Katso kaikki Mestarien liigan huippuottelut Viaplayn kautta!Mestarien liigan pudotuspelivaiheen ensimmäinen kierros on edennyt otteluparien toisiin osiin. Pelissä ei ole enempää tai vähempää kuin jatkopaikka ja kahdeksan joukkueen haaveet UCL-menestyksestä katkeavat karusti. Tiedossa on jälleen kerran jalkapalloviihdettä koko rahan edestä ja Faneille.comin jalkapallotoimitus Roope Liimataisen, Jaakko Tiiran ja Kalle Tammisen johdolla kokoontui keskustelemaan, mitä tämän viikon otteluilta on lupa odottaa.
Ensimmäinen pudotuspelivaihe on nyt puolessa välissä. Mitä ensimmäisistä osaotteluista jäi parhaiten mieleen?
RL: Ensimmäiset osat vastasivat melko hyvin odotuksiani, eikä mitään erityisen suuria yllätyksiä nähty. Spursin ja Juventuksen kohtaaminen oli odotetun tiukka, Mourinho keskittyi puolustamaan Sevillan illassa, City nylki Baselin ja niin edelleen. Jos pieniä yllätyksiä pitää hakea, niin Liverpoolin suorittama teurastus Estádio do Dragãolla oli sitä, vaikka otteluparissa tietysti ennakkosuosikin viittaa kantoivatkin. Myös Chelsea yllätti positiivisesti Barcelonan isäntänä, mutta hölmöili valitettavasti yhden takaiskun ja menetti siinä ison osan mahdollisuuksistaan jatkaa parista puolivälieriin. Kaikkiaan ensimmäiset osaottelut olivat varsin viihdyttävät ja moni pari ratkotaan onneksi vasta toisessa osassa, joten jännitettävää riittää myös tuleville viikoille.
JT: Komppaan Roopea, sillä omissa papereissani ei myöskään nähty tuloksellisesti isoja yllätyksiä. Pelillisesti Chelsean vahvuus yllätti, vaikka länsilontoolaisille jäi lopulta luu käteen. Jos Antonio Conte saa ryhmänsä yhtä hyvään iskuun kuin Stamford Bridgellä, ei jatkopaikan pitäisi olla mahdottomuus, sillä Barca oli pahasti köysissä. Toinen köysissä ollut joukkue oli Man United, joka saa kiittää 0–0-tuloksesta jumalmoodin päälle laittanutta David De Geaa. Diplomaattisesti voisikin todeta niiden parien ratkenneen, joiden sopi olettaa ratkeavan, mutta onneksi monessa parissa jäi pelattavaa myös toisiin osaotteluihin.
KT: Edelleenkään ei sen suurempia yllätyksiä, jos katsoo pelkkiä otteluiden lopputuloksia. Oikeastaan ainoa edes etäisesti yllätyksen kriteerit täyttävä lopputulos oli Tottenhamin Torinosta hakema tasapelipiste. Pidin Juventusta isona ennakkosuosikkina, mutta nyt pahojen loukkaantumishuolien keskellä painiva Vanha Rouva joutuu venymään todenteolla päästäkseen kahdeksan parhaan joukkueen joukkoon. Jalmun tapaan myös Manchester Unitedin huonous pääsi yllättämään allekirjoittaneen. United oli täysin köysissä varsin keskinkertaista Sevillaa vastaa ja olisi voinut hävitä ottelun useammalla maalilla ilman De Gean pöljää päivää.
Tiistain mielenkiintoisin ottelu pelataan PSG:n ja Real Madridin välillä. Brassitähti Neymar loukkasi nilkkaansa viime viikonloppuna ja on ottelusta sivussa. Mitä mieltä olit Neymarin otteista avausosassa ja onko PSG:llä mitään mahdollisuuksia jatkoon ilman suurinta tähteään?
RL: Neymar lähti Barcelonasta saadakseen loistaa kirkkaimmissa valoissa ja päästäkseen pois Lionel Messin varjosta. Kaikella kunnioituksella, mutta Ranskan pääsarjassa pelaaminen ei ole isoissa valoissa loistamista, joten Neymarin ja PSG:n näytönpaikat ovat Mestarien liigassa. Kauden ensimmäisestä tosipelistä olikin sitten kotiinviemisiksi 3–1-tappio, joten tyytyväisiä Pariisissa ei voida olla. Neymar halusi väenvängällä päästä uuteen seuraan ja sen suurimmaksi tähdeksi, joten nyt pitäisi myös näyttöjen puhua puolestaan. Siihen brassista ei tällä kertaa ollut. Ei näitä pelejä helppo ole ratkaista, mutta ei mahdotontakaan, kysykää vaikka Cristiano Ronaldolta.
Vaikka Mestarien liigan otteluissa toivoisikin näkevän parhaat pelaajat kentällä, niin en vain henkilökohtaisesti pysty olemaan pahoillani Neymarin loukkaantumisesta. Herran temput pelikentällä ja sen ulkopuolella eivät herätä kunnioitusta, vaikka pelaajana hän onkin kieltämättä todella kova. En usko PSG:n nousevan Realia vastaan jatkoon, oli siellä sitten Neymar tai ei. Onnea brassille ja pariisilaisille Ranskan mestaruuden ”jahtaamiseen”. Ronaldo ja Messi jatkavat Mestarien liigan pokaalin metsästämistä.
