Afrikan mestaruuskisojen toisessa välierässä kohtaavat puolivälierässä Guinean murskannut Ghana ja kisojen isäntämaa Päiväntasaajan Guinea. Ghana lähtee otteluun ennakkosuosikkina, mutta intohimoisen kotiyleisön edessä pelaava Päiväntasaajan Guinea ei ole ottelussa ilman mahdollisuuksia.
Ghana
Vaikka Ghana voitti oman alkulohkonsa, oli se vähällä jäädä kokonaan pihalle pudotuspelivaiheesta. Viime hetkien nousut niin Algeriaa kuin Etelä-Afrikkaa vastaan takasivat kuitenkin lopulta sille lohkovoiton ja samalla maa vältti kivikovan Norsunluurannikon ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Lopulta vastaan asettui kirjaimellisesti arpomisen jälkeen Guinea, joka oli kuitenkin pelkkä suupala Avram Grantin valmentamalle maalle. Ghana voitti ottelun lopulta Christian Atsun kahdella ja Kwesi Appiahin yhdellä maalilla lukemin 3-0 ja eteni maan historian 13. kerran Afrikan kisojen välierävaiheeseen. Hampaankolossa on kuitenkin paljon, sillä maanosan suurmaan kaksi edellistä turnausta ovat päättyneet neljänsiin sijoihin ja edellisestä mestaruudesta on jo yli 30 vuotta aikaa.
Ghana lähtenee välieräotteluunsa tutulla 4-2-3-1 formaatiolla, vaikka Grant on turnauksessa peluuttanut joukkuettaan myös muilla formaatioilla. Ghanan selkeä ykkösmaalivahti on Espanjan divariseura Mirandésin riveissä voin leivän päälle tienaava Brimah Razak, jonka taakse tässä kisoissa on tehty neljässä ottelussa vain kolme maalia. Neljän miehen puolustuslinjaa johtaa 27-vuotias John Boye, joka saanee rinnalleen jo useamman vuoden Ranskassa pelanneen 22-vuotiaan Jonathan Mensahin. Puolustuslinjan vasemmalla laidalla pelaa linjan ehdottomasti mielenkiintoisin pelaaja, 20-vuotias Ahmed Baba, joka nuoresta iästään huolimatta on pelannut jo parin kauden ajan isohkossa roolissa Saksassa. Täksi kaudeksi nuori mies siirtyi hienoa kautta pelaavan Augsburgin riveihin, jossa hän on vallannut heti itselleen avauskokoonpanopaikan.
23-vuotias Serie A:n häntäpään Parmaa seurajoukkuetasolle edustava Afriyie Acquah nousi hieman yllättäen avaukseen puolivälieräotteluun Guineaa vastaan Udinesen Emmanuel Badun kustannuksella. Acquah pelasi loistavan ottelun loistaen varsinkin puolustuspäässä, joten hänen jatkaminen avauksessa myös välierävaiheessa lienee enemmän kuin todennäköistä. Rinnalleen hän saanee Celticin Mubarak Wakason, joka toimi Guineaa vastaan Ghanan pääasiallisena pelinrakentajana onnistuen roolissaan hienosti. Mies syötti yhden maalin ja oli muutenkin alati vaarallinen itselleen hieman oudolla pelipaikalla, sillä Wakason on Celticissä totuttu näkemään huomattavasti hyökkäävämmässä roolissa. Hyökkäyspäässä Ghanalla on kuitenkin tungosta avaukseen, joten Wakason pelipaikaksi maajoukkueessa Grantin alaisuudessa on vakiintunut keskikentän pohja.
