Huuhkajat kärsi sunnuntaina tappion Ukrainalle maalein 1-2. Suomen ainoasta osumasta vastasi Joel Pohjanpalo, josta on muodostunut joukkueen ykköshyökkääjä.
Suomi majailee lohkon viidennellä sijalla, kun kuudesta ottelusta on kertynyt vain yksi piste. Eroa neljäntenä olevaan Ukrainaan on kertynyt jo 11 pistettä.
Huuhkajille on mennyt viime aikoina todella heikosti eikä alamäelle näy loppua. Suomi on voittanut edellisestä 17 ottelustaan ainoastaan yhden. Varsinkin maalinteko on tökkinyt. Huuhkajat on tehnyt näissä otteluissa vain kahdeksan maalia. Positiivista toki on, että Suomi on onnistunut nyt maalinteossa kolmessa peräkkäisessä ottelussa. Ensimmäistä kertaa sitten syksyn 2015.
Teemu Pukki on kantanut Suomen ykköshyökkääjän viittaa viimeiset vuodet. 27-vuotias hyökkääjä on tehnyt 57 maaottelussa yhdeksän täysosumaa. Viime aikoina ruuti on kuitenkin ollut sinivalkoisessa paidassa todella märkää. Pukin yhdeksästä osumasta kahdeksan syntyi kahden vuoden sisään vuosina 2012-14. Viimeiseen 28 maaotteluun Pukki on tehnyt vain yhden maalin. Hyökkääjälle on kertynyt näissä otteluissa peliaikaa reilun 1800 minuutin verran.
Pukki on mainio hyökkääjä, kuten viime kaudella Tanskan Superligassa tehdyt 20 täysosumaa osoittavat. Maajoukkuepaidassa on tosin ollut erittäin haasteellista. Selässä on valtava apina ja onnistumiset ovat kiertäneet miehen todella kaukaa. Huuhkajat ei myöskään pysty hyödyntämään Pukin ominaisuuksia hyökkäyspäässä, koska Huuhkajat ei pysty pelaamaan hänelle tarpeeksi hyviä palloja. Petteri Forsell voisi olla ratkaisu tähän pulmaan, mutta Puolan pääsarjaan siirtynyt peluri ei ollut nyt maajoukkueen mukana.
Esimerkiksi Paulus Arajuuri on onnistunut maajoukkueessa samassa ajassa useammin maalinteossa, kun toppari osui Kosovoa sekä Pohjois-Irlantia vastaan. Pukin ainoa osuma kolmeen viime vuoteen syntyi lokakuussa Islantia vastaan.
Joel Pohjanpalolla on sen sijaan luistanut maajoukkueen paidassa paremmin. Leverkusenin hyökkääjä tuli Ukrainaa vastaan vaihdosta sisään ja viimeisteli Huuhkajien ainoaksi jääneen osuman. 22-vuotias hyökkääjä on tehnyt edelliseen 12 maaotteluunsa neljä maalia. Pohjanpalo on ollut näissä otteluissa vain kuudesti avauskokoonpanossa.
Pohjanpalon vastuu Leverkusenissa jäi päättyneellä kaudella laihaksi, mutta hyökkääjä viimeisteli silti kuusi täysosumaa Bundesliigassa. Sama laulu on ollut maajoukkueessakin. Vastuuta on tullut ajoittain nihkeästi, mutta Pohjanpalo on laittanut palloa Suomen mittakaavassa kovalla prosentilla verkkoon.
Pohjanpalo sopeutuukin Huuhkajien pelitapaan tällä hetkellä Pukkia paremmin, erityisesti mikäli Markku Kanerva peluuttaa vain yhtä hyökkääjää. Pohjanpalo menee tilanteisiin Pukkia aggressiivisemmin, minkä lisäksi hän viimeistelee poikkeuksellisen terävästi ja on myös pääpelissä kollegaansa edellä. Pohjanpalo ei ole yhtä riippuvainen muusta joukkueesta kuin Pukki, jonka peliä voisi helpottaa vierellä oleva toinen hyökkääjä, joka tekisi tilaa ja antaisi ratkaisevia syöttöjä.
Pukin korpivaelluksen myötä Pohjanpalo on napannut itselleen Huuhkajien ykköshyökkääjän viitan.
Kansikuva: All Over Press