa.
Redsin alakerta ei edelleenkään kuulu vanhan mantereen timanttisimpiin, mutta tuleva finaalivastustaja on päästänyt yhden maalin enemmän tämän kevään jatkopeleissä. Tällä haavaa puheet Pool-puolustuksen heikkoudesta ovat historiaa. Siitä kiitos kuuluu erityisesti Virgil Van Dijk’lle, jonka myötä Klopp näyttää saaneen paitsi kaipaamansa huipputopparin, myös uuden puolustuslinjan.
Van Dijk on samalla esimerkki siitä, kuinka kriittisiä linjaa johtavat huipputopparit nykyfutiksessa ovat. Puolustuspelaaminen on ennen muuta yhteistyötä ja organisointia. Kun linjan keskeltä löytyy todellinen johtaja, pääsevät myös muut loistamaan. Redsin alakerta syksyllä ja keväällä on ollut kuin yö ja päivä.
Mestarien liigan finaali toimii samalla Van Dijk’n kauden kliimaksina. Pahassa alennustilassa oleva Hollanti ei selviytynyt kesäkuun puolivälissä alkaviin MM-kisoihin. Valioliigan ystävät ovat jo pitkään tienneet Van Dijk’n kuuluvan maailman parhaiden keskuspuolustajien joukkoon – nyt hollantilaisella on mahdollisuus osoittaa se koko Euroopalle.
Kansikuva: Laurence Griffiths/Getty Images