Valioliigakausi 2018-19 starttaa perjantaina 11.8. Seuraa kaikki huippuottelut suorana Viaplay-palvelussa.”Meidän ei pitäisi olla täällä” totesi Cardiff Cityä luotsaava Neil Warnock muutama kierros ennen Championshipin päätöstä, kun hänen ryhmänsä keikkui suoran nousijan paikalla. Sarjan keskikastiin povattu Cardiff piti pintansa ja palaa pääsarjaan neljän vuoden tauon jälkeen. Vanhan liiton brittipalloon luottava ryhmä on lähes jokaisen papereissa suurin putoajakandidaatti. Faneille.comin ennakkorankingista The Bluebirds löytyy kellarikerroksesta eli sijalta 20.
Viime kausi
Jos Huddersfieldin nousu reilu vuosi sitten oli jättimäinen yllätys, voi samaa sanoa Cardiffin tempusta. Hyvin keskinkertaisella materiaalilla kauteen lähtenyt The Bluebirds keikkui sitkeästi sarjan kärkipäässä läpi kauden, eikä pudonnut kärkikuusikon ulkopuolelle missään vaiheessa. Ote oli lipsua lopussa, kun joukkue hävisi kaksi peliä putkeen ja kovavireinen Fulham tuli rinnalle, mutta viimeisestä neljästä ottelusta napatut 10 pistettä riittivät pitämään Mökkiläiset takana.
Cardiff raapi yhteensä 90 pistettä, mikä oli peräti 28 pistettä enemmän kuin kaudella 2016-17, jolloin joukkueen sijoitus oli 12. Vajaat pari vuotta sitten Cardiff oli kovaa vauhtia matkalla kohti Ykkösliigaa, mutta veteraanimanageri Neil Warnock nosti toiseksi viimeisenä olleen seuran kirkkaasti kuiville ja saavutti viime kauden päätteeksi ennätyksellisen kahdeksannen nousunsa.
Joukkue luotti koko kauden Warnockin koruttomaan ja peribrittiläiseen pelitapaan, josta oli riisuttu turhat hienoudet pois. Cardiffin pelaajisto – josta ei suurempia tähtiä löytynyt – oli erittäin tasainen. Kauden päättyessä joukkueen paras maalintekijä oli läpimurtokauden keskikentällä pelannut skotti Callum Paterson, joka osui kymmenen kertaa.
Siirrot
Sisään: Josh Murphy (Norwich), Bobby Reid (Bristol City), Alex Smithies (QPR), Greg Cunningham (Preston North End)
Ulos: Greg Halford (?)
Lähtökohdat
Pääsarjaan palaa hyvin erilainen joukkue, kuin kauden 2013-14 päätteeksi tippunut Cardiff City. Edellisen Valioliiga-visiitiin aikaan malesialaisomistaja Vincent Taniin iski paha vauhtisokeus, kun hän vaihtoi koko seuran ilmeen ja suututti seuran kannattajat. Sininen pelipaita vaihtui punaiseen ja sinisellä linnulla varustettu logo korvattiin punaisella lohikäärmeellä. Cardiff teki tuolloin kovia hankintoja napatessaan muun muassa Gary Medelin Walesiin.
Kausi meni lopulta puihin joukkueen jäätyä jumboksi 30 pisteellä. Tan korjasi virheensä ja palautti seuran vanhan ilmeen. Nyt pääsarjaan tulee maltillisesti viime vuodet toiminut seura.
Walesilaiset lähtevät kauteen isona altavastaajana. Tämän tosiasian voi päätellä jo futissivusto Transfermarktista, joka arvioi The Bluebirdsin kokonaisarvoksi reilut 50 miljoonaa puntaa. Lukema on lähes puolet Huddersfieldin vastaavasta (£97M), jonka joukkue on toiseksi halvin. Mestaruutta puolustavassa Manchester Cityssä on viisi pelaajaa, joiden arvo on yksistään korkeampi kuin koko Cardiffin joukkueen.
