Katso kaikki Mestarien liigan ottelut Viaplayn kautta!10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Mestarien liiga on täällä taas! Ikuisuudelta tuntuneen tauon jälkeen edessä on etukäteen ajateltuna varsin mielenkiintoiset ensimmäisen pudotuspelivaiheen kamppailut. Tiedossa on useita huippukamppailuja, sillä arpa oli tälläkin kertaa armoton ja esimerkiksi Real Madrid saa vastaansa Neymarin tähdittämän kovavireisen PSG:n. Faneille.comin Roope Liimatainen ja Kalle Tamminen analysoivat, mitä tämän viikon kamppailuilta on lupa odottaa.
Mestarien liiga palaa muutaman kuukauden tauolta pudotuspelivaiheen neljän ottelun myötä. Palataan aluksi kuitenkin hieman ajassa taaksepäin, mitä lohkovaiheesta jäi parhaiten mieleen?
RL: Muistan alkulohkot parhaiten englantilaisten esiinmarssina. Kahdeksasta lohkosta neljän voitti Valioliiga-joukkue ja vielä kaupan päälle irtosi yksi jatkopaikka toisen sijan turvin. Saarivaltakunnan jätit ovat kyntäneet pitkän aikaa, mutta nyt näyttäisi useampi joukkue olevan takaisin raiteillaan tai ainakin hyvin lähellä sitä. Kovasta rahankäytöstä johtuen brittien paluu on ollut vain ajan kysymys, mutta siltikin tämä tapahtui jopa hieman yllättäen kertarysäyksellä. Toisaalta yksikään joukkue ei ole vielä voittanut mitään ja tosipelit ovat vasta alkamassa.
Myös Besiktasin ja Shakhtarin hienot otteet jäivät alkulohkoista muistiin. Turkkilaiset olivat epäonnekkaita saadessaan lohkovoitosta huolimatta vastaansa armottovan kovan arvan, Bayern Münchenin. Manchester Cityn taakse ja Napolin eteen lohkovaiheessa sijoittunut Shakhtar puolestaan omaa potentiaalia edetä kahdeksan parhaan joukkoon AS Roman kustannuksella.
KT: Rehellisesti sanoen, ei juuri mitään. Jotenkin oma kiimani Mestarien Liigaa kohtaan on tasaisessa laskussa ja en äkkiseltään muista milloin viimeksi olisin seurannut alkulohkovaiheen otteluita näin vähäisellä kiinnostuksella. Ehkä parhaiten mieleeni on kuitenkin jäänyt muutama yksittäinen huippuottelu, kuten Chelsean ja Roman kohtaaminen. Tämän ohella päälimmäinen mielikuva on se, että tasoerot Euroopan sisällä ovat kasvaneet entisestään. Huippujoukkueet murskasivat useaan otteeseen vähemmän hyviä joukkueita isoin maalimäärin ja kovin montaa yllätystä ei nähty. Roman ja Shakhtarin jatkopaikat olivat maireita pommeja, mutta noin muutoin jatkoon taisi edetä juuri ne joukkueet, joita etukäteen osattiin odottaa.
Tiistain ehdoton herkkupala on Juventuksen ja Tottenhamin välinen kohtaaminen. Kumpaa joukkuetta pidät otteluparin ennakkosuosikkina ja miksi?
RL: Todella vaikea kysymys. Joukkueet ovat todella samalla viivalla ja juuri siitä syystä tämä onkin äärimmäisen mielenkiintoinen parivaljakko. Molemmat joukkueet ovat äityneet vieläpä juuri sopivasti hyvää tuloskuntoon. Juventus on voittanut kahdeksan viimeisintä liigaotteluaan ja on sen myötä kuronut Napolin kiinni sarjan kärjestä. Tottenham puolestaan on keskellä karmivaa otteluohjelmaa, jonka se on tähän mennessä suorittanut mallikkaasti. Kahden viikon aikana Spurs on pelannut peräti viisi ottelua, joka ei missään nimessä ole paras lähtökohta tärkeää Mestarien liigan kamppailua silmällä pitäen. Valioliigassa se on kohdannut vieläpä peräkkäin Manchester Unitedin, Liverpoolin ja Arsenalin, joten otteluohjelmaa voi hyvällä syyllä kutsua armottomaksi. Kovista vastustajista huolimatta Spurs onnistui haalimaan liigapeleistä kaksi voittoa ja yhden tasapelin.
