Uusi Serie A -kausi pyörähti käyntiin 18.8. Näe Cristiano Ronaldo ja kumppanit Ruutu+ -palvelussa.Antonio Conte on tämän hetken kuumin ilman sopimusta oleva valmentajanimi. Kolmea Italian mestaruutta, Valioliigan voittoa ja yhtä FA Cupia valmentajaurallaan juhlimaan päässyt italialainen sai heikohkon viime kauden jälkeen potkut Chelseasta, kun lontoolaiset halusivat Napolissa mahtavaa jälkeä tehneen Maurizio Sarrin uudeksi pääkäskyttäjäkseen. Conte on ollut nyt työttömänä muutaman kuukauden verran, mutta uutta työpaikkaa tuskin tarvitsee kovin kauaa odotella, sillä Juventuksen ykköshaastajiksi povatut AS Roma, Inter ja AC Milan ovat jokainen kriisin partaalla.
Kesällä kovasti uudistunut AS Roma on aloittanut kauden heikosti
AS Roma nimitti viime kaudeksi uudeksi päävalmentajakseen seuraa jo pelaajana edustaneen Eusebio Di Francescon. Di Francesco oli tehnyt usean vuoden ajan hyvää työtä pikkuseura Sassuolon kanssa, joka nousi ex-keskikenttäpelaajan valmennuksessa Italian toiseksi korkeimmalta sarjatasolta aina europeleihin asti. Di Francesco oli riskivalinta, joka näytti tuottavan tulosta, sillä Roma eteni viime kaudella sensaatiomaisesti Mestarien liigan välieriin. Serie A:ssa kausi oli vaikea, mutta hyvän loppukauden myötä Roma sijoittui Serie A:ssa kolmanneksi selviten tämän kauden Mestarien liigaan.
Viime vuosina Roma on joutunut taloudellisista syistä myymään tähtipelajaiaan jokaisen kauden päätyttyä. Kuluvana kesänä tähän ei ollut enää tarvetta, mutta Roman joukkue uudistui tästä huolimatta kesällä kovalla kädellä. Siirtoguru Monchi laittoi tuulemaan ja ovi kävi molempiin suuntiin. Kannattajia huolestutti erityisesti kahden tähtipelaajan Radja Nainggolanin ja Kevin Strootmanin myynnit. Kaksikon myötä Roman keskikentältä katosi paljon kokemusta ja ennen kaikkea johtajuutta. Samalla katseet kääntyivät Lorenzo Pellegrinin ja Bryan Cristanten tapaisiin nuoriin pelaajiin.
Alkukauden perusteella Roman kesän siirtoikkuna epäonnistui pahemman kerran. Di Francesco ei tunnu tietävän, miten hän haluaisi Roman pelaavan ja erityisesti Giallorossin puolustuspää on vuotanut kuin seula. Alissonin korvannut ruotsalaismaalivahti Robin Olsen ei ole vielä vakuuttanut ja Kostas Manolasin johtama puolustuslinja on pelannut kaukana viime vuoden tasolta. Keskikentällä Nainggolanin ja erityisesti Strootmanin lähtö näkyy selvästi, sillä liki 30 miljoonalla Sevillasta Roomaan siirtynyt Steven N´Zonzi ei ole vielä päässyt omalle huipputasolleen.
Neljän pelatun ottelun perusteella on turha tehdä liian hätäisiä johtopäätöksiä, mutta roomalaislehdistö on jo aloittanut huhut Di Francescon potkuista. Joidenkin lähteiden mukaan seura olisi jo alustavasti neuvotellut Conten kanssa, mutta myös ex-maalitykki Vincenzo Montella on pyörinyt valmentajahuhuissa. Todennäköisesti Di Francesco saa vielä muutaman viikon aikaa kurssin kääntämiselle, mutta jos Roman peli ei parane rutkasti, valmentaa ikuisen kaupungin ylpeyttä kohta uusi mies.
Mestarien liigaan palannut Inter on kyntänyt liigapeleissä
Kuusi vuotta on kulunut siitä, kun Inter Milan esiintyi edellisen kerran siinä suurimmassa ja kauneimmassa, eli Mestarien liigassa. Seura on ajellut päämäärätiedottomasti läpi synkkien vuosien, mutta viime kaudella nähtiin vihdoin askel oikeaan suuntaan, kun seura nousi dramaattisten vaiheiden jälkeen Serie A:n neljänneksi kauden viimeisessä ottelussa. Luciano Spallettin debyyttikausi Milanossa oli kaikkea muuta kuin onnistunut, mutta neljännen sijan myötä kauden minimitavoite täyttyi.
Interin viime kauden pelajamateriaali oli kova, mutta tietyt pelipaikat kaipasivat kovasti vahvistusta. Interin mercato sujui varsin seesteisesti, sillä Luka Modricia lukuunottamatta seura onnistui hankkimaan juuri haluamansa pelaajat. Romasta takaisin tutun Spallettin valmennukseen siirtynyt Radja Nainggolan oli juuri kaivattu keskikentän jyrä ja Stefan De Vrijn, Kwando Asamoahin ja Sime Vrsaljkon myötä myös puolustuspäästä löytyi pitkästä aikaa laatupelaajia jopa vaihtopenkille asti.
