Valioliigan kuumin ja viime aikoina suurimmat palstatilat kerännyt hyökkääjä löytyy Goodison Parkilta ja hänen nimensä on Romelu Lukaku. Sarjan maalipörssiä 21 osumalla johtavaa belgialaista on huhuiltu isompiin ympyröihin, mihin myös Everton-luotsi Ronald Koeman on vihjaillut Lukakun siirtyvän.
Huhumylly Lukakun ympärillä lähti liikkeelle jo syksyllä, kun Koeman sanoi ääneen sen, mitä Liverpoolissa ollaan pelätty jo muutaman vuoden ajan. Lukakun täytyy siirtyä isompaan seuraan hyödyntääkseen täyden potentiaalinsa.
Lisää vettä myllyyn saatiin muutama viikko sitten, kun brittimedia uutisoi Lukakun hylänneen Evertonin tekemän mittavan jatkosopimustarjouksen, joka olisi tuonut hyökkääjälle 140 000 puntaa viikossa. Soppaan heitettiin viimeiset yrtit muutama päivä sitten, kun Lukakun leiristä kryptisesti kerrottiin miehen tehneen päätöksensä tulevaisuuden suhteen.
Belgialaisen ympärillä pyörivään huhumyllyyn kannattaa kuitenkin suhtautua poikkeuksellisen skeptisesti. Lukakun agenttina toimii nimittäin hämmennyksen mestari, kulttimaineeseen noussut Mino Raiola, jonka talliin kuuluvat muun muassa Paul Pogba, Zlatan Ibrahimovic sekä Mario Balotelli. Hollantilainen Raiola jos joku osaa nykyfutiksen temput ja tietää miten suojattiensa markkina-arvoa nostetaan.
23 vuoden iästä huolimatta Lukaku on tehnyt jo nyt mittavan uran
Ei uskoisi, että kongolaiset sukujuuret omaava Lukaku on vasta 23-vuotias. Härkämäinen hyökkääjä teki läpimurtonsa jo 16-kesäisenä Belgian suurseura Anderlechtin riveissä kaudella 2009-10. Jo tuolloin miehen mitoissa ollut superlahjakkuus takoi 25 peliin 15 maalia, juhlien niin maansa mestaruutta kuin sarjan maalikuninkuuttakin.
Uudeksi Didier Drogbaksi tituleerattu nuorukainen pelasi kasvattajaseurassaan lopulta vain kaksi kautta tehden 98 otteluun 41 osumaa. Seuraava osoite oli Drogban johtama Chelsea, joka pulitti superlupauksesta arvioiden mukaan noin 20 miljoonaa puntaa.
Chelseassa 18-vuotias talentti ei juurikaan näytönpaikkoja saanut, joten edessä oli lainapesti West Bromwichiin. The Hawthornsilla vietetty kausi (2012-13) oli menestys tuottaen 17 maalia ja 7 syöttöä. Seuraava lainakausi oli yhtä vakuuttava, nykyisellä työpaikallaan Goodison Parkilla Lukaku osui 15 kertaa ja alusti kahdeksan osumaa.
Lukakun lainapesti West Bromwichissa oli menestys. (Paul Gilham/Getty Images)
Länsi-Lontoossa odotukset lähes 40 sarjamaalia kahtena edelliskautena tehnyttä nuorukaista kohtaan nousivat, kunnes Jose Mourinho teki yhden koko uransa typerimmistä ratkaisuista. Everton latoi pöytään seuraennätyksensä ja lunasti 21-vuotiaan Lukakun omakseen 30 miljoonan punnan korvausta vastaan. Siirtosumma oli toki merkittävä, mutta jo tuolloin pilkkahinta ottaen huomioon Lukakun maalimäärät, ikä ja ominaisuudet. Kaikista käsittämättömintä kaupassa oli se, ettei Chelsea ujuttanut mukaan edes takaisinosto-pykälää, joka on ollut normikäytäntö, kun lahjakas nuorukainen myydään isosta seurasta eteenpäin.
Everton on kiittänyt lahjasta. Vaikka pari viime kautta Roberto Martinezin alaisuudessa ovat olleet pelillisesti sekavia ja tuloksellisesti pettymyksiä on Lukaku kuitannut seuralegenda Duncan Fergusonin kaikkien aikojen Toffees-maalintekijänä Valioliiga-kentillä. Lukakulla on tällä hetkellä kasassa 81 Valioliigamaalia, joista 64 on syntynyt Evertonin paidassa.
Belgialaistalismaanin lukemat Evertonin sinipaidassa ovat muutenkin huimia. 157 pelaamassaan ottelussa Lukaku on maalannut 83 kertaa ja syöttänyt 29 osumaa. Maajoukkuepaidan 24 vuotta toukokuussa täyttävä hyökkääjä on pukenut päälleen jo 56 kertaa osuen 22 kertaa. Ammattilaisurallaan edelleen nuori belgi on iskenyt jo reippaasti 100 maalia. Jos maaottelut lasketaan mukaan, tulee 163 kertaa osunut Lukaku puhkaisemaan nykytahdilla 200 maalin rajan lähivuosina, kenties alle 25-vuotiaana.