Mauricio Pochettinon joukkue on vahva ja Harry Kane suorastaan naurettavan kovassa vireessä, mutta siltikin henkinen kantti on kysymysmerkki. Kokemusta minkään voittamisesta ei ole ja vastassa on rutinoitunut voittaja, jolla on venymiskykyä myös Euroopan kentillä. Nyt jos koskaan pitäisi liljanvalkoisten kyetä ottamaan yksi askel eteenpäin ja osoitettava myös henkistä vahvuutta.
Juventuksen kärkimies Gonzalo Higuain on saanut arvostelua isojen otteluiden esityksistään, joten hänellä olisi nyt paikka hiljennellä arvostelijoitaan. Samalla virkaveli Kane taas haluaa näyttää olevansa kova maalipyssy myös Englannin kenttien ulkopuolella. Kärkimiesten taistelu tulee olemaan yksi ottelun mielenkiintoisin seikka.
Itse kysymykseen vastaan Juventus. Torinolaiset ovat rutiininsa ansiosta karvanmitan edellä.
KT: Olen samaa mieltä siitä, että edessä on varsin mielenkiintoinen kohtaaminen. Juventus on juuri nyt hurjassa vireessä, pitkän voittoputken ohella haluaisin nostaa esille parantuneen puolustuspelin, sillä Vanha Rouva on päästänyt vain yhden vaivaisen maalin edellisessä kuudessatoista ottelussa. Nyt vastaan asettuu kuitenkin äärimmäisen iskukykyinen joukkue, mutta mahtaako Spursista kuitenkaan olla ottamaan askelta seuraavalle tasolle? Juventus jos joku tietää miten tiukat otteluparit käännetään voitoksi ja rutiini nousee yleensä isoon asemaan tämän kaltaisissa tiukoissa pienten erojen ottelupareissa. Juventus on pahasti varamiehinen, sillä Paulo Dybala, Juan Cuadrado ja Blaise Matuidi lienevät jokainen poissa ainakin ensimmäisestä osaottelusta. Koko kolmikko on todella tärkeä Juventukselle, mutta haluaisin nostaa esille erityisesti Matuidin, joka on ollut avainasemassa Juventuksen vahvan vireen takana. Claudio Marchisio on parhaimmillaan planeetan parhaita keskikenttäpelaajia, mutta missä kunnossa hän on lukuisten loukkaantumisten jälkeen?
Onko Neymarista tuomaan kovasti himoittu UCL-pytty Pariisiin? (Aurelien Meunier/Getty Images)
Real Madridin kaudessa oikeastaan kaikki mahdollinen on mennyt pieleen ja Mestarien liiga on ainoa tapa tehdä kaudesta edes jotenkin siedettävä. Onko Madridin valkopaidoilla mahdollisuuksia pistää kovavireinen PSG laulukuoroon?
RL: Pariisilaisia pidetään yleisesti hyvinkin selvänä ennakkosuosikkina tässä parissa, mutta itse näen myös Realilla tässä hyvät saumat. Vaikeasta kaudesta huolimatta on muistettava kuinka uskomattoman kovia pelimiehiä Zidedine Zidanella on käsissään ja kuinka rutinoituneita he ovat yhdessä voittamaan. Jos Zizou saa valettua joukkueeseen rautaisannoksen taistelutahtoa ja palaset loksahtelevat paikoilleen, voi Real hyvinkin olla se joka vie ja PSG vikisee. Paljon on kuitenkin siitä kiinni, onko ranskalaisluotsilla vielä koko pukukopin tuki ja uskovatko pelaajat omiin mahdollisuuksiinsa.
Palataan ajassa vuosi takaperin. PSG:n piti runnoa ei-niin-vahvassa formissa oleva Barcelona maanrakoon. Olivathan he jo tekemässä sen, mutta onnistuivat kun onnistuivatkin sulamaan ja putoamaan pois kilpailusta. Samaan aikaan Real löysi tärkeässä paikassa kerrassaan mahtavan vireen ja hoiteli ensin Napolin ja sen jälkeen Bayern Münchenin laulukuoroon. Kuinka ollakkaan, Cristiano Ronaldokin heräsi juuri parahiksi ja laukoi baijerilaisten verkkoon kahdessa ottelussa peräti viisi maalia.
PSG on loistava joukkue ja nyt päästään punnitsemaan myös Neymar. Pystyykö hän kääntämään joukkueen alavireiset eurotaipaleet nyt voitollisiksi ja viemään sen peräti päätyyn asti. Viimeksi hän oli avainasemassa pudottamassa pariisilaisia, mutta tällä kertaa maailman kalleimpana pelaajana sen johtotähtenä viemässä heitä kohti glooriaa.