JT: Täälläkään ei olla liian pettyneitä ylimielisen kukkopojan loukkaantumisesta, vaikka toki parhaat pelaajat olisi aina mukava nähdä kentällä. Barcelonassa brassi vaikutti pääosin nöyrältä joukkuepelaajalta, mutta Pariisissa mopo on karkaamassa, niin kentällä kuin sen ulkopuolella. Cristiano Ronaldo juhlisti syntymäpäiviään perheen ja läheisimpien ystävien parissa, kun taas samana päivänä synttäreitään viettänyt Neymar juhli kolme päivää. Avausosan perusteella PSG:n supertähti näyttää unohtaneen, että jalkapallo on edelleen joukkuepeli. Neymar kävi hakemassa pallon alempaa ja pyrki luomaan maalipaikan joko itselleen tai kanssapelaajilleen. Tämän kaltainen sooloilu saattaa toimia Dijoneja ja Metzejä vastaan, muttei maanosan ykkösjoukkueita. Pariisilaisilla on toki penkillä Angel Di Marian kaltainen korvaaja, joten heillä on edelleen täydet saumat mennä parista jatkoon, vaikkakin Realin suosikki-asema on tunnustettava.
KT: En luonnollisesti toivo kenellekään loukkaantumisia, mutta tässä tapauksessa oikeus taisi kuitenkin toteutua. Neymarin olisi pitänyt olla joka tapauksessa sivussa tästä ottelusta, mutta ensimmäisen osa-ottelun tuomari säästi brassin sääntöjen vastaisesti ulosajolta päättäessään olla antamatta toista keltaista korttia Neymarin tökeröstä filmistä. Neymar on parhaimmillaan PSG:n paras pelaaja, mutta hänen puuttumisensa toisesta ottelusta ei tuhoa pariisilaisten jatkomahdollisuuksia. PSG:llä on kasassa laaja ja laadukas pelaajamateriaali ja ensimmäisessä ottelussa diivailevasti ja itsekkäästi esiintyynyt Neymar saattoi olla joukkuelleen jopa riippakivi. Neymar toki pystyy voittamaan otteluita jopa yksin, mutta mestaruuksia ja mainetekoja yksi mies ei pysty tekemään. Ranskan sarja on niin heikkotasoinen, että Neymar pystyy diivailemaan liki jokaisessa ottelussa, mutta Euroopan huipputasolla hänen pitää pystyä pelaamaan kurinalaisemmin tai PSG:n mahdollisuudet UCL-menestykselle ovat minimaaliset. Oppimisprosessi on selkeästi kesken, mutta pystyykö jo 26-vuotias pelimies kasvamaan aikuiseksi?
Onko Tottenhamista pudottamaan Juventus keskiviikko-illan huippukamppailussa? (Catherine Ivill/Getty Images)
Tottenham kävi hakemassa Torinosta varsin kelvollisen tuloksen, mutta tasapelin myötä ottelupari on vielä täysin auki. Kumpaa pidät suosikkina menemään jatkoon ja miksi?
RL: Ensimmäistä osaa käsittelevässä raadissa käänsin vaakakupin millin verran Juventuksen puolelle. Kahdesta vierasmaalista johtuen, on nyt siirrettävä Tottenham puolestaan inasen verran isommaksi suosikiksi toiseen osaan. Joka tapauksessa edessä on todella mielenkiintoinen kamppailu, jonka alkutahdit on vasta soitettu. Spurs saa nyt kotiedun puolelleen ja etenee esimerkiksi 1–1-tuloksella jatkoon, mutta täytyy muistuttaa heidän pelaavan evakossa Wembleyllä, joten aivan maksimaalista etua he eivät siellä saa. Edellisessä raadissa nostin Juventuksen rutiininsa takia piirun verran edelle ja tässä toisessa osassa se rutiini vasta punnitaan, joten peli on kyllä niin kutkuttavasti auki kuin se vaan voi olla.
JT: Kyllähän Spurs täytyy ennakkosuosikiksi nostaa, sillä heidän ei tarvitse tehdä maalia, toisin kuin Juven. On totta, että Wembley ei tarjoa niin suurta kotietua, mutta Tottenham on siirtänyt ”Wembleyn kirouksen” historiaan. Jalkapallomaailman ikonisimmassa pyhätössä on alkuvuodesta kaatunut Arsenal ja Man United. Syksyllä kyykkyyn menivät Real Madrid ja Liverpool. Jos tarkkoja ollaan, niin myös Vanha Rouva on hävinnyt Spursille Wembleyllä, sillä kesän viimeinen harjoitusottelu päättyi Tottenhamin 2–0-voittoon. Jatkoon menijän arvioiminen on silti kolikon heittoa, sillä pelin henki on aivan toinen kuin Torinossa, jossa Spurs niin sanotusti jahtasi peliä. Nyt taas Juven on pakko olla aloitteellinen. Spursin alkuvuosi on ollut todella vahva – niin tuloksellisesti kuin pelillisestikin – ja Torinon näytös oli vain yksi osoitus siitä. Siksi uskonkin, että Mauricio Pochettinon kompakti paketti jatkaa puolivälieriin.