Christian Atsu on pelannut hienon turnauksen Ghanan laiturina. (Getty)
Ghanan suurin yksittäinen tähti on Marseillessa dominoiva André Ayew, joka on nuoresta 25 vuoden iästään huolimatta pelannut jo 60 maaottelua Ghanan riveissä. Ayew tulee todellisesti jalkapalloperheestä, sillä hänen isäänsä Abedi Peleä pidetään Ghanan kaikkien aikojen parhaana jalkapalloilijana. Ayewin kaksi veljeä ovat myös ammattijalkapalloilijoita ja pikkuveli Jordan pelasikin vielä alkulohkovaiheessa Ghanan avauskokoonpanossa. Guineaa vastaan Grant kuitenkin nosti avaukseen Crystal Palacen Kwesi Appiahin, joka kiitti luottamuksesta laukomalla ottelussa maajoukkueuransa ensimmäisen maalin. Kyseisen ottelun suurin tähti oli kuitenkin Ghanan oikean laidan superlupaava Christian Atsu, jonka peliaika Evertonissa on jäänyt tällä kaudella vähiin. Ghanan yksinäisenä kärkenä jatkaa 50 maaottelumaalin haamurajaa lähestyvä Asamoah Gyan, jonka kisat olivat mennä pilalle malarian takia. Gyan kuitenkin toipui vaarallisesta taudista ennakoitua nopeammin ja joutui jättämään välistä vain lohkovaiheen ensimmäisen ottelun.
Päiväntasaajan Guinea
Kisojen isäntämaa Päiväntasaajan Guinea lähti turnaukseen maltillisin odotuksin. Kisapaikka itsessään oli jo pienoinen voitto, sillä karsintavaihe meni täysin pipariksi edustuskelvottoman pelaajan peluutuksesta seuranneen rangaistuksen vuoksi. Kisat oli tarkoitus järjestää Marokossa, joka kuitenkin ebola-viruksen aiheuttamien turvallisuusriskien vuoksi kieltäytyi kunniasta. Päiväntasaajan Guinea ilmoittautui vapaaehtoiseksi varaisännäksi ja lopulta kisat myönnettiinkin tälle piskuiselle puolentoista miljoonan asukkaan maalle. Kisoissa Päiväntasaajan Guinea on kuitenkin ylittänyt kaikki odotukset, vaikka ennusmerkit eivät olleetkaan parhaat mahdolliset. Täysin vihkoon menneiden harjoitusotteluiden jälkeen Päiväntasaajan Guinea päätti vaihtaa valmentajaa vain pari viikkoa ennen kisojen alkua. Esteban Beckerin alaisuudessa nimetön materiaali on kuitenkin osoittanut armotonta venymiskykyä intohimoisen kotiyleisön edessä. Varsinkin pudotuspelivaiheen voitto kovasta Tunisiasta oli melkoinen työnäyte Beckerin osaamisesta. Ottelu oli tosin erittäin likainen ja muistetaan lähinnä ulkojalkapallollisista syistä. Tunisia syytti myös ottelun tuomaria lahjotuksi ja rehellisesti sanoen muutama tuomio sai kyllä itsenikin epäilemään tuomarikolmikon puolueettomuutta.
Becker peluutti Päiväntasaajan Guineaa puolivälierissä Tunisiaa vastaan varsin perinteisellä 4-4-2 peliformaatiolla. Joukkueen ehdoton ykkösmaalivahti kisoissa on ollut nuori 21-vuotias Felipe Ovono, joka on varmasti herättänyt erinomaisilla otteillaan monen eurooppalaisen seuran kiinnostuksen. Päiväntasaajan Guinean taakse on tehty vain kaksi maalia koko kisoissa, mikä kertoo joukkueen puolustuksen pitävyydestä. Päiväntasaajan Guinean topparikaksikko on varsin nimetön, mutta esiintynyt niin ikään kisoissa toistaiseksi edukseen. Avaukseen lienee vahvimmin tyrkyllä parivaljakko Rui-Diosdado Mbele, joka nollasi puolivälierävaiheessa lähes täysin Tunisian nimekkään hyökkäyksen. Varsinkin vasta 17-vuotias Mbele on pelannut kuin aikamies uransa ensimmäisessä aikuisten arvoturnauksessa
Keskikentällä maan herra ja hidalgo puolivälierissä oli vasemmalla laidalla varsin vapaassa roolissa operoinut Javier Balboa, joka teki Tunisiaa vastaan joukkueensa kummatkin maalit. Varsinkin jatkoajalla syntynyt vapaapotkumaali oli komea merkki siitä, mihin Balboa parhaimmillaan pystyy. Keskikentän keskustan kaksikko Viera Ellong Doualla-Iván Zarandona on varsin puolustusvoittoinen. Varsinkin 34-vuotias Zarandona esiintyi Tunisiaa vastaan väsymättömästi koko 90 minuutin ajan tehden useamman äärimmäisen tärkeän katkon oikein ajoitetuilla liukutaklauksillaan. Hyökkäyksessä Päiväntasaajan Guinea odottaa tehoja Middlesbroughin Emilio Nsuelta, mutta enemmän laiturina tunnettu Mallorcan kasvatti ei ole mikään mahdottoman hyvä viimeistelijä. Samat sanat pätevät myös hänen todennäköiseen kärkipariinsa Raúl Fabianiin, joka on kierrellyt uransa aikana useita Espanjan alasarjajoukkueita.