Myös 69-vuotias Warnock tunnusti tosiasian BBC:n haastattelussa kesäkuussa, jossa hän kuvasi ryhmäänsä ”massiiviseksi altavastaajaksi”. Reilua kuukautta aiemmin hän kertoi Cardiffin pääsarjaan nostamisen olleen uransa suurin saavutus. Warnock arvioi joukkueen budjetin olevan noin puolet Huddersfieldin vastaavasta, mutta häntä itseään asia ei haittaa.
Cardiffin pieni budjetti on näkynyt myös siirtomarkkinoilla. Siinä missä kaksi muuta nousijaa ovat hankkineet kovissa sarjoissa meritoituneita pelaajia, tulevat Cardiffin kaikki neljä uutta kasvoa Championshipistä. Heistä kovimmat odotukset kohdistuvat viime kaudella 19 maalia Bristol Citylle iskeneeseen ja kymmenen miljoonaa puntaa maksaneeseen Bobby Reidiin, josta odotetaan hyökkäyksen johtotähteä.
Vähemmän Cardiffia seuranneille juuri manageri Warnock lienee joukkueen tutuin hahmo. Kokenut manageri aloitti valmennusuransa jo vuonna 1980 ja on ehtinyt luotsaamaan liki 40 vuotisen uransa aikana 15:ta seuraa. Kentän laidalle Warnock sonnustautuu verkkapukuun ja vetää jalkaansa Adidaksen ikoniset Copa Mundial -nappulakengät. Kahdeksan nousun mies nähtiin pääsarjassa viimeksi syksyllä 2014, kun hänet hälytettiin juuri ennen kauden alkua eronneen Tony Pulisin tilalle Crystal Palaceen. Uran toinen keikka Etelä-Lontoossa meni täysin pipariksi, jonka jälkeen Warnock otti etäisyyttä valmentamisesta.
Cardiffia luotsaava Neil Warnock on kulttimaineessa. (Stu Forster/Getty Images)
Luotsi on kertonut kipinän syttyneen uudestaan keväällä 2016, kun hän saapui Championshipin häntäpäässä majailleeseen Rotherhamiin helmikuussa ja piti joukkueen sarjassa.
Warnock edustaa vahvasti ”Proper Football Men” -kategoriaa. Hänen joukkueensa pelaa peribrittiläistä kalinapalloa, jolle ominaista on äärimmäinen suoraviivaisuus. Cardiff oli viime kaudella vähiten ottelua kohden syöttänyt joukkue koko Championshipissä. Warnockin miehistö syötti keskimäärin 279 kertaa pelissä, eli noin kolme kertaa minuutissa. Passeista vain 59 prosenttia meni omille. Heikkoon prosenttiin vaikutti olennaisesti se, että keskimäärin joka neljäs syöttö oli pitkä pallo.
Warnock sääteli viime kaudella ryhmitystään jonkin verran, mutta selvästi eniten hän käytti 4–2–3–1-muodostelmaa. Kyseinen ryhmitys lienee ensisijainen myös alkavalla kaudella, tosin Warnock saattaa toisinaan tuoda keskustaan kolmannen pelaajaan muodon muuttuessa 4–3–3:ksi. Paljon riippuu siitä aikooko Warnock peluuttaa Reidiä kymppipaikalla vai kärjessä.
Varmaksi putoajaksi tuomittu Cardiff ei häikäise, mutta kovasti uurastava ryhmä ei tule olemaan mukava vastustaja. Lähtökohdat ovat stabiilit, sillä Warnockin ei tarvitse juurikaan säätää suoraviivaista pelitapaansa, jonka jokainen pelaaja tuntee. Vaikka Cardiffin materiaali on sarjan heppoisin, ei sitä kannata aliarvioida, sillä ryhmä on yhtenäinen ja tuntee hyvin toisensa. Myös aiemmin urallaan paljon ryöpytystä saanut Warnock nauttii fanien suosiosta Walesin suurimmassa kaupungissa.
Avainpelaajat
Walesilaiset olivat viime kaudella kliseisesti enemmän kuin osiensa summa ja se onnistui ennen kaikkea kollektiivina. Etenkin joukkueen puolustus oli rautaa, sillä 39 päästettyä maalia oli Wolvesin ohella sarjan pienin lukema. Siitä on kiittäminen etenkin topparipari Sean Morrison & Sol Bambaa. Jämäkkä parivaljakko on oiva täsmäase myös hyökkäyspään erikoistilanteissa, sillä kippari Morrison maalasi viime kaudella peräti seitsemän kertaa ja kokenut Bamba osui neljästi. Kauden päätteeksi Morrison pokkasi seuran kauden pelaajan palkinnon. Vastaavasti Bamba valittiin Championshipin tähdistöön.