Moni povasti Interiä jopa Juventuksen ykköshaastajaksi, mutta Nerazzurrin kauden alku on ollut lähes täydellinen katastrofi niin tuloksellisesti kuin pelillisesti. Neljän pelatun kierroksen jälkeen Inter komeilee Serie A:n sarjataulukossa sijalla 15 ja ero Juventukseen on jo kahdeksan pistettä. Haaveet mestaruudesta ovat jo unohtuneet , mutta vielä tuloksia huolestuttavampaa on joukkueen pelaamisen taso. Inter ei ole ansainnut yhtään enempää pistettä, sillä sen pelaamisessa ei ole ollut päätä eikä häntää. Päävalmentaja Spalletti on harrastanut suurta rotaatiota, minkä myötä kentällä on aina esiintynyt heikosti yhteen pelaava Inter, jonka pelistä on liki mahdoton löytää mitään punaista lankaa.
Spalletti pelasti itselleen lisäaikaa tiistaina, kun Inter kaatoi kovasti odotetussa UCL-kauden avausottelussaan liki täpötäydellä Giuseppe Meazzalla Tottehamin luvuin 2 – 1. Spalletttin potkut saattoivat olla hiuskarvan varasssa, sillä paremmin pelannut Inter oli hävitä ottelun. Lopelta Tottenhamin tottenhamius ja Mauro Icardin ja Matias Vecinon maalit riittivät tuomaan Interille erittäin tärkeän kotivoiton. Inter pelasi kauden parhaan ottelunsa, mutta pelin tason on jatkossa parannuttava myös sarjapeleissä, tai komea europelivoitto uhkaa jäädä laihaksi lohduksi.
Myös AC Milan on etsinyt parasta virettään alkukaudella
Kolmas heikosti kautensa aloittanut joukkue on viime vuosien perinteinen kriisiseura AC Milan. Milanin viime vuodet ovat olleet vielä pahempaa sekoilua kun rakkaalla paikallisvastustajalla, mutta tällä kaudella tasaisuuden piti palata Milanon punamustien toimintaan. Omistajasekoilut ovat nyt historiaa, sillä hämäräperäinen kiinalaisliikemies Li Yonghong joutui rahapulan vuoksi luopumaan osakkeistaan ja Milan siirtyi yhdysvaltalaisen bisnesfirma Elliotin alaisuuteen.
Milan on törssännyt viime vuosina hurjia summia siirtomarkkinoilla eikä seuran toiminnassa ole ollut minkäänlaista pitkäjänteisyyttä. Viimeisen neljän vuoden aikana Milania on valmentanut seitsemän eri päävalmentajaa ja vain Vincenzo Montella sai pitää pestinsä yli vuoden verran.
Seuran nykyinen päävalmentaja Gennaro Gattuso on löysässä hirressä, sillä miehen työpaikka oli uhattuna jo viime kesänä, kun uudet omistajat havittelivat kokeneempaa nimeä uuden projektinsa vetäjäksi. Huhut Gattuson potkuista eivät ole laantuneet alkukaudella, sillä Roma-kotivoittoa lukuunottamatta Milan on esiintynyt kentällä varsin vaisusti. Erityisesti huolta on aiheuttanut keskikenttä, josta puuttuu riittävä määrä laatua ja leveyttä. Superjunnu Manuel Locatellin poispäästäminen tuntuu virhevalinnalta, sillä nyt argentiinalainen Lucas Biglia on Milanin ainoa pallollisesti riittävän taitava keskikenttäpelaaja, kun ex-kapteeni Riccardo Montolivo on suljettu pois edustusjoukkueen toiminnasta.
On vain ajan kysymys, kun Conte palaa sorvin ääreen
Normaalitilanteessa valmentajia ei vaihdeta muutaman heikosti menneen kierroksen jälkeen, mutta Italiassa tilanne on nyt poikkeuksellinen, kun vapailla markkinoilla on Antonio Conten tapainen vonkale. Conte on yhä Italiassa erittäin arvostettu persoona, kiitos mm. hienosti sujuneiden kesän 2016 EM-kisojen ja heikosta viime kaudesta huolimatta visiitti Chelsean managerina oli pääasiallisesti onnistunut. Conte on kaikin objektiivisin mittarein yksi Euroopan johtavista valmentajista, jonka kaltaista suurta suunnannäyttäjää ja tuloksentekijää erityisesti Milanon seurat kovasti kaipaisivat. Uuden projektin nuorten pelaajien johdolla käynnistänyt Roma ei oikein ole Conten näköinen työympäristö, mutta kummatkin milanolaisseurat ovat. Inter ja Milan haluavat menestyä juuri nyt ja kumpikin seura on valmis käyttämään rahaa vahvistuksiin, mikä sopii mainiosti kunnianhimoiselle Contelle.
Kansikuva: Clive Rose/Getty Images