Manchester United pelaa managerinsa Louis van Gaalin johdolla tylsää ja tehotonta jalkapalloa. Joukkue on Valioliigassa hyvissä asemissa, mutta Mestarien liigassa se on ajautunut hankalaan tilanteeseen, helpohkosta alkulohkosta huolimatta. Pallonhallinta ja tiukka puolustuspelaaminen on syönyt hienoudet ja tehot pois suurseuran hyökkäyspelistä, eikä englantilainen lehdistö saatikka entiset United-pelaajat ole olleet tyytyväisiä näkemäänsä. Onko plussia ja miinuksia merkkaileva hollantilainen oikea mies Manchester Unitedin peräsimessä?
Valioliigassa hyviä tuloksia, Mestarien liigassa ei
Van Gaal toimii Machester Unitedin peräsimessä nyt toista kauttaan. Saapuessaan Manchesteriin, sai hollantilainen käsiinsä joukkueen, joka oli edellisellä kaudella sijoittunut David Moyesin johdolla surkeasti vasta liigan sijalle seitsemän. Vaikka van Gaalin ensimmäinen kausi Punaisten paholaisten luotsina ei ollut ruusuilla tanssimista, sai hän kuitenkin minimitavoitteen kasaan, ja joukkue palasi Valioliigan kärkinelikkoon ja sitä kautta Mestarien liigaan.
Käynnissä oleva van Gaalin toinen kausi ei ole ollut Valioliigan osalta tuloksellisesti hassumpi. Sarjaa johtava paikallisvastustaja Manchester City on vain yhden pisteen edellä ja ManU:n voidaan sanoa olevan tukevasti mestaruustaistelussa mukana. Toisaalta myös pieni ja piskuinen Leicesterkin on vielä tässä vaiheessa kautta mukana kärkikahinoissa.
Mestarien liigan puolella ManU arvotiin helpohkoon lohkoon yhdessä CSKA:n, PSV:n ja Wolfsburgin kanssa. Hyvästä arpaonnesta huolimatta tehoton United on ajautunut ongelmiin ja viimeisellä kierroksella jatkopaikkaa varten se saattaa tarvita voiton lohkokärki Wolfsburgin vieraana. Vierasvoitto toisi lohkovoiton, mutta tasapelillä olisi mahdollista, että PSV tulee takaa ohi ja jatkaa Wolfsburgin kanssa jatkopeleihin.
Taktiikka pitää vastustajat pois maalipaikoilta
Manchester United on päästänyt neljääntoista Valioliiga-otteluun vain 10 maalia, vähemmän kuin mikään muu joukkue. Toppari Chris Smalling on johtanut puolustusta ja pelannut koko alkukauden todella hyvin. Ei ole ehkä väärin väittää Smallingin olleen toistaiseksi Valioliigan paras puolustaja. Hyvin toimivan puolustuslinjan takana toimii viimeisenä lukkona David de Gea – johon joukkue ei koskaan kaadu – päinvastoin.
Chris Smallingin johtama ManU-puolustus on ollut tällä kaudella rautaa. Kuva: Getty
Smallingin, de Gean ja muun puolustuspään hyvä pelivire ei selitä kuin osan siitä, miksi Unitedia vastaan on todella vaikea tehdä maaleja. Suurin syy on van Gaalin luoma taktiikka, joka avaa vastustajille todella vähäisen määrän maalipaikkoja per ottelu. ManU pitää palloa itsellään ja ryhmittyy kentällä todella riskittömästi. Pallonhallintaprosentti on keskimäärin yli 60 ja United onkin koko liigan eniten palloa itsellään pitänyt joukkue.
Rautatulppaaniksi nimetty van Gaal käyttää keskikentän pohjalla kahta pelaajaa, jotka pelaavat hyvin puolustusvoittoisesti. Lisäksi kymppipaikan pelaaja ja laitalinkit osallistuvat hyvin aktiivisesti puolustamiseen. Pallonhallinta ja puolustuskantaan ryhmittyvä kentällinen pitää vastustajan pois maalipaikoilta ja ehkäisee sitä pääsemästä nopeisiin vastaiskuihin.
Hyökkäyspeli on tylsää ja tehotonta
Unilääke on hyvä sana kuvaamaan Manchester Unitedin pelaamista tällä hetkellä. Riskitön pallonhallinta on tehnyt Punaisista paholaisista todella tylsän joukkueen. Varovaisen pelitavan vuoksi joukkue ei saa hyökkäyspäässä ratkaisuja aikaiseksi ja maalipaikat sekä tietysti myös maalit jäävät todella vähiin. Joukkue on osunut Valioliigan ensimmäisen 14 ottelun aikana vain 20 kertaa. Muut kärkinelikon joukkueet ovat olleet selkeästi tehokkaampia, kun Manchester City on maalannut 30, Leicester 29 ja Arsenal 24 kertaa.
ManU:n kirjoilla on enää vain kaksi hyökkääjää, Wayne Rooney ja Anthony Martial, kun nuori lupaus James Wilson lainattiin Brightoniin saamaan peliminuutteja vyölleen. Rooney on ollut sanalla sanoen todella huono ja vahvoja näyttöjä antaneen Martialin niskaankaan ei voi koko suurseuran maalintekovastuuta sysätä, kun kyseessä on vasta pian 20 vuotta täyttävä nuorukainen, jonka suurteot ovat tilauksessa vasta tulevaisuudessa. Rooney on osunut Valioliigassa kaksi kertaa, Martial kolmesti ja joukkueen paras maalintekijä onkin laitalinkin roolissa pelaava Juan Mata, neljällä täysosumallaan. Laihan hyökkäysarsenaalin perusteella on syytä olettaa ManU:n tarkistelevan uusia vaihtoehtoja kärkeen jo tammikuun siirtoikkunassa.
