(c) Veikkausliiga
Kaksi hyvää edelliskautta pelannut Vaasan Palloseura lähtee jälleen hakemaan hyvää sijoitusta Veikkausliigan kärkipäästä.
Vaasan Palloseura sijoittui viime kaudella neljänneksi ja sitä edellisellä kaudella joukkue palasi pitkän odotuksen jälkeen jälleen mitalikantaan napaten pronssia. Viime kauden neljäs sija oli erinomainen ottaen huomioon joukkueen kauden aikana kärsimät loukkaantumissumat. Tällä kaudella joukkue hamuaa uudelleen liigan kärkisijoille.
– Seuran asettama tavoite on olla kuuden joukossa tulevalla kaudella. Joukkue asettaa oman tavoitteensa vielä ennen kauden alkua, VPS-valmentaja Olli Huttunen kommentoi tavoitteita.
VPS on jälleen mukana myös Eurooppa-liigan karsinnoissa. Viime kaudella tie nousi pystyyn heti ensimmäisellä kierroksella, vaikka joukkue onnistui kotiottelussaan kaatamaan ruotsalaisen Brommapojkarnan lukemin 2-1. Tukholmassa Bromma löi kuitenkin Vepsulle luun kurkkuun. Kotikentällään VPS ei päässyt pelaamaan, sillä Hietalahden stadion ei läpäissyt UEFA:n kriteerejä ja joukkue pelasi kotipelinsä Valkeakoskella. Tänä kesänä kotiottelut pelataan puolestaan Oulussa ja tällä kertaa joukkue haluaa varmasti jatkoon ensimmäiseltä karsintakierrokselta. Europelien takia joukkue joutuu jälleen kesällä melkoiseen otteluruuhkaan.
Satsaus tulevaisuuteen
Viime kauden avainpelaajista kapteeni Sebastian Strandvall pakkasi tavaransa ja siirtyi Itävallan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla pelaavan Lustenaun riveihin. Myös keskikentän pohjalla menestyksekkäästi kaksi kautta luutinut kenialainen Anthony Dafaa vaihtoi maisemaa ja pelaa tulevalla kaudella IFK Mariehamnissa. Jean-Fridolin Nganbe-Nganbe lähti RoPSiin ja viime kauden lopulla maaleja tehtaillut Cornelius Stewart puolestaan pelaa tällä kaudella Ykköseen nousseen PS Kemin riveissä.
Talven aikana valmentaja Olli Huttunen marssitti Vaasaan paljon nuorta potentiaalia, kun nuorten maajoukkueissa pelanneet Loorents Hertsi, Eero Tamminen, Pyry Soiri, Mikko Viitikko ja Jerry Voutilainen saapuivat yliopistokaupunkiin. Myös vanha tuttu Denis Abdulahi saapui jälleen Vaasaan ja mikäli Huttunen saa nuorista pelaajistaan kaiken irti voi joukkue löytyä jälleen sarjataulukon kärkipäästä. Myös olosuhdepuolella on vihdoin luvassa uudistuksia, kun Hietalahden stadionin remontin pitäisi käynnistyä loppukauden aikana.
Huttunen kertoi seuran etsineen tietoisesti pelaajia, jotka voisivat edustaa VPS:aa useamman kauden ajan.
– Oli tietoinen valinta rakentaa joukkuetta pidemmällä aikajänteellä. Uusi stadion-projekti tarkoittaa uusia mahdollisuuksia koko seuralle. Emme mieti pelkästään tulevaa kautta, vaan myös tulevia kausia. Tottakai hankintoihin vaikutti se, että näitä nuoria pelaajia oli myös saatavilla. Oli myös hienoa nähdä, että pelaajien ykkösvaihtoehto oli VPS.
Nuorten pelaajien rinnalle Huttusella on asettaa aimo annos kokemusta esimerkiksi maalivahti Henri Sillanpään, toppari Ville Koskimaan ja keskikentän Tony Björkin muodossa.
– Joukkue on sekoitus kokemusta ja nuoruuden intoa. Joukkueesta löytyy yllätyksellisyyttä, nopeutta ja taitoa, Huttunen luonnehtii joukkuettaan.
