Taisteleeko Arsenal jopa Valioliigan mestaruudesta? Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Kärkitaiston jokerikortiksi uuden managerinsa Unai Emeryn johdolla povattu Arsenal on pelannut hämmentävän alkukauden. Ensimmäisten otteluiden kahta tappiota on seurannut kymmenen ottelun voittoputki, joka ei kuitenkaan kerro koko totuutta, mutta kuvastaa, miksi Arsenal on oikealla tiellä.
Lyödään aluksi tosiasiat pöytään. Maali- ja pisteodottamia mittaavan Understat-sivuston mukaan Arsenal on ollut alkukauden suurin ylisuorittaja. Yhdeksästä pelistä 21 pistettä kerännyt ryhmä on pisteodottamaansa (xP) edellä liki kahdeksan pinnaa, mikä on sarjan selvästi korkein luku.
Myös maaliodottamat (xG) kertovat Gunnersin ylisuorittaneen esityksiin nähden. Sen xG on 13,33, kun verkko on todellisuudessa heilunut jo 22 kertaa, eli liki yhdeksän maalia odottamaa enemmän. Päästettyjen maalien odottama ja todellisuus ovat hyvin lähellä toisiaan, kun 11 maalia on vain alle maalin odottamaa vähemmän.
Maali- ja pisteodottamat eivät tietenkään kerro koko totuutta, mutta vahvistavat mielikuvaa, jonka mukaan Arsenal on voittanut vaikka sen tekeminen ei ole vakuuttanut. Jopa sarjanousija Fulham on luonut Tykkimiehiä enemmän maalipaikkoja. Hyökkäyspään huippuyksilöt ovat kuitenkin pystyneet tekemään eron kärkikuusikon ulkopuolisia seuroja vastaan.
Tykkimiesten vakuuttavat jaksot rajoittuvat toisen kierroksen Chelsean-ottelun avausjakson loppuun ja maanantaina pelatun Leicester-pelin toiseen jaksoon, jossa Tykkimiehet pelasivat heikon avauspuoliskon jälkeen satumaisen kaunista jalkapalloa.
Voittoputkeen kiteytyy yksi 46-vuotiaan Emeryn mukana tulleista uusista asioista: Arsenal voittaa myös huonolla pelillä. Arsene Wengerin aikaan joukkue oli toisinaan pysäyttämätön, mutta voitti harvoin, kun sen peli ei ollut uomissaan. Emery on osoittanut pystyvänsä tekemään tulosta vaikka kokonaisuus on vielä pahasti puutteellinen.
Uusi Gunners-luotsi on myös kyennyt reagoimaan pelien sisällä. Esimerkiksi Leicesteriä vastaan Gunners tuli puoliajan jälkeen täysin uudella sykkeellä toisella jaksolle. Tämä on ollut muutenkin alkukauden trendi, sillä seitsemän liigapelin voittoputken aikana Tykkimiehet eivät ole johtaneet kertaakaan tauolla.
Wengeristä poiketen Emery ei ole pantannut vaihtoja viimeiselle vartille, vaan pyrkinyt muuttamaan pelin rytmiä hyvissä ajoin. Tähtipelaajat Mesut Özilistä alkaen ovat joutuneet aikaisessa vaiheessa penkille, kun Emery on hakenut muutoksia.
Loistavaa syksyä pelaava Hector Bellerin on yksi Emeryn tulon suurimmista hyötyjistä. (Getty Images)
Emeryn Arsenal täytyy ymmärtää prosessina. Wengerin suurpiirteinen tyyli, jossa pelaajat saivat runsaasti vapauksia, ei muutu nykyfutiksen vaatimalle tasolle yhdessä kesässä. Pep Guardiolalla otti vuoden saada Man City ymmärtämään vaativan pelitapansa kulmakiviä ja nyanssitason ajatuksia. Jürgen Kloppilla kesti lähes yhtä kauan vastaprässin opettamisessa.
Baskiluotsi onkin kehittänyt Arsenalia fiksusti. Hän on keskittynyt erityisesti pelin avaamiseen ja alhaalta ylös johtavien syöttöketjujen hiomiseen. Alkukaudesta etäisyydet venyivät ja Arsenal oli korkean prässin alla vaikeuksissa, mutta Leicester-ottelun upea 3–1-maali osoitti, että kehitystä on tapahtunut. Maalivahti Bernd Leno levitti pallon vasemmaksi pakiksi siirretylle Granit Xhakalle ja noin 10 sekuntia myöhemmin Pierre-Emerick Aubameyang siirsi pallon tyhjään rysään toisessa päässä kenttää.
Seuraava kehityskohde lienee puolustuspelin organisointi. Arsenalin alakerta ei varsinaisesti ole vuotanut, mutta päästää vastustajan silti liian helposti maalipaikoille. Myös prässipelaamisessa olisi kehitettävää. Emery haluaa ryhmänsä voittavan pallon takaisin vastustajan kenttäpuolella, mutta toistaiseksi vaativan prässipelin vaatima yhtenäisyys on jättänyt toivomisen varaa.
Emeryn kädenjälki kuitenkin näkyy. Pelissä on puutteita, mutta nykyään Arsenal on huomattavasti johdonmukaisempi. Puheet nyanssitasoille menemisestä eivät ole haihattelua, vaikka työtä on vielä runsaasti jäljellä.
Pelin parempi organisointi on myös nostanut monen pelaajan tasoa. Esimerkiksi Hector Bellerin on pelannut loistavan alkukauden, samoin paljon parjattu Alex Iwobi. Viime kaudella lähes kävelevältä katastrofilta näyttäneestä Shkodran Mustafista on kuoriutunut alakerran varmaotteinen johtaja.
Se, että Tykkimiehiä kehutaan vaikka sen esitykset eivät ole täysin vakuuttaneet, kertoo kuinka kaukaa viime kaudella heikko ja sekava Arsenal on kärkitaistoon lähtenyt. Pelillinen takamatka sarjan kärkeen on kaventunut viime kaudesta, mutta pohjoislontoolaiset ovat silti kaukana Manchester Cityn tai Liverpoolin tekemisen tasosta – siitäkin huolimatta, että eroa sarjataulukossa on vain kaksi pistettä.
Emery on oikealla tiellä. Hän kehittää kokonaisuutta johdonmukaisesti pala kerrallaan. Tuloksen tekeminen siinä sivussa on mainio lisä, joka saattaa siivittää Arsenalin sen päätavoitteeseen, eli takaisin neljän joukkoon.
Olennaista Emeryn prosessissa on silti se, että hän luo ryhmälle taktista perustaa, jonka varaan menestystä voi tulevina vuosina rakentaa. Sellaista perustaa Arsenalilla ei ole tällä vuosikymmenellä ollut, eikä se rakennu muutamassa kuukaudessa. Siksi Tykkimiehet kohtaavat nähtyjä vaikeuksia otteluiden sisällä vielä pitkälle syksyyn.
Kansikuva: Shaun Botterill/Getty Images