Valioliigan nuorimmalla joukkueella operoiva Tottenham Hotspur on hieman yllättäen mukana mestaruustaistossa, kuten Roope kirjoitti kattavassa artikkelissaan mestaruustaistosta. Tuloksellisesti hyvän kauden tähän mennessä pelanneet pohjoislontoolaiset ovat ihastuttaneet myös aktiivisuuteen perustuvalla kollektiivisella pelityylillään. Nuoriin pelaajiin luottavan Spursin tulevaisuus näyttääkin todella hyvältä, muutama uhkakuva seuran yltä kuitenkin löytyy.
Tottenham on eittämättä yksi 2000-luvun eriskummallisimpia joukkueita. Vuosituhannen alkupuolella se oli kaukana Valioliigan kärkijoukkueista, mutta on pikkuhiljaa kuronut eroa umpeen. Nousujohteinen projekti on vienyt liljanvalkoiset Mestarien liigaan ainoastaan kerran, kaudeksi 2010–11, jolloin joukkue ylsi komeasti puolivälieriin. Sen jälkeen Tottenham käytti rahaa, kolisutteli isoja ovia, mutta ei kyennyt nousemaan todelliseksi haastajaksi.
Asia, mikä on eniten noista ajoista muuttunut on strategia. Seurapomo Daniel Levy ilmoitti jokunen vuosi sitten seuran keskittyvän nuorten pelaajien kehittämiseen. Tämä projekti alkaa nyt tuottamaan hedelmää, jopa aiemmin kuin sen edes odotettiin. Ennen tätä Tottenham pyrki ostamaan tietään onneen, mikä oli päätyä katastrofiin. Gareth Balen myynnistä netotut 100 miljoonaa euroa seura olisi voinut käyttää huomattavasti paremmin, vaikkakin esimerkiksi Christian Eriksen ja Erik Lamela tulivat kyseisen siirtoikkunan aikana Spursiin.
Osaava manageri menestyksen keskiössä
Pochettino on tehnyt loistavaa työtä The Lanella. Kuva: Getty
Kentän tasolla projektia johtaa tietysti Mauricio Pochettino, joka on tällä hetkellä yksi sumuisten saarten kuumimpia managereita. Komean pelaajauran tehnyt argentiinalainen on saanut myytyä pelifilosofiansa perusperiaatteet nuorelle ryhmälleen. Näihin ajatuksiin kuuluu muun muassa korkea koko joukkueen prässi ja nopeatempoinen lyhytsyöttöpeli. Pochettinon ryhmä näyttää kentällä siltä, että jokainen pelaaja tietää mitä häneltä missäkin tilanteessa vaaditaan.
Toimivan pelisysteemin ohella Pochettinon ansioksi voi nostaa nuorten pelaajien kehittämisen. Huhujen mukaan Andre Villas-Boas oli aikeissa myydä Harry Kanen ennen potkujaan. Pochettino on kuitenkin saanut nuoresta kultakimpaleestaan lyhyessä ajassa eturivin maalinsylkijän koko planeetan tasolla ja kuten tämä kausi on osoittanut Spursin numero 10 ei ollut pelkkä yhden kauden tähdenlento. Pochettino on muutenkin näyttänyt henkistä kanttiaan, sillä manageria ei viime kaudella kylmännyt nostaa esimerkiksi täysin tuntematonta Ryan Masonia kalliiden floppihankintojen, kuten Paulinhon tai Etienne Capouen ohi avaukseen. Toisin sanoen Pochettino on uskaltanut antaa nuorille vastuuta, jotka ovat antaneet luotolle katetta.
Nuori ja äärimmäisen potentiaalinen materiaali
Tottenhamin pelaajamateriaali on nuori. Nuoruus ei kuitenkaan ole tällä kaudella juurikaan näkynyt, sillä joukkueelta ei juurikaan olla nähty notkahduksia. Kenties hämmentävin fakta Spursin materiaalissa on, että sen ykkösavauksessa suurin osa pelaajista on 1990-luvulla syntyneitä. 80-lukua joukkueessa edustavat ainoastaan Hugo Lloris (-86), joka voi pelata vielä lähes kymmenen kautta huipulla, kakkosvahti Michel Vorm (-83) sekä belginelikko Jan Vertonghen (-87) ja Toby Alderweireld (-89), Moussa Dembele (-87) sekä Nacer Chadli (-89). Toisin sanoen varamaalivahti Vorm on joukkueen ainut yli 30-vuotias tällä kaudella pelannut pelaaja.
