Paras tapa seurata Valioliigaa on tietysti katsoa pelejä. Se onnistuu parhaiten Viaplay-palvelussa.KILPAILU: Koe Super Bowl, NHL ja NBA paikan päällä Minnesotassa!
Stokesta tuli jo tämän kauden seitsemäs manageria kesken kauden vaihtanut Valioliiga-seura. Neljä ja puoli vuotta raitapaitoja luotsanneen Mark Hughesin potkut tosin eivät tulleet yllätyksenä, sillä Pottersin osakkeet ovat olleet laskussa jo pidemmän aikaa. Valinta Hughesin seuraajaksi tulee määrittämään seuran suuntaa normaalia managerinvaihdosta enemmän.
Stoke assosioituu edelleen Tony Pulisin kalinapalloon, jossa Rory Delapin sivurajalingot olivat joukkueen suurin ase. Ominaista Pulisin äijälaumalle oli myös tiivis puolustuspelaaminen ja vastustajan olon tekeminen tukalaksi fyysisillä otteilla. Tätä kulttimainetta karistamaan palkattiin Mark Hughes kesällä 2013.
Hughesin Stoke ei muuttunut Barcelonaksi, mutta otti merkittäviä pelillisiä harppauksia entisen huippupelaajan alaisuudessa. Tämä näkyi ennen kaikkea pelaajarekrytoinneissa, kun Charlie Adamit ja Kenwyne Jonesit vaihtuivat Xherdan Shaqirin ja Ibrahim Afellayn kaltaisiin hankintoihin. Hughes johdatti Pottersin komeasti 9. sijalle kolmena vuonna peräkkäin.
Stoken modernisaatio kuitenkin pysähtyi viime kaudella. Tuloksena oli 44 pistettä ja 13. sija, mitkä olivat kumpikin Hughesin ajan heikoimmat noteeraukset. Ja, kun Stoke syöksyi tällä kaudella vielä lähemmäs sarjan tyvipäätä, lemppasi pääomistaja ja pitkäaikainen toimitusjohtaja Peter Coates managerinsa odotetusti. Viimeinen niitti oli putoaminen FA Cupista Kakkosliiga-seura Coventryn kustannuksella.
Tällä hetkellä Stoke on putoamisviivan alla sijalla 18. Pisteitä Pottersilla on vain 20 ja päästettyjä maaleja peräti 47, mikä on selvästi eniten koko sarjassa.
Materiaaliin nähden Stoke on kyykännyt pahemman kerran. Britannia Stadiumilla on tukku laadukkaita pelaajia, jotka tarjoavat uudelle managerille hyvät eväät nostaa joukkue kuiville ja taistella tulevaisuudessa sijoituksesta sarjataulukon paremmalla puolella.
Shaqiri ja Jack Butland ovat tähtikategorian pelaajia ja erittäin laadukkaiksi Valioliiga-pelaajiksi voisi kuvailla Joe Allenia, Bruno Martins Indiä sekä Eric Maxim Choupo-Motingia. Hyviä peruspuurtajia ovat Mame Biram Diouf, Ryan Shawcross, Eric Pieters sekä Darren Fletcher. Avaus on ehkä aavistuksen iäkäs, mutta laatua siitä löytyy.
Kenties suurin syy nykyiseen kriisiin on identiteetin kadottaminen. Inhorealistinen Pulis-pallo on historiaa. Samoin on ”tuulinen ja kylmä Britannia”, joka kammoksutti jokaista vierailijaa. Hughesin aiemmin linjakas valmentaminen on vaihtunut viimeisen puolitoista vuoden aikana nähtyyn epätasaiseen poukkoiluun, jossa taktiset valinnat aina ryhmityksestä avaajiin ovat heitelleet.
Stoke onkin mielenkiintoisessa tilanteessa Hughesin seuraajan kanssa. The Usual Suspects, eli Pulis, Alan Pardew, Sam Allardyce ja David Moyes ovat kaikki löytäneet tänä syksynä uudet työnantajat, joten joukkueen kuiville vetävää palomiestä ei ole markkinoilla. Valmentajamarkkinat ovat monin paikoin levällään, mistä kertoo jo se, että Pottersin peräsimeen on huhuttu jo toistakymmentä nimeä.
