Kuka olisi uskonut ennen kauden alkua uskonut, että heinäkuussa pelattava RoPS-HJK on sarjan kärkikamppailua? Tuskin kovin moni, mutta Pohjoisessa perjantain kamppailua on odotettu jo kauan. Kyseessä on myös Rovaniemen keskuskentän uuden ja komean katsomon avausottelu.
– Täytyy sanoa, että pikkuisen yllättyneitä ja posiitivisesti hämillään ollaan, kun heinäkuussa me olemme mukana pelaamassa HJK:n kanssa liigan kärkiottelussa, RoPS:n päävalmentaja Juha Malinen kuvailee tuntojaan seuran kotisivujen ennakossa.
HJK vetää katsomot täyteen lähes jokaisella paikkakunnalla ja myös Rovaniemellä odotetaan kauden yleisöennätystä. Malinen odottaa paikalle jopa yli viittä tuhatta katsojaa.
– Ennakkolippukauppa on käynyt todella hyvin, onhan odotettavissa RoPS:n historiassa tähän mennessä vuosituhannen ottelu, sanoo seuran toimitusjohtaja Petri Jaatinen.
Myös pelillisesti luvassa on todellinen herkkupala kaikille suomalaisen jalkapalloilun ystäville, onhan kyseessä sarjan kärkokamppailu. Kauden suurin yllättäjä RoPS lähtee otteluun jopa pienoisena ennakkosuosikkina.
Roveniemeläiset majailevat kymmenen ottlelun kuntopuntarin kärjessä, kun näissä peleissä pisteitä on kertynyt yhteensä 21. Kesäkuun kuukauden joukkueeseen valittiin peräti viisi pelaajaa Rovaniemeltä. Kuukauden pelaajaksi valittiin maalipörssiä johtava Aleksandr Kokko ja valmentajaksi Juha Malinen. Melko kovia saavutuksia joukkueelta, joka aloitti sarjan kolmella tappiolla maalieron ollessa 1-8. Maliselle vaadittiin potkuja ja Mostagh Yaghoubi kiukutteli sosiaalisessa mediassa, kun ei mahtunut joukkueen avauskokoonpanoon. RoPS sai kuitenkin korjattua kurssin nopeasti ja rovaniemeläisten kausi on ollut melkoinen tuhkimotarina. Kolmen ensimmäisen ottelun jälkeisistä 14 ottelusta RoPS on hävinnyt ainoastaan yhden, kun IFK Mariehamn oli toukokuun puolessa välissä kotikentällään parempi lukemin 1-0.
Suurimmat avaintekijät rovaniemeläisten hyvään vireeseen ovat onnistuneet pelaajahankinnat, hyvä joukkuehenki sekä Malisen luoma kurinalainen pelitapaja, joka tukee pelaajien vahvuuksia.
Erityisen onnistunut hankina on brassimaalivahti Ricardo, jonka rovaniemeläiset joutuivat hankkimaan kauden kynnyksellä ykkösvahti Tomer Chenchinskin loukkaannuttua vakavasti. Ketterä ja atleettinen Ricardo on pelannut 12 ottelua, joissa mies on päästänyt yhteensä kuusi maalia. Missään ottelussa miehen taakse ei ole tehty yhtä maalia enempää. Tämä antaa joukkueelle jo lähtökohdat taistella voitosta jokaisessa ottelussa.
RoPS on ennen perjantaita vain neljä pistettä helsinkiläisiä perässä kaksi ottelua vähemmän pelanneena. Voitolla Malisen suojatit kutistaisivat eron pisteeseen ja joukkueella olisi mahdollisuus siirtyä sarjakärkeen ensi viikon sunnuntaina.
Veikkausliigan ylivoimainen ennakkosuosikki HJK johtaa vähemmän yllättäen sarjaa. Helsinkiläisillä on tosin ollut vieraskentillä todella suuria ongelmia. Kotikentällä Klubi on vielä voittamaton, mutta kahdeksasta matkapelistä joukkue on voittanut ainoastaan kaksi. Sinivalkoisilla on muutenkin heikompi jakso menossa, kun alla on kolme voitotonta ottelua. Klubi jäi 1-1 tasapeleihin nousijajoukkueita HIFK:ta sekä Ilvestä vastaan ja hävisi tylysti 0-3 Interille. RoPS-ottelu on joukkueen kenraali ennen tiistain elintärkeää euroavausta latvialaista FK Ventspilsiä vastaan.
Erityisesti maalinteon kanssa on ollut ajoittain ongelmia, mikä kuulostaa eriskummalliselta, kun Klubi on viimeistellyt eniten osumia Veikkausliigassa. Joukkueen hyökkääjät Mike Havenaar ja Ousman Jallow ovat tehneet yhteensä ainoastaan viisi maalia, kun taas esimerkiksi rovaniemeläisten Kokko on tehnyt yksinään puolet enemmän. HJK:n maalinteko onkin levännyt enemmän Atomu Tanakan, Demba Savagen sekä Erfan Zenelin harteilla.
Mika Lehkosuo korosti ennen kauden alkua, että joukkueen on tavoitteena olla parhaassa terässä europelien koittaessa. Veikkausliigakausi on jo yli puolen välin ja europelit alkaa tiistaina Latviassa, mutta Klubin peli on kaikkea muuta kuin valmista. Joukkue toki hallitsee useimmiten pelitapahtumia, mutta viimeiselle hyökkäyskolmannekselle murtautumisen kanssa on suuria ongelmia.
Lähes kaikki joukkueen luomat vaaralliset tilanteet lähtevätkin Tanakan kautta. Japanilainen on pelannut HJK:n pelaajista eniten Veikkausliigassa eniten kuluvalla kaudella ja onkin mielenkiintoista nähdä, että lepuutetaanko tärkeää pelaajaa ennen tärkeitä europelejä. Loukkaantumisten takia Klubilta on perjantaina sivussa Nikolai Alho, Formose Mendy sekä derbyssä kolhuja saanut Veli Lampi, mutta kärkiottelusta huolimatta Lehkosuo lepuuttanee joitakin avainpelaajiaan otteluruuhkasta ja europeleistä johtuen.
RoPS – HJK alkaa Rovaniemen uusitulla Keskuskentällä kello 18.30. Mikäli et pääse paikalle, niin ottelun voi katsoa normaaliin tapaan IS Extran kautta.