Kuka nostaa Euroopan himotuimman pokaalin tällä kaudella? Seuraa Mestarien liigan pudotuspelejä suorana C Morella!Mestarien liigan odotetut pudotuspelit starttaavat vihdoin tällä viikolla. Tulessa on neljä paria ja mukana muutama todella kiimainen ottelupari. Faneille.com ennakoi tulevia koitoksia perinteisesti UCL-raadin muodossa, jossa näkemyksiään tarjoili Kalle Tamminen ja Jaakko Tiira.
Tiistain ehdoton herkkupala on Manchester Unitedin ja PSG:n kohtaaminen. Heti arvonnan jälkeen parista odotettiin ylikävelyä, mutta ManU on herännyt horroksesta. Minkälainen ottelupari on siis odotettavissa?
KT: Varsin mielenkiintoinen. Täysin kuolleista noussut United on noussut Ole Gunnar Solskjærin alaisuudessa takaisin kamppailemaan ensi kauden UCL-paikoista ja joukkue lähtee kauden toistaiseksi isoimpaan otteluun hyvässä vireessä. Norjalainen ei ole tehnyt taikatemppuja vaan lähinnä roolittanut pelaajansa oikein ja palauttanut ilon Unitedin toimintaan. United lähtee kotiotteluunsa pienoisena suosikkina, mutta kyllä PSG silti koko otteluparissa on todennäköisempi jatkaja tuleville kierroksille. PSG ei ole pelannut parasta futistaan viime viikkoina, mutta diivailevan Neymarin poissaolo voi jopa parantaa seuran asemia, sillä nyt kokoonpanossa on yksi vapaamatkustaja vähemmän. Myös Marco Verratti on kärsinyt viime viikkoina vammoista ja italialaisen pelikunto on pienoinen kysymysmerkki. Verrattin olisi syytä olla kehissä, sillä PSG:llä ei ole liiemmin vaihtoehtoja keskikentälle. Kuvaavaa on, että toissa viikon liigaottelussa Dani Alves joutui avaamaan keskikentän keskustassa.
JT: Tämä on todella kimurantti pari. PSG ei ole saanut vastusta kotimaassaan, mutta syksyn kovissa UCL-peleissä oli havaittavissa koheesion parantumista ja Thomas Tuchelin oppien sisäistämistä. Pariisilaisten loukkaantumistilanne on kuitenkin ikävä, sillä Neymarin ja Verrattin lisäksi Edinson Cavani huilannee ensimmäisen osan. Näin ollen uskoisin, että PSG lähtee Old Traffordille turvaamaan hyviä asetelmia kotiotteluunsa ja saattaa antaa aloitteen isännille. Nyky-ManU on pariisilaisille lähes pahin mahdollinen vastustaja. PSG:n qatarilaisomistuksen ainoa urheilullinen tavoite on Mestarien liigan voitto, mikä on tuonut kovia paineita aiempina vuosina, eikä joukkue ole näitä kestänyt. Vaikka United on päässyt fantastiseen vireeseen, ei sillä pitäisi olla suurempia paineita, sillä UCL-voitto on edelleen hyvin kaukainen haave. Solskjaer saa paljon ylistystä ilmapiirin kohentamisesta, mutta norski ja hänen taustatiiminsä on osoittanut myös taktista pätevyyttä. Esimerkiksi FA Cupin vieraspelissä Arsenalia vastaan ManU:n aiemmin ylös sinkoilleet laitapakit jättäytyivät hieman alemmas, kun taas laitahyökkääjät hyödynsivät tilat Arsenalin nousevien pakkien takana. Ennustan PSG:n sulavan jälleen.
Viime kauden yllättäjä AS Romalla kävi melkoinen arpaonni, kun se sai kaikista lohkovoittajista vastaansa FC Porton. Onko Giallorossilla edellytyksiä uusia viime kevään temppu?
KT: Lyhyesti ja ytimekkäästi: ei. Roma on tällä hetkellä käymistilassa, sillä joukkue uusiutui ja nuorentui rutkasti viime kesänä hienosti menneen UCL-kauden jälkeen. Nicolo Zaniolo, Justin Kluivert ja kumppanit ovat äärimmäisen lupaavia pelaajia ja parhaimmillaan Roma on pelannut todella hyvää futista. Vastapainona Eusebio Di Francescon valmentamalle joukkueelle tuntuu tulevan ottelussa kun ottelussa mustia hetkiä, osittain kokemattomuuden vuoksi. Roman kyllä hoitanee Porton, mutta tällä joukkueella ei UCL-välieriin mennä ilman satumaista arpaonnea.
JT: Romalla kävi arpaonni jo alkulohkossa, josta se sai vapaalipun jatkopeleihin. Kallella on huomattavasti enemmän kompetenssia kyseisen joukkueen suhteen, joten komppaan häntä – välierät ovat utopiaa. Huomionarvoista Giallorossin kaudessa on ailahtelun ohella se, että joukkue ei ole voittanut isoissa peleissä kuin kerran. Tämä tapahtui syyskuussa Lazion kaaduttua Rooman paikallispelissä. Muilta Italian top6-joukkueilta se on saanut vain tasureita tai kärsinyt tappioita ja hävisi kahdesti UCL-lohkovaiheessa Real Madridille. Pidän Portugalin liigaa johtavaa Portoa suosikkina tähän pariin. Lusitaanit selvittivät tasaisen alkulohkonsa näytöstyyliin ja ovat hävinneet viimeksi lokakuussa Benficalle. Ykköspyssy Moussa Maregan ja härkämäisen Vincent Aboubakarin loukkaantumiset verottavat tulivoimaa, mutta uskon silti, että kokenut eurojoukkue harjaa nuoren ja ailahtelevan Roman.