KT: PSG:n ja Realin kohtaaminen on UCL-pudotuspelivaiheen kovapanoksisin ottelu. PSG on jo vuosia hakenut epätoivoisesti läpimurtoa eurokentillä ja viimeistään Neymarin hankinnan myötä qatarilaisomistajat haluavat, että UCL-pytty matkaa ensimmäistä kertaa Pariisiin. PSG:n liigakausi on sujunut erinomaisesti, mutta kaikki tietävät kauden olevan valtava pettymys, jos Real pistää pariisilaiset laulukuoroon heti pudotuspelivaiheen ensimmäisessä ottelussa. Samat sanat pätevät osittain myös Realiin, joka pelaa kauden onnistumisesta. Madridin valkopaidat ovat olleet viime viikkoina niin huonoja, että myös päävalmentaja Zidanen työpaikka saattaa hyvinkin olla pelissä. Matti Nykästä vapaasti siteeraten kyseessä on ihan fifty-sixty ottelupari. Parhaimmillaan Real pystyy kaatamaan kenet tahansa, mutta pystyykkö Zidane taikomaan alavireisen joukkueen iskuun kauden tärkeimpään otteluun?
Pudotuspelivaiheen ensimmäisellä kierroksella on poikkeuksellisesti viisi brittijoukkuetta. Kuka Valioliigan joukkueista on mielestäsi valmis menemään päätyyn asti tämän vuoden karkeloissa?
RL: Manchester City ehdottomasti. Pep Guardiolan ensimmäinen kausi saarivaltakunnassa oli haasteellinen, mutta nyt toisella kaudella hän on saanut joukkueen pelaamaan fantastisesti. Syyskauden paras vire on ehkä osin kadonnut, mutta ei kukaan varmaan odottanutkaan taivaansinisten höyhentävän kaikkia sarjan joukkueita neljällä maalilla. Turvallinen sarjajohto on tarjonnut mahdollisuuden alkaa jo vilkuilemaan europelien suuntaan, eikä ainakaan ensimmäisen pudotuspelikierroksen vastustajaksi arvottu Basel pitäisi olla minkään sortin este. Jos Guardiola saa ajoitettua uuden kuntopiikin kevään ratkaisupeleihin, on City yksi suurimpia mestarisuosikkeja voittamaan koko turnauksen.
Myös Jose Mourinholla voi olla sanansa sanottavana. Suurimpiin ennakkosuosikkeihin Manchesterin punaiset eivät kuulu, mutta lusitaanin kyvyt yksittäisten otteluparien voittamiseen on hyvä pitää mielessä. Hyvänä päivänä ManU voi inhorealistisen pelitapansa turvin voittaa jonkun isoistakin kaloista, joten pienellä arpaonnella ja hyvillä esityksillä voisi ainakin välieräpaikka olla ainakin realismia. Finaalipaikka, saati mestaruus olisi kylläkin jo melkoinen jytky.
Liverpoolin puolustuspelaaminen ei tule riittämään mestaruuteen asti, sekavassa tilassa oleva Chelsea pudonnee heti Barcelonalle ja Tottenhamilla ei ole tarpeeksi voittamisen kulttuuria vielä näihin kinkereihin.
KT: Omissa papereissani Tottenham ja Liverpool voivat sanoa onnistuneensa päästessään lohkovaiheesta eteenpäin. Parhaana päivänä tämä kaksikko voi haastaa Euroopan huippujoukkueita, mutta tasaisuus, rutiini ja aivan absoluuttinen laatu ei taida kuitenkaan riittää vielä aivan päätyyn menemiseen tämän kauden karkeloissa. Chelsealla ja Manchesterin joukkueilla laadun pitäisi riittää, mutta City taitaa kuitenkin olla ainoa joukkue, joka realistisesti ajatellen voi kamppaillaan Mestarien liigan voitosta tällä kaudella. City voi loppukaudella keskittyä melko vapaasti UCL-peleihin, sillä Valioliigan mestaruus on jo käytännössä ratkennut. Pep Guardiola on fiksusti kierrättänyt isohkoa rotaatiota, minkä vahva pelaajamateriaali mahdollistaa, joten avainpelaajien pitäisi olla melko terävinä, kun tosipelit alkavat. Chelsea on omissa papereissani jonkin sortin villikortti, mutta Barcelonan pudottamminen meneillään olevan kriisin aikana olisi valtava yllätys, johon tuskin edes Euroopan paras valmentaja Antonio Conte kykenee.
Kansikuva: Gonzalo Arroyo Moreno/Getty Images