Valioliigan hallitsevan mestarin Leicesterin seurajohto on ison dilemman edessä. Joukkueen peli on tällä hetkellä umpisurkeaa, koko Valioliigan heikointa. Nykyiset otteet ovat viemässä Kettuja putoamisviivan alapuolelle, jonne matkaa on enää yksi piste.
Järkisyihin vedoten mestarivalmentaja Claudio Ranieri tulisi erottaa tehtävästään. Vaakakupin toisella puolella painavat tunteet, jotka puhuvat omaa kieltään Ranierin puolesta. 65-vuotias italialainen tarjosi viime kaudella Leicesterille jotain sellaista, mistä kukaan koko kaupungissa tuskin osasi edes haaveilla. Uskomattoman mestaruuden lisäksi joukkue pääsi mukaan Mestarien liigaan, jossa se on yhä edelleenkin mukana. Mitä Leicesterin pitäisi tehdä?
Viime kauden mestarijoukkueesta puuttuu vain yksi lenkki, N’Golo Kante, joka siirtyi täksi kaudeksi Chelsean riveihin. Vaikka ranskalainen on jumalaisen kova pelaaja, ei romahtaminen mestarista putoajaehdokkaaksi johdu missään nimessä yhdestä pelaajasta. Kanten korvaajan Nampalys Mendyn kanssa oli rutkasti epäonnea matkassa hänen loukkaannuttua heti debyytissään. Ranskalainen on ehtinyt pelata vasta neljä liigaottelua tällä kaudella.
Kanten lähtö ja epäonni korvaajan kanssa selittää osan romahduksesta, mutta suurimmat syyt ovat muualla. Viime kausi oli satumainen onnistuminen, joka tuli hyvinkin kapealla materiaalilla ja peluutuksella. Joukkue saattoi hyvinkin palaa pohjaan tuon rypistyksen aikana, ei välttämättä niinkän fyysisesti, vaan ennen kaikkea henkisesti. Mestaruus tuli koko joukkueen pelatessa toinen toisilleen sata lasissa ottelusta toiseen. Tällä kaudella se polte on puuttunut.
Ranieri päävalmentajana kantaa suurimman vastuun joukkueen motivoinnista ja taistelutahdon herättämisestä. Tuolta osin italialainen herrasmies on epäonnistunut työssään pahoin. Valioliigan otteluissa joukkue näyttää hajanaiselta, eikä pisteistä pelata viimeiseen hengenvetoon asti. Mestarien liigassa puolestaan on nähty viime kaudelta tuttua Leicesteriä.
Eikä italialainen ole pystynyt mukautumaan taktisesti. Etenkin muut häntäpään ryhmät ovat puolustaneet Leicesteriä vastaan syvältä, joka on tarkoittanut Jamie Vardyn pystyjuoksujen eliminoimista. Ajoittain Leicesterin hyökkäyspelissä ei ole ollut muuta tavoitetta kuin heitellä epätoivoisia keskityspalloja uudella seuraennätyksellä Sporting Lissabonista tulleelle Islam Slimanille.
Pahat kielet ovat kertoneet Ranierin menettäneen pukukopin luottamuksen. Niin tai näin, on viime kaudella kaikki mahdolliset palkinnot pokannut Riyad Mahrez näyttänyt kaikkea muuta kuin siltä pelaajalta, joka iski viime sesongilla 17 maalia ja päälle 12 syöttöä. Kolmesti osunut algerialaistaituri on näyttänyt viime aikoina tuskastuneelta, joidenkin mukaan jopa kiinnostuksensa menettäneeltä tähdeltä.
Kettujen osalta Mestarien liigan lohkoarvonta oli suotuista, kun alkulohkon vastustajiksi päätyivät FC Porto, FC Kööpenhamina ja Club Brugge. Englantilaiset olivat, jos nyt eivät suuria ennakkosuosikkeja, niin ainakin odotettuja jatkoon etenijöitä. Urakka sujui hienosti, kun lohkovoitto oli paketissa jo viiden ottelun jälkeen. Viimeisessä ottelussa Porton vieraana tuli ruma 5–0-kylvetys, mutta tuo oli jo Ketuille täysin merkityksetön peli. Lohkovoitto on aina lohkovoitto.
Leicesterin riemua on tällä kaudella nähty lähinnä Mestarien liigan puolella. (Kuva: Shaun Botterill/Getty Images)
Liigan heikkoja otteita alkukaudesta perusteltiin Mestarien liigan aiheuttamalla rasituksella. Tuo oli varsin perusteltu väite, sillä ohuella materiaalilla on vaikea olla kiivaassa pelitahdissa täydessä iskussa joka pelissä. Väite kuitenkin osoittautui myöhemmin vääräksi. Alkulohkot päättyivät, mutta Kettujen tuloskunto ei kohentunut, päinvastoin.
Mitä pidemmälle kausi on edennyt, sitä heikommin Ranierin joukoilla on mennyt. Viime aikojen formia voi kutsua hyvällä omatunnolla katastrofaaliseksi. Kahdeksassa edellisessä liigaottelussa joukkue on kyennyt tekemään vain yhden maalin. Edellinen liigavoitto on viime vuoden puolelta ja viimeisestä viidestä ottelusta on tullut turpaa maalierolla 0–12.
Nykyinen meno ei yksinkertaisesti voi jatkua, mikäli hallitseva mestari aikoo myös ensi kaudella pelata Englannin korkeimmalla sarjatasolla. Valitettavasti näyttää siltä, että Ranierin eväät on syöty ja hänestä ei ole kääntämään kurssia. Seurajohto onkin todella kiperässä paikassa, sillä viime kevään sankarin erottaminen ei varmasti tunnu hyvältä.
Leicester kohtaa ensi viikon keskiviikkona Sevillan Mestarien liigan ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Kyseinen kilpailu lienee ainut syy, miksi Ranieri saa edelleen jatkaa tehtävässään. Mikäli Espanjasta on tuliaisena parin maalin tappio, voi mestariluotsin päivät olla luetut jo ensi viikolla. Jos taas peli pysyy ensimmäisen osaottelun jäljiltä tiukkana, saanee Ranieri lisää aikaa toiseen osaotteluun asti. Tuo ottelu pelataan vasta 14.3. Sinne asti odottaminen voi taas maksaa arvokkaita pisteitä Valioliigassa, kun vastaan astelee Kettujen tavoin elämästään pelaava Hull City.
On myös täysin mahdollista, etteivät europelit lopu vielä Sevillaakaan vastaan, vaan Ketut jatkavat jälleen seuraavalle kierrokselle. Joukkueen nykymenoa silmäillen tuo tuntuu epätodennäköiseltä, mutta nyt puhutaan kuitenkin Leicesteristä, siitä joukkueesta joka voitti Valioliigan viime kaudella. Kenties juuri näissä peleissä Ranieri joukkoineen kaivaa takaisin sen kauneuden, mitä he viime kaudella olivat ja edustivat.
Siinä on sitten seurajohdolla pähkäiltävää, jos pelit eurokentillä etenevät hienosti, mutta samalla sarjaporras kotimaan kentillä on vaihtumassa. Potkut tapahtuvat todennäköisesti heti, kun Mestarien liigassa tulee seinä vastaan, mutta tuleeko se lopulta liian myöhään?
Ranierin viime kaudella aloittamaan käsikirjoitukseen sopisi hienosti uusi käänne, jossa Ketut putoavat divariin ja juhlisivat pari viikkoa myöhemmin Mestarien liigan voittoa.
Kansikuva: Getty Images