The Football Association Challenge Cup, tuttavallisemmin FA Cup on maailman vanhin cup-kilpailu. Ensimmäisen kerran vuonna 1871 pelattu turnaus omaa paikan englantilaisen jalkapalloväen sydämissä. FA Cupin perinteet ja autenttisuus ovat tehneet siitä ylpeyden aiheen sumujen saarilla ja cupilla on perinteisesti ollut iso merkitys seuroille. Nyt kuitenkin näyttää siltä, että seurat ovat jättäneet perinteikkään cupin prioriteettilistalla kauas pohjille.
Tämän vuoden FA Cupissa ollaan nähty poikkeuksellisen upeita tarinoita. Konferenssissa, eli viidenneksi korkeimmalla sarjatasolla pelaavat Sutton United ja Lincoln City kaataneet isompiaan ja edenneet 5. kierrokselle asti, toisin sanoen 16 parhaan joukkoon. FA Cup on perinteisesti ollut upeiden tarinoiden synnyttäjä, eivätkä tämän kauden sensaatiot tee FA Cup -taikaan poikkeusta.
Jos kuitenkin vaihdetaan futisromantikon lasit hieman kriittisempiin ja analyyttisempiin linsseihin, paljastuu FA Cupin arvostuksen taustalta pahemman luokan inflaatio. Tämä ilmenee erityisesti joukkueiden kokoonpanovalinnoissa.
Southamptonin ja Arsenalin välisessä ottelussa nähtiin avauskokoonpanot, jotka koostuivat lähes puhtaasti varamiehistä. Yli 1000 minuuttia tämän kauden Valioliigassa kellottaneita pelaajia 22 avaajasta oli ainoastaan neljä: Arsenalin Hector Bellerin, Theo Walcott ja Shkodran Mustafi sekä So’tonin Pierre-Emile Höjbjerg.
Alemman sarjatason joukkueita vastaan kierrättäminen ja vähemmälle vastuulle jääneiden peluutus on täysin ymmärrettävää, mutta kakkosmiehistöllä toista Valioliiga-joukkuetta vastaan pelaaminen kuvastaa karulla tavalla FA Cupin arvostuksen laskua joukkueiden silmissä. Eikä Arsenal ollut suinkaan ainoa ykkösmiehistöään lepuuttanut kärkinippu. Tottenham, Chelsea ja Liverpool pelasivat täysin kakkosporukoilla.
Kärkikuusikosta ainoastaan Manchester Cityn Pep Guardiola juoksutti kentälle avauskokoonpanon, joka voitaisiin nähdä Valioliigassa. Paikalliskilpailija Unitedin vastaava oli jotain ykkös- ja kakkoskokoonpanon välimaastosta. ManU:n kaltaisia puoliksi ykköskokoonpanoja nähtiin lähes kaikilla mukana olleilla Valioliiga-joukkueilla. Ainoa pääsarjajoukkue, joka veti selvästi parhaalla mahdollisella ryhmällä oli Leicester.
FA Cupin arvostuksen hupeneminen johtunee paristakin tekijästä. Ensinnäkin cup tuo ylimääräisiä otteluita, joista saattaa helposti muodostua rasite. Esimerkiksi kapealla materiaalilla viime kaudella mestaruuden voittanut Leicester sai keskittyä pelkästään tärkeisiin Valioliiga-peleihin, kun Claudio Ranieri lepuutti kärkipelaajiaan ja tiputtautui näin ollen FA Cupista jo kolmannella kierroksella.
Varsinkaan Mestarien liigassa pelaavat kärkiryhmät eivät kaipaa ylimääräisiä pelejä. Esimerkiksi Arsenal joutui kammottavaan ottelusumaan viime vuonna näihin aikoihin. Tykkimiehet urakoivat yhteensä 16 peliä reiluun kuuteen viikkoon.
Yksi maailman vanhimman cup-kilpailun pahimmista ongelmista on sen haastava ajankohta. Kolmas kierros pelataan heti tammikuun alussa, vuodenvaihteen ottelusuman jälkeen. Monet managerit haluavat lepuuttaa väsyneitä tähtiään, sen sijaan että panostaisivat cupiin.