Tällä kaudella hurmannut Nicolo Zaniolo, 19, on AS Roman suurimpia tulevaisuuden nimiä . (Paolo Bruno/Getty Images)
Keskiviikkona nähdään kahden nuoren ja avainpelaajien loukkaantumisista kärsivän joukkueen kohtaaminen, kun Dortmund matkustaa Tottenhamin vieraaksi. Viime kaudella Spurs murjoi saksalaisia. Miten käy Wembleyllä?
KT: Tottenham on hanskannut viime viikot yllättävän hyvin siihen nähden, miten moni asiantuntija manasi kauden menneen pilalle Harry Kanen ja kumppanien loukkaantumisiin. Nyt vastaan asettuu kuitenkin astetta kovempi joukkue, sillä Dortmund keikkuu Bundesliigan kärjessä seitsemän pistettä maineikkaan Bayern Munchenin edellä. Itse henkilökohtaisesti odotan tätä otteluparia hyvin suurella mielenkiinnolla, sillä Tottenham ja Dortmund voivat hyvinkin tarjota meille jalkapallon ystäville kaksi todella viihdyttävää ja tapahtumarikasta ottelua. Tottenham on omissa papereissani pienoinen ennakkosuosikki, mutta ei Dortmund ilman mahdollisuuksia ole edes Wembleyllä pelattavassa ensimmäisessä osaottelussa.
JT: Tottenham on pelannut käsittämättömän kauden. Joukkueen aidosti hyvät esitykset voi laskea yhden käden sormilla, mutta silti ryhmä onnistuu raapimaan tarvittavia maaleja kriittisillä hetkillä. Se, että Spurs ylipäänsä pelaa vielä Mestarien liigassa on oiva osoitus tästä. Dortmundin kone taas jyskytti syksyn vakuuttavasti, mutta on hieman yskähdellyt viime aikoina. Esimerkiksi 3–0-johdon hukkaaminen kotinurmella Hoffenheimia vastaan viimeisen 20 minuutin aikana, oli karmiva sulaminen. Dortmundin etuna on laajempi materiaali, mutta toisaalta ykkösprioriteetti lienee Bundesliigan mestaruus. Spurs taas on saanut jo kymmenen pisteen hajuraon lontoolaiskilpailijoihin taistelussa top4-sijoituksesta, joten se voi panostaa UCL-peleihin. Kierrätysvaraa Mauricio Pochettinolla ei tosin liiemmin ole. Kaikki merkit viittaavat erittäin viihdyttävään ottelupariin.
Kolme edellistä UCL-voittoa nimiinsä vieneen Real Madridin kausi on ollut yhtä kaaosta. Onko Los Blancosilla vaarana jäädä jopa Ajaxin jalkoihin?
KT: The Guardianin toimittaja Sid Lowe ilmaisi asian mainiosti: nykyään Real Madridin harjoituskausi loppuu helmikuussa, kun Mestarien liigan pudotuspelivaihe pyörähtää käyntiin. Viime vuosina Realin päähuomio tuntuu aina kääntyneen Mestarien liigan voittoon ja seurassa on selkeästi tehty tietoisia valintoja, joissa La Liga voidaan jopa uhrata, jotta joukkue olisi parhaassa mahdollisessa vireessä kevään tosipelien koittaessa. Sama kaava tuntuu jatkuvan tällä kaudella, sillä viime viikkoina Santiago Solari on saanut Madridin valkopaidat varsin kovaan vireeseen. Ajaxin tämän kauden joukkue on hyvä, mutta valitettavasti hollantilaiset tuskin pystyvät antamaan minkäänlaista haastetta madridilaisille tässä Mestarien liigan klassikkokohtaamisessa.
JT: Kallen esiin nostama Mestarien liigan priorisointi on validi huomio. Täytyy kuitenkin muistaa, että nykyjoukkue on eri kuin Zinedine Zidanen alaisuudessa kolmesti Euroopan himoituimman pystin pokannut ryhmä. Ei ehkä niin paljon materiaaliltaan, mutta mentaliteetiltaan. Oikeastaan koko seura tuntuu etsivät uusia uomejaan. Esimerkiksi Juventukseen vaihtanut Cristiano Ronaldo puhui Kiovan voitokkaan finaalin jälkeen, että pelaajat halusivat voittaa toisilleen, ei niinkään logolle. Zidane taas teki omat johtopäätöksensä ja totesi kyseisen ryhmän tarun olleen lopussa. Kotimaan liigassa Real liihottaa viiden ottelun voittoputkessa ja viikonlopun komea derbyvoitto varmasti antaa uskoa paremmasta. Ryhmän iskukyky on silti iso kysymysmerkki UCL-pelejä silmällä pitäen. Hyökkäyspään ykkösmieheksi on noussut 18-vuotias Vinicius Junior, joka on matkalla supertähteyteen, mutta on kevyttä kauraa Ronaldon, Lionel Messin tai Sergio Agüeron kaltaisten rutinoituneiden hyökkäyspään tähtien rinnalla. Real luultavasti kellistää Ajaxin muutaman maalin erolla, mutta välieriin pääsy vaatisi hyvää arpaonnea. En näe mitenkään mahdollisena, että tämä joukkue nähtäisiin sen rakkaan paikallisvastustajan kotistadionilla pelattavassa finaalissa.
Kansikuva: Denis Doyle/Getty Images