Tehottomuus ei johdu pelkästään maalintekijän puutteesta, vaan enemmänkin maalipaikkojen puutteesta. Huimasta pallonhallinnasta huolimatta, ManU ei kykene luomaan tarpeeksi maalipaikkoja, jotta hyökkäyspäänpelaajat voisivat yltää komeisiin maalisaldoihin. Joukkue on laukonut kohti maalia vain 3,8 kertaa per ottelu. Sarjaa johtavan Manchester Cityn vastaava lukema on 6,8. Ei paraskaan maalintekijä pystyisi tekemään komeita maalimääriä, mikäli muu joukkue ei kykene luomaan hänelle tarpeeksi maalipaikkoja. Suurin ongelma ei ole hyökkääjien laadussa, vaan tälläkin kertaa joukkueen varovaisessa pelitavassa.
Manchester Unitedin kyky murtaa vastustajien puolustulinjoja on tällä hetkellä todella heikko. Hyökkäykset ovat todella hitaita ja jokainen vastustaja ehtii ottelusta toiseen ryhmittyä asemiinsa ottamaan niitä vastaan. Laidat ovat ainoa osa hyökkäysalueella, jonne ManU saa luotua tilaa, mutta sieltä annettavat keskityspallot eivät ole Martialin ja Rooneyn kaltaisille lyhyille hyökkääjille parhaita mahdollisia maalipaikkoja.
Manchester United ei pelaa arvolleen sopivasti
Englantilainen lehdistö on yhdessä entisten United-pelaajien kanssa arvostellut kovasanaisesti van Gaalin tapaa peluuttaa joukkuettaan. Manchester United on yksi jalkapallomaailman suurimpia seuroja, eikä sen arvolle sovi ottelusta toiseen nähtävä tylsä peli. Sir Alex Fergusonin aikana ManU ei pelannut kaikkein seksikkäintä jalkapalloa, mutta se oli kaikille maailman seuroille suuri pelote ja sitä vastaan oli äärimmäisen vaikea puolustaa. Fergusonin Unitedille oli ominaista ratkaista ottelut hyvissä ajoin ja sen jälkeen vetäytyä suojaamaan omaa johtoaan. Van Gaalin joukkue näyttää alkavan heti ensimmäisestä minuutista lähtien puolustamaan omaa nollaa, sen sijaan, että se tappaisi ottelun tehokkaalla hyökkäspelillä. Joskus Fergusonin ManU:a vastaan vastustaja pääsi lopussa nousemaan tasoihin, mutta joukkue löysi kerta toisensa jälkeen vielä uuden vaihteen ja oli enemmän sääntö kuin poikkeus, että Punaiset paholaiset nousivat vielä vaikka lisäajan turvin takaisin kiinni kolmeen pisteeseen.
Sir. Kuva: Getty
Jokaisella joukkueella on omat vaikeat aikansa, mutta van Gaalin alaisuudessa ManU ei ole mennyt tämän kauden aikana eteenpäin juuri ollenkaan. Otteet ovat olleet aneemisia ensimmäisestä peliviikosta aina tähän päivään saakka. Ongelma ei liene huonossa formissa, vaan yksinkertaisesti Rautatulppaanin visiossa. Tämän hetken United pelaa juuri sitä jalkapalloa, mitä van Gaal haluaa sen pelaavan ja se on joukkueen suurin uhka.
Viime viikonloppuna pelatussa Valioliigan kärkikamppailussa Leicesterin vieraana United sai 69% pallonhallinnalla luotua vain kaksi laukausta maalia kohti. Leicester piti palloa 31%, mutta laukoi silti Unitedia kerran enemmän kohti maalia. Pisteet tasattiin lopulta 1–1-tuloksella. Viikolla pelattu elintärkeä Mestarien liigan-kohtaaminen PSV:n isäntänä päättyi 0–0-tasapeliin. Tuossa ottelussa United laukoi PSV:n maalia kohti seitsemän kertaa, mutta ei lopulta kyennyt luomaan tarpeeksi laadukkaita maalipaikkoja ottelun voittamiseksi.
8.12. pelattava Mestarien liigan alkulohkon viimeinen ottelu on ManU:n ja van Gaalin kannalta merkittävä. Putoaminen pois jatkopeleistä olisi todella iso kolaus ja kuohuttaisi mediaa ja vanhoja United-pelaajia entistä kovemmin. Jatkopeleistä karsiutuminen asettaisi myös uudet mittasuhteet Valioliigassa menestymiselle.
Myös jotain hyvää
Van Gaalin kunniaksi on nostettava nuorien pelaajien kehittäminen ja heihin kohdistuva luotto. Martialin hankkiminen isolla rahalla sai osakseen naursekelua, mutta ranskalainen on esityksillään hiljäntänyt ilkkujansa. Luke Shaw näytti ottaneen suuria kehitysaskelia, mutta loukkaantui valitettavasti kauden alussa, ja on poissa vielä pitkään. Monien yllätykseksi Jesse Lingard on