Iso, nopea, kliininen – hyökkääjäksi täydellinen paketti
Ei siis ole ihme, että härkämäistä hyökkääjää ollaan viety Evertonia isompiin seuroihin. Tosin jokainen jalkapallosta jotain ymmärtävä Toffees-kannattaja varmasti tiesi sen päivän koittavan, että Lukaku myydään järisyttävällä rahapinolla johonkin suurseuraan.
191-senttinen belgialainen on likipitäen täydellinen hyökkääjä, vaikka Jamie Carragherin mukaan Lukaku ei juokse riittävästi. Väkivahvaa Lukakua on vaikea horjuttaa kaksinkamppailuissa, jonka lisäksi belgi liikkuu todella sähäkästi miehen koko huomioiden. Poikkeuksellisen fysiikan lisäksi Lukaku on kliininen viimeistelijä, joka toimittaa palloa verkkoon molemmilla jaloillaan ja päällään, yleensä rankkarialueen sisältä.
Pelkkä target-kärki Lukaku ei kuitenkaan ole. Hyökkääjä on viime vuosina monipuolistunut merkittävästi ja osallistuu aktiivisesti joukkueensa peliin. Alas Lukaku ei pudota palloja hakemaan, mutta etenkin vastahyökkäyksissä mies on todella hyvä kärkkymään pystypalloja. Valioliiga-uralla annetut 34 syöttöä myös kertovat Lukakun alustavan tekopaikkoja joukkuetovereilleen.
Mihinkäs sitten?
Näin ollen Everton voi hyvällä omalla tunnolla pitää kiinni 70 miljoonan punnan hintapyynnistään ja joku seura voi sen hyvällä omalla tunnolla maksaa. On kuitenkin selvää, että jossain kohtaa Lukaku tulee siirtymään eteenpäin. Hyökkääjän nykyinen sopimus ulottuu kesään 2019, joten jos jatkoa ei synny kannattaa Evertonin lähteä kaupoille tulevana kesänä. Muuten Lukakun hinta saattaisi pudota reilusti, sillä viimeiseen sopimuskauteen suuntaavista pelaajista ei ole yleensä maltaita maksettu. Esimerkkinä vaikkapa Toni Kroos, jonka Real Madrid ryöväsi Bayernista muutama vuosi sitten vain 25 miljoonan euron korvauksella.
Vauhtiin päästyään belgialaiskärkeä on lähes mahdoton horjuttaa. (Jan Kruger/Getty Images)
Ottajia Lukakulla on jonoksi asti. Vahvimmin kärki on kuitenkin yhdistetty vanhaan seuraansa Chelseaan, jonka nykyistä ykköskärkeä Diego Costaa on huhuiltu muihin maisemiin. Vaikka Costa on pelannut loistavan kauden, nousee Lukaku varmasti monen papereissa jo nyt Espanjan maajoukkuehyökkääjän yläpuolelle.
Valioliigan kärkiseuroista myös Arsenaliin Lukaku olisi enemmän kuin tervetullut, mutta ainakaan toistaiseksi linkistä Pohjois-Lontooseen ei olla kohistu. Myös Manchester United saattaa olla kiinnostunut Lukakun palveluksista, mikäli Zlatan Ibrahimovic ei suostu jatkamaan Old Traffordilla. Ongelmaksi tosin saattaa muodostua Mourinho, joka ei nähnyt belgille käyttöä aikanaan Chelseassa.
Mihin Lukaku sitten suuntaakaan, on selvää, että mies tulee olemaan joukkueensa ykköskärki. Hätiköidä Lukakun ei kuitenkaan kannata. Everton on laadukas joukkue ja Ronald Koeman hyvä valmentaja, jonka alaisuudessa Toffees on noussut haastamaan kärkikuusikkoa. Mestaruudesta Everton ei kuitenkaan tule taistelemaan nyt tai lähitulevaisuudessa, vaikka seurasta merkittävän siivun ostaneella Farhad Moshirilla on kunnianhimoisia suunnitelmia.
Vaikka 70 miljoonaa puntaa tuntuu poskettomalta siirtosummalta, saa joku huippujoukkue Lukakusta takuuvarman 20 maalin hyökkääjän, juuri sellaisen jota mestaruuden voittaminen vaatii.
Mihin Lukakun sitten kannattaisi suunnata? Toimittajan oman arvioin mukaan paluu Chelseaan ja Antonio Conten alaisuuteen saattaisi maksimoida Lukakun kyvyt. Valioliigaan hyvin soveltuva Lukaku pääsisi muita kärkijoukkueita suoraviivaisempaa hyökkäyspeliä pelaavan Chelsean riveissä käyttämään vahvuuksiaan etenkin vastaiskupelaamisessa. Chelsean hyökkäyspelaamisen kapellimestarina toimiva Eden Hazard on Lukakulle tuttu mies maajoukkueesta, joka varmasti vetää Antwerpenissä syntynyttä kärkeä puoleensa.
Chelsea, Arsenal, Real Madrid tai Juventus. Meneepä Lukaku minne tahansa, on miehelle helppo ennustaa tulevaisuutta yhtenä maailman johtavana hyökkääjänä. Ominaisuudet ja näytöt alkavat jo olla sitä luokkaa. Nyt jonkun täytyisi vaan poimia Mourinhon poisheittämä ja Evertonin hioma timantti riveihinsä. Jos joku asia on kuitenkin jo tässä vaiheessa selvää: on Lukaku liian hyvä pelaaja Evertoniin.
Kansikuva: Clive Brunskill/Getty Images