Ottelun kulku
Vastakkain on kaksi kurinalaista joukkuetta, jotka eivät ole toistaiseksi esittäneet kisojen viihdyttävimpään kuuluvaa hyökkäyspelaamista. Päiväntasaajan Guinea tosin pyrkii kontrolloimaan palloa, mutta joukkueen keskikentän vahvuudet ovat lähinnä pelin rikkomisessa, eikä joukkue ole onnistunut tässä turnauksessa luomaan hirveän montaa maalipaikkaa ottelua kohden. Maan suurimmat heikkoudet ovatkin nimenomaan hyökkäyspelissä, josta siltä puuttuu takuuvarma ykköstykki. Javier Balboa pelasi erinomaisen ottelun Tunisiaa vastaan, mutta mies on laituri ja kantaa myös suurta vastuuta pelinrakennuksesta. Nsuen, Fabianin ja kumppanien onkin syytä herätä, kun vastaan asettuu jatkuvasti otteitaan parantanut Ghana.
Ghana on ollut tässä turnauksessa jopa hieman yllättäen melko puhdas vastaiskujoukkue. Puolivälierävaiheessakin se luovutti suosiolla pallonhallinnan Guinealle, joka ei kuitenkaan saanut luotua juurikaan vaarallisia maalipaikkoja. Avram Grantin inhorealistinen pelitapa saattaa olla oikea valinta joukkueelle, sillä sen hyökkäyspään pelaajat ovat parhaimmillaan päästessään haastamaan puolustajia. Varsinkin nuori Atsu oli elementissään Guineaa vastaan, joka innostui hyökkäämään jopa liian rohkeasti Ghanan annettua sille tilaa. Ghana jatkanee samalla tavalla myös Päiväntasaajan Guineaa vastaan, jonka on pelattava huomattavasti maltillisemmin kuin Guinean, jonka Ghanan vastaiskut murskasivat täysin. Päiväntasaajan Guinea on puolustanut erinomaisesti, mutta nyt se kohtaa toistaiseksi turnauksen kovimman vastustajansa. Ghana on omissa papereissani pelin jokaisella osa-alueella jopa reilusti Päiväntasaajan Guineaa edellä, eikä kotiyleisön tuki riitä kantamaan joukkuetta tietyn pisteen yli. Ghana jatkaa tutulla ja turvallisella pelitavallaan ja etenee muutaman vuoden jälkeen Afrikan mestaruusturnauksen finaaliin metsästämään maan ensimmäistä mestaruutta yli 30 vuoteen.
Vedonlyönti
Betsson tarjoaa totutusti otteluun jälleen kerran mukavasti vedonlyöntikohteita. Betsson rankkaa Ghanan myös selkeäksi ennakkosuosikiksi, mutta yli 1.8 kerroin maan voitolle on mielestäni pelattavissa, sillä joukkueiden välinen tasoero on erittäin selkeä. Jopa Ghanan kahden maalin voitto kertoimella 3.3 on mielestäni ehdottomasti pelattavissa.
Ottelu on totutusti katsottavissa Eurosportilta ja Eurosport Playeriltä suomeksi selostettuna. Lähetys ottelusta alkaa torstaina klo 20.45.