Viime kauden avainpelaajista kapteeni Sebastian Strandvall vaihtoi maisemaa. KUVA: Elias Aaltonen
Loukkaantumiset riesana
VPS sai helmikuussa todella huonoja uutisia, kun joukkueen ykköskärki Steven Morrissey joutui polvileikkaukseen ja jamaikalaisen koko kausi on sitä myöten todennäköisesti polven tavoin paketissa. Harjoituskausi on ollut myös muutoin rikkonainen ja Vepsun sairastuvalla on ollut tungosta. Pahimmillaan lasaretissa on ollut samanaikaisesti lähes kymmenen pelaajaa. Esimerkiksi laitapelaajat Loorents Hertsi ja Eero Tamminen ovat parannelleet vammojaan vielä kauden alla.
– Harjoituskausi on ollut rikkonainen lukuisten loukkaantumisten vuoksi. Loukkaantumiset ovat hidastaneet uusien pelaajien sisäänajoa joukkueeseen. Hyvä puoli on se, että nuoret pelaajamme ovat saaneet peliaikaa talven aikana. Näin he ovat entistä valmiimpia ottamaan vastuuta tulevan kauden aikana, Huttunen sanoo.
Polvileikkauksesta toipuva Jarno Parikka on myös vasta pikku hiljaa paranemassa pelikuntoon ja Huttunen odottaa häntä jo pian takaisin kentille.
– Olemme antaneet Jarnolle aikaa rauhalliseen kuntoutumiseen. Kuntoutus on edennyt suunnitelmien mukaan ja odotamme Jarnoa mukaan peleihin toukokuun aikana, Huttunen toteaa.
Puolustuksen kautta
Maalivahti Henri Sillanpää on VPS-puolustuksen viimeinen lukko. (All Over Press)
VPS on tunnetusti pelannut puolustuksensa kautta. Viime kaudella tämä taktiikka tuotti jälleen tulosta ja joukkue päästi 33 ottelussa yhteensä vain 34 maalia. Maalivahti Sillanpää kuuluu pelipaikallaan liigan ehdottomaan eliittiin.
Sillanpään edessä topparina luutiva VPS-kapteeni Koskimaa on myös priimatasoa. Yhdessä Timi Lahden kanssa koskimaa muodostaa liigan parhaimmistoon kuuluvan toppariparin. HJK:sta saapunut Viitikko haastaa Lahden kakkostopparin paikasta. Puolustuksen kokemus on hyvä asia, sillä joukkueen keskikenttä rakentuu nuorten pelaajien varaan, jotka varmasti hyötyvät alakerran kokeneiden pelaajien ohjeista.
Abdulahi korvaa Maarianhaminaan lähteneen Dafaan keskikentän ankkurina. Myös 21-vuotias norsunluurannikkolainen Charles Bantanga antoi positiivisia näyttöjä harjoituskaudella ja hän tukkii Abdulahin kanssa keskikentän keskustan. Vasemmalla laidalla viilettävä Eero Tamminen täyttää toukokuussa 20.
Haussa vielä yksi hyökkääjä
Morrisseyn loukkaantumisen myötä VPS:lle tuli tarve löytää uusi ykköskärki ja haaviin tarttui lopulta kaksi kertaa Veikkausliigan maalikuninkuuden voittanut Juho Mäkelä. Lempinimellä Kirurgi tunnettu Mäkelä pelasi viime kaudella sekä IFK Mariehamnissa että SJK:ssa, mutta ei onnistunut maalinteossa kertaakaan. Vaasassa odotetaan myös Parikan kuntoutuvan täyteen pelikuntoon, jolloin hänet nähtäisiin Mäkelän alapuolella rakentavassa roolissa.
Joukkueen hyökkäyskalusto tulevaa kautta ajatellen ei kuitenkaan ole vielä täysin valmis ja viime aikoina testissä ovat pyörineet Veikkausliigakentiltä tuttu venäläinen Maksim Votinov, ghanalainen Prince Godwin sekä malilainen Yacouba Diarra.