3. ja viime viikonloppuna pelattu 4.kierros eivät sinällään tuota seuroille päänvaivaa, koska Valioliiga on tauolla kumpanakin viikonloppuna. Tulevat cup-kierrokset taas siirtävät Valioliiga-pelejä. Käytännössä tämä tarkoittaa sitä, että jos joukkue etenee välieriin, tulee sille kolme ylimääräistä viikkopeliä.
Chelsea-kaksikko Michy Batshuayi & Nathaniel Chalobah ei ole saanut yhtäkään Valioliiga-starttia, mutta FA Cupissa nuorukaiset ovat urakoineet 90-minuuttisia. Kuva: Shaun Botterill/Getty Images
Loppuviimein FA Cupin arvostuksessa tullaan kilpailujen priorisointiin. Esimerkiksi Championshipin kärkiseurat Brighton ja Newcastle peluuttivat täysin kakkosporukoita ja tippuivat FA Cupista selvästi heikomille joukkueille. Nousua kohti jyrääviä seuroja ei kuitenkaan voi syyttää, koska 46 peliä käsittävä Championship on itsessään jo niin raastava sarja, ettei kiivaan nousutaiston rinnalle kannata ottaa ylimääräisiä pelejä.
Myöskään Valioliigan kärkiseuroja FA Cup ei motivoi. Selvästi muusta sarjasta erottunut Valioliigan kärkikuusikko kisaa Mestarien liiga -paikoista ja paikka Eurooppa liigaan tulee ilman FA Cupin voittoakin.
Vastaavasti putoamistaistossa olevat seurat priorisoivat sarjapelit cupin edelle taloudellisista syistä. Jokainen Valioliiga-seura nettoaa TV-rahaa yli 100 miljoonaa puntaa. FA Cupin voittajan tilille napsahtaa ainoastaan 1,8 miljoonaa Britannian rahaa, joten taloudellisestakaan näkövinkkelistä cupiin ei kannata panostaa. Käytännössä ainoat seurat, jotka voivat FA Cup -menestyksestä hyötyä ovat turvallisesti keskikastissa majailevat Valioliiga-joukkueet, joille Europelit voivat avautua Cupin kautta.
Valioliiga on kuitenkin kasvanut niin taloudellisesti merkittäväksi ettei torstaisin pelattava Eurooppa liigakaan tunnu kiinnostavan brittijoukkueita. Torstai on turhan lähellä viikonloppua, eikä kapeilla materiaaleilla operoivat keskikastijoukkueet välttämättä kestä europelien tuomaa rasitusta, ilman että esitykset kotimaan kentillä kärsisivät.
Tavallaan FA Cupin valahtaminen on iso sääli. Turnauksella on mahtavat perinteet ja iso merkitys faneille. Valitettavasti taloudelliset realiteetit jyräävät tässäkin asiassa. Seuroja ei kuitenkaan kannata lähteä soimaamaan sen takia, että he priorisoivat Valioliigan Cupin yläpuolelle. FA Cupin finaalipaikka ei paljoa lohduta, jos kohtalona on pudota sarjaporrasta alemmas.
Englannissa voidaan hyvinkin olla saman tilanteen edessä mikä nähtiin Suomessa. Cup-formaattia pitäisi muuttaa, jotta sen arvostus paranisi. Ensinnäkin FA:n pitäisi luopua järjettömästä uusintaottelu-systeemistä. Käytännössä tappiokin on tasapeliä huonompi tulos, sillä kukaan ei kaipaa ylimääräisiä pelejä, varsinkaan keväällä.
Kenties Englannissakin FA Cup voisi ahmaista Liigacupin allensa. Syksy olisi huomattavasti otollisempaa aikaa tahkoa cup-pelejä, eikä kiireinen kevät. Englanti tosin on hyvin konservatiivinen maa myös jalkapallon suhteen, joten muutoksia perinteiseen cup-kilpailuun ei välttämättä ole tiedossa.
Pokaali on aina pokaali, mutta jos sen kustannuksella tippuu kärkinelikosta, sarjasta tai missaa nousun, ei seurojen valintoja tarvitse kauaa arpoa. Maine ja kunnia kun eivät riitä motivoimaan. Toivotaan kuitenkin, että FA havahtuu ongelmasta. Tällä hetkellä FA Cup nimittäin tekee hidasta kuolemaa.
Seuraa FA Cupin etenemistä ViaPlay-palvelusta.
Kansikuva: Dan Mullan/Getty Images