On ollut puhetta tällä kaudella potkut saaneista Slaven Bilicistä, Paul Clementistä ja Ronald Koeamista. Myös pitkän linjan luotsi Martin O’Neill on pyörinyt spekulaatioissa. Jokerikorteiksi on väläytelty Östersundissa urotekoja tehnyttä Graham Potteria sekä ManU-legenda Ryan Giggsiä. Virkaa tekevistä luotseista Britannialle on huhuiltu Newcastlen Rafael Beniteziä, Burnleyn Sean Dycheä sekä Derbyn Gary Rowettia. Hiljattain Borosta potkut saanut Garry Monk on yksi kandidaatti, samoin Pohjois-Irlannin peräsimessä loistavaa jälkeä tehnyt Michael O’Neill.
Louis Van Gaalin apuluotsina vaikuttanutta Ryan Giggsiä on huhuttu Stoken uudeksi käskijäksi. (Ian Walton/Getty Images)
Huhutuista nimistä turvallisin olisi luultavasti Martin O’Neill, joka on viihtynyt viime vuodet Irlannin maajoukkueen peräsimessä. 65-vuotias pohjoisirlantilainen on kokenut, mutta hän olisi monin paikoin taantumuksellinen valinta, joka tuskin veisi Stokea pitkässä juoksussa eteenpäin. Taantumuksellisena voi nähdä myös Slaven Bilicin, joka sai West Hamin pelaamaan jopa laittoman huonosti. Clementillä taas on potentiaalia, mutta Swansean pelaaminen oli tänä syksynä niin tylsää, että Stoken kannattajakunnan senioreilla olisi vaikeuksia pysyä hereillä ottelut loppuun asti.
Ryan Giggs on joidenkin kerrointenlaskijoiden suosikki, mutta walesilainen olisi todella riskaabeli valinta. Giggs vietti koko pelaajauransa mestaruuksista taistelevassa joukkueessa ja omaa valmentajakokemusta vain ManU:n sekasortoisten joukkueiden kakkosena. Giggs voi toki osoittautua hyväksikin luotsiksi, mutta näytöt ovat olemattomat.
Östersundin sensaatiomaisesti Eurooppa-liigan jatkopeleihin johtanut Graham Potter olisi äärimmäisen mielenkiintoinen valinta. 42-vuotias ex-keskikenttäpelaaja on luotsannut ruotsalaisseuraa kaudesta 2011 ja nostanut heidät kakkosdivarista nykypisteeseen. Pelaajaurallaan Potter edusti Stokea 45 ottelun verran 1990-luvun puolivälissä.
Ronald Koeman taas olisi takuuvarma valinta, vaikka hollantilaisen pesti Evertonissa päättyi kehnosti. Entisen huippupelaajan pragmaattinen valmennustyyli on toiminut Valioliigassa. 43-vuotias Rowett taas on saanut Derbyn hyvään lentoon, mutta pääsarjakokemusta häneltä ei löydy. Rowettia ei myöskään ole tunnettu erityisen modernin jalkapallon sanansaattajana, vaan enemmänkin kalinapallon ystävänä.
Lyhyellä tähtäimellä Stokelle olisi ensiarvoisen tärkeää säilyä sarjassa. Valioliigan massiivinen TV-sopimus tuo yli puolet seuran tulovirrasta, joten putoaminen ajaisi Pottersin kulukuurille.
Coatesin ja kumppaneiden täytyy kuitenkin pohtia managerin valintaa myös pitkällä tähtäimellä. Nyky-Stoken nostaminen kuiville ei ole mahdoton tehtävä.
Stoke onkin tietyllä tapaa tienhaarassa. Sillä on aito mahdollisuus jatkaa Hughesin aloittamaa modernisaatioprojektia tai sitten valita Swansean, Crystal Palacen ja WBA:n kaltainen tie, jossa ainoa funktio tuntuu olevan selviytyminen. Kalinapallolle tuntuu löytyvän paikkansa Valioliigassa, mutta modernimmallakin pelaamisella on pärjätty myös kärjen takana.
Tuleva managerinimitys määrittää Stoken pelillistä suuntaa.
Kansikuva: Gareth Copley/Getty Images
VOITA MATKA SUPER BOWLIIN – Osallistu, niin saat riskittömän vedon