KT: Normaaleissa olosuhteissa pitäisin Juventusta edelleen selkeänä suosikkina, sillä Vanha Rouva on mestarillinen seura kääntämään tiukat paikat omaksi edukseen. Nyt tilanne on kuitenkin hieman poikkeuksellinen, sillä Juventus painii kovien loukkaantumismurheiden keskellä. Parhaimmassa tapauksessa Juventus saa keskiviikoksi liki kaikki avainpelaajansa kehiin, mutta yhtä lailla mahdollista on se, etteivät Paulo Dybala, Gonzalo Higuain ja Federico Bernardeschi pysty pelaamaan Spursia vastaan ainakaan täysiä minuutteja. Äsken mainitsemani kolmikko on Juventuksen hyökkäyspelin sielu, joten parinkin pelaajan poissaolo olisi puolittainen pelillinen katastrofi. Odotan mielenkiinnolla, minkälainen tästä ottelusta muodostuu. Tottenham ei ole parhaimmillaan varjellessaan omaa maalia, joten minkälaisella pelitavalla Pochettino tähän otteluun lähtee? Juventus on kärsivällinen, joten se tuskin lähtee hyökkäämään alusta alkaen kovin innokkaasti, vaan luottaa saavansa riittävän määrän maalipaikkoja pakollisen vierasmaalin tekemiselle.
Manchester City murskasi Baselin ensimmäisessä osaottelussa luvuin 4–0. Mestarien liiga uudistuu ensi vuodeksi hieman ja jatkossa mukana on entistä vähemmän Baselin kaltaisia pienten maiden menestysseuroja. Mitä mieltä olet uudistuksesta?
RL: Tämä onkin sitten kaksiteräinen miekka. Toisaalta on penkkiurheilijana hienoa nähdä mahdollisimman tasoikkaita pelejä, joissa maailman parhaat seurat ja pelaajat ottavat yhteen. Nämä ensimmäisen osan ensimmäisellä puoliajalla ratkeavat pelit eivät ole parasta tv-viihdettä, se on myönnettävä. Toisaalta, jos tässä asettuu vaikkapa juuri Baselin kannattajien saappaisiin, niin ovathan nämä heille kerrassaan mahtavia juttuja, vaikka putoaminen onkin edessä. Tai ihan yhtä lailla voidaan miettiä asiaa myös suomalaisten seurojen kannalta. Samaa karsintaa siellä Klubikin pelaa ja myös heillä on faniensa kanssa haaveena päästä mukaan isoihin karkeloihin. Jalkapalloromantiikan kannalta tämä on huono asia, tv-viihteen kannalta hyvä.
JT: Kuten Roope totesi, tämä riippuu pitkälti siitä, mistä suunnasta asiaa katsoo. Laajemassa kuvassa on kuitenkin muistettava, että UEFA:n oli lähes pakko tehdä myönnytyksiä isoille liigoille, jotka väläyttelivät oman herkkusieniliigansa perustamista. Käytännön tasolla, uudistus – vai voisiko sanoa viilaus – nostaa Mestarien liigan tasoa, johon kaivattiinkin kohennusta, sillä tälläkin kaudella nähdyt 5–0-tulokset eivät palvele ketään. Liiaksi uudistusta ei kuitenkaan kannata dramtisoida. Baselin ja Shakhtar Donetskin kaltaiset seurat ovat suurella todennäköisyydellä mukana myös tulevina vuosina ja isojen liigojen kolmoset ja neloset tulevat nappaamaan Mariborien ja Qarabagien paikat. Näin ollen suhtaudun uudistukseen varovaisen myötämielisesti.
KT: Olen yleensä suhtautunut näihin uudistuksiin melko kriittisesti, mutta pidän tätä uutta suunnitelmaa jopa mahdollisuutena, jos UEFA lähtee kokonaisvaltaisesti kehittämään europeliformaattejaan. Voisiko jatkossa Eurooppa-liiga olla eräänlainen Mestarien liigan divari, johon huonoimmat lohkovaiheen joukkueet putoavat joka kauden päätteeksi? Vastaavasti Eurooppa-liigan parhaat jengit kilpailisivat pokaalin lisäksi pääsystä tulevan vuoden UCL:n lohkovaiheeseen. Lisäksi tilausta voisi olla vielä yhdelle Cup-voittajien cupin tapaiselle kokonaan uudelle turnaukselle, jossa pienten maiden seurat pääsisivät pelaamaan kovatasoisia euro-otteluita. Tavallaan olisi ikävää, että Mestarien liigasta tulisi isojen sarjojen parhaiden joukkueiden temmellyskenttä, mutta tasoerot ovat jo nyt niin suuret, ettei tämä nykyinen malli oikein palvele ketään osapuolta.
Kansikuva: Aurelien Meunier/Getty Images