– Haemme joukkueeseen vielä yhtä hyökkääjää. Päätöksen tästä tulemme tekemään lähiviikkojen aikana, Huttunen kommentoi hyökkääjätilannetta.
Paras mahdollinen avauskokoonpano
Vaihdosta toppariosastolle on tarjolla HJK:sta siirtynyt Viitikko ja laitapuolustajien tonteille ovat tyrkyllä Teemu Honkaniemi sekä Kenian maajoukkuepelaaja Clifton Miheso, joka voi pelata vasemman laitapuolustajan tontin lisäksi myös laitahyökkääjänä. Keskikentän keskustan paikkoja kärkkyvät Thomas Kula ja Tony Björk. Yhdysvaltalainen Jordan Seabrook aloittaa kolmannen kautensa Vaasassa ja toimii jälleen supervaihtopelaajana joko laitahyökkääjänä tai kärjessä. Myös MYPA:sta tullut Soiri on tarjolla laitapelaajaksi. Hyökkäysosastolla joudutaan alkukaudesta odottamaan vielä Parikan toipumista ja rosterissa saatetaan nähdä myös vielä uusi hyökkääjäkin.
Pelitapa
Vepsu on totuttu tuntemaan vastaiskujoukkueena, joka mielellään antaa pallonhallinnan vastustajalle ja lähtee sitten nopeiden hyökkääjiensä avulla iskemään vastaan. Usein on kuullut sanottavan, että vaasalaiset pelaavat Veikkausliigan tylsintä jalkapalloa. Viime kaudella joukkueen pallonhallintaprosentti otteluissa oli vain 46,5 %, joka liigan kolmanneksi pienin lukema. Vähemmän palloa pitivät hallussaan vain Ykköseen pudonnut TPS sekä talvella liigapaikkansa menettänyt MYPA. Vierasotteluissa VPS:n pallonhallintaprosentti oli koko liigan pienin (44,2 %).
Juuri pelitavan takia Mäkelä sopii mainiosti Morrisseyn korvaajaksi hyökkäykseen, tosin ikääkin miehellä rupeaa jo olemaan. Mäkelä täyttää kesällä 32 vuotta ja nopeusominaisuudet ovat jo hieman heikentyneet. Nuorten ja taitavien pelaajien saapuminen Vaasaan muokannee VPS:n pelityyliä hieman pelaavampaan suuntaan, mutta peruselementit pysynevät kuitenkin melko samoina ja joukkue luonee parhaat tilanteensa vastahyökkäyksistä sekä erikoistilanteista.
Kauden avaus siirtyi
VPS:n piti aloittaa liigakautensa Töölön jalkapallostadionilla 12.4. ottelulla sarjanousija HIFK:ta vastaan, mutta stadionin tekonurmialustan uusiminen venyi, joten ottelu jouduttiin siirtämään syyskuulle. Ottelusiirrolla on VPS:n näkökulmasta kaksi puolta. Positiivista on se, että sairastuvalla olevat pelaajat ehtivät paremmin parannella vaivojaan, mutta toisaalta ottelusiirto tarkoittaa suurempaa otteluruuhkaa tulevaksi kesäksi ja tämä puolestaan lisää jälleen pelaajien rasitusta ja loukkaantumisriskiä. Lisäksi VPS:n kotiottelu FC Lahtea vastaan (23.4.) on siirretty elokuulle Suomen Cupin aiheuttamien päällekkäisyyksien takia.
Arvio
Mikäli VPS säästyy viime vuosina seurassa riehuneelta loukkaantumissumalta voi joukkue sijoittua jopa viiden parhaan joukkoon. Aivan mitalitaisteluun eivät vaasalaisten rahkeet tule kuitenkaan riittämään. Tämä edellyttää kuitenkin sitä, että nuoret pelaajat pystyvät ottamaan vastuuta ja suoriutuvat tasaisesti. Kesän ottelusuma ja europelit voivat osoittautua pahaksi rastiksi vaasalaisille ja todennäköisin loppusijoitus löytyy haarukasta 6-8.
Veikkausliigan avauskierros pelataan 12.4. sunnuntaina.