Eric Dier on noussut ryminällä Valioliigan parhaiden 6-paikan pelaajien joukkoon. Kuva: Getty
Joukkueen 90-luvulla syntyneetkin ovat suurimmalta osaltaa alle 25-vuotiata. Kirkkaimmat timantit Kane (-93), Eriksen (-92), Eric Dier (-94) sekä Dele Alli (-96) ovat kaikki vasta lähestymässä parhaita vuosiaan. Viimeksi mainittu edustaakin Tottenhamin uutta ideologiaa kaikkein parhaiten. Tullessaan White Hart Lanelle Alli oli suurelle yleisölle tuntematon lahjakkuus, josta on lyhyessä ajassa jalostunut dominoiva pelaaja Valioliigaan.
Hyppy lahjakkuudesta huippupelaajaksi on kuitenkin pelaajapolun haastavin osio. Hyvänä esimerkkinä tästä toimii paikalliskilpailija Arsenalin Alex Oxlade-Chamberlain, joka hurmasi kaikki jo 18-vuotiaana, muttei ole neljän ja puolen kauden aikana onnistunut nousemaan Tykkimiesten vakioavaajiin. Spurs on kuitenkin tällä hetkellä todella hyvä kasvualusta nuorille pelaajille ja Allin kaltaiset esimerkit pelkästään kasvattavat Tottenhamin vetovoimaa nuorten pelaajien keskuudessa. Näin ollen Spursia voisi kuvata Valioliigan potentiaalisimmaksi joukkueeksi, joka nykyisillä pelimerkeillään taistelee mestaruudesta vielä monta vuotta.
Kestääkö talous?
Tottenhamin suurin uhkakuva liittyy luonnollisesti talouteen, joka joutuu tulevina vuosina koetukselle. Tämä johtuu ensisijaisesti stadionhankkeesta, joka starttaa aivan nykyisen White Hart Lanen kupeeseen Northumberland Parkiin. Uusi, isompi ja moderni stadion on tietysti loistouutinen seuralle, sillä 61 000 -paikkainen uusi mökki on määrä ottaa käyttöön kaudeksi 2018–2019. Stadionin rakentaminen ei kuitenkaan ole halpaa lystiä, arvioitu kustannus kohoaa jopa 750 miljoonaan puntaan. Näin ollen Spurs joutuu tulevaisuudessa säästökuurille.
Tässä kohtaa onkin hyvä vetää vertailu Spursin arkkiviholliseen Arsenaliin, jonka nykyinen kotipesä Emirates Stadium valmistui 2006. Gunners oli 2000-luvun alussa aina mukana mestaruuskahinoissa, mutta stadionin rakentamisesta johtuneista kuluista seura joutui tulemaan toimeen pienemmillä pelimerkeillä. Viitteitä Arsenalin nousemista toden teolla takaisin jaloilleen on tapahtunut vasta aivan viime vuosina, lähes kymmenen vuotta stadionin rakentamisen jälkeen. Tämän ajanjakson aikana useat avainpelaajat kuten Thierry Henry, Cesc Fabregas tai Robin Van Persie vaihtoivat maisemaa, koska Tykkimiehet eivät yksinkertaisesti olleet mestaruuskaliiberin joukkue, ei taloudellisesti eikä materiaaliltaan.
Uusi stadion on toki pitkässä juoksussa fantastinen ja erittäin tärkeä asia seuralle, joka hamuaa suurten joukkoon. Toisaalta on kuitenkin helppo ennakoida, että Spurs ei tule tekemään isoja hankintoja lähitulevaisuudessa. Säästökuurin voi aistia jo seuran uudesta strategiasta kasvattaa pelaajia, mikä oli pitkälti myös Arsene Wengerin ajatusmaailma säästövuosina.
Pysyvätkö huippumiehet Lanella?
Tämä on kysymys mikä tulee ratkaisemaan Spursin kohtalon lähitulevaisuudessa. Aiemmista huipputähdistä Gareth Bale sekä Luka Modric matkasivat Real Madridiin muhkeilla siirtosummilla, mutta nykyisessä tilanteessa Spurs pyrkinee pitämään kynsin ja hampain kiinni kärkinimistään. Tämä ei kuitenkaan tule olemaan helppo tehtävä, sillä esimerkiksi Kanea ollaan kosiskeltu lukuisten suurseurojen toimesta, luultavasti on vain ajankysymys koska samaiset kosiskelut kohdistuvat Dele Alliin. Pelaajiston suhteen kysymys kääntyy viime kädessä siihen, uskovatko he, että Spurs pystyy todenteolla taistelemaan mestaruuksista? Tämän suhteen tilanne näyttää todella hyvältä, sillä Tottenhamin nykytila näyttää vahvasti pitkän tähtäimen projektilta. Toisaalta samalta näytti myös Arsenalin vastaava noin 5–7-vuotta sitten, jolloin joukkueesta löytyi lukuisia nuoria huippunimiä.
Spursin tulevaisuuden tärkeimmät pelaajat: Eriksen (vas.), Kane ja Alli. Kuva: Getty
Toinen suuri kysymys on tietenkin se, pysyykö Mauricio Pochettino Spursin puikoissa? Argentiinalainen on luonut Spursille selkeän identiteetin ja managerin menetys olisi jääkylmä suihku pohjoislontoolaisten niskaan. Tiettävästi Pochettinon palveluksista on kiinnostunut ainakin Chelsea ja Manchester United. Kummatkin edellä mainituista tarjoaisivat Pochettinolle paremman palkan ja suuremman siirtokassan – helpomman tien tavoitella menestystä. Loppuviimein myös Pochettinon kohdalla kysymys kääntyy siihen uskooko mies Spursin projektiin?
Onko Spurs matkalla suuruuteen?
Valioliigamestaruus tällä kaudella olisi sensaatiomainen saavutus. Spursin minimitavoite on mitä todennäköisemmin kuitenkin napata paikka neljän joukosta ja tehdä paluu Mestarien liigaan. Ensi kauden pelit isoissa valoissa olisivat myös seuran taloudelle iso askel. Kenties vielä tärkeämpää Mestarien liigaan selviytyminen olisi pelaajiston kannalta. Eriksen, Kane, Lloris ja kumppanit tuskin tyytyvät montaa vuotta pelaamaan pelkkiä Eurooppa liigan –pelejä, näin ollen selviytyminen Mestarien liigaan olisi tärkeä asia seuran uskottavuuden kannalta.
Taloudellisesti Tottenham ei pysty kilpailemaan kärkiseurojen kanssa ainakaan seuraavaan kymmeneen vuoteen. Näin ollen seuran menestymisen kannalta strategia on keskiössä, tällä hetkellä tuo strategia on toimiva. Strategian toimimisen kannalta kyse on viime kädessä yksilöitä jotka toteuttavat sitä. Jos Pochettino, Kane, Alli, alakerran tukipilarit ja kumppanit ovat valmiita hylkäämään suurempien seurojen houkutukset voi Tottenham saavuttaa lähitulevaisuudessa suuria asioita.
Kovan taloudellisen kilpailun aikana rahan merkitystä ei voi kuitenkaan vähätellä. Niinpä Tottenhamia voisi kuvata korttitaloksi, jonka perustat ovat kunnossa, mutta yhden pohjapalasen poistaminen voi sortaa koko rakennuksen. Jalkapallon kannalta olisi kuitenkin toivottavaa, että korttitalo pysyisi pystyssä – tämän hetkinen Spurs on loistava esimerkki siitä, että nyky-Valioliigassa voi pärjätä ilman poskettomia siirtosummiakin.
Kansikuva: Getty