Warnock vaihteli jonkin verran ryhmitystään, mutta etenkin 4–2–3–1-muodostelmassa pohjapelaajilla on iso rooli. Pallollista peliä johtaa seuran oma kasvatti Joe Ralls, joka maalasi viime kaudella seitsemän kertaa. Viisi osumaa alustanut 24-vuotias Ralls oli joukkueensa eniten maalipaikkoja luonut pelaaja ja hänen kykyjensä ansiosta Warnock voi tuoda keskustaan kolmannen pelaajan. Keskikenttää tasapainottaa Islannin kapteeni Aron Gunnarsson, jonka viime kausi meni osittain pilalle loukkaantumisten takia.
Hyökkäyspään ykkösmies on viime kaudella tehot 9+11 summannut laitapelaaja Junior Hoilett. 28-vuotias kanadalainen oli kova lupaus vielä vuosikymmenen alussa Blackburnissa pelatessaan. Lopulta Hoilett vaihtoi QPR:n riveihin, jossa hän taantui hiljalleen. Cardiffissa mies on kuitenkin kääntänyt uransa. Hän saapui seuraan lokakuussa 2016 oltuaan pari kuukautta ilman seuraa. Yli 100 pääsarjaottelua urallaan pelannut liukas laituri on joukkueen harvoja runsaampaa Valioliiga-kokemusta omaavia pelaajia.
Hoilettin ohella tehoja odotetaan tanskalaishyökkääjä Kenneth Zohorelta, joka on joukkueen selkeä ykköspiikki. 190-senttinen target-hyökkääjä on fyysinen jässikkä, josta Cardiff sai tammikuussa yli 10 miljoonan punnan tarjouksen, mutta ei luopunut miehestä. Juutin ohella uudet miehet Reid ja Norwichista ostettu Josh Murphy saavat reippaasti vastuuta hyökkäyksessä.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1):
Uhkakuvat
Cardiffin osalta olennaisin kysymys lienee materiaalin riittävyys. Jos lisähankintoja ei tule, on Bluebirds jalkeilla divaritason nipulla. Etenkin hyökkäyspelaamisen liittyy kysymysmerkkejä, sillä takuuvarmoja maalipyssyjä ei löydy. Warnock oli fiksu hankkiessaan lisää laatua hyökkäykseen, mutta hyppy Championshipista Valioliigaan on silti iso. Selkeä ja helposti pääsarjaan integroitava pelitapa sekä joukkueen yhtenäisyys ovat Cardiffin vahvuuksia, mutta se on paperilla niin paljon muita jäljessä, että säilyminen vaatisi ihmeen.
Ota seurantaan
Bobby Reid. Naapurikaupunki Bristolista hankittu monipuolinen Reid saattaa hyvinkin olla kauden läpimurtopelaajia. Championshipin tähdistöön valittu hyökkäävä keskikenttäpelaaja paukutti Bristol Citylle 19 maalia ja alusti seitsemän osumaa. Warnock suitsutti hankintansa monipuolisuutta ja persoonaa. Reid soveltuu Cardiffin pelitapaan loistavasti, sillä hän on erinomainen vastahyökkäyspelaaja, jonka työmoraali on kunnossa. Parhaiten Reid viihtyy kärjen alapuolella, mutta tulee luultavasti saamaan vastuuta myös piikissä.
Walesissa on kovat odotukset ykköshankinta Bobby Reidiä kohtaan. (Harry Trump/Getty Images)
Arvio
Cardiff lähtee manageri Warnockin mukaan nauttimaan pääsarjasta. Tuo lause summaa walesilaisten odotukset. Tällä hetkellä joukkue on niin heppoinen, että säilymistä voisi pitää jo todellisena ihmeenä.
Faneille.comin Valioliigaranking 2018-19:
- 20. Cardiff City
Kansikuva: Stu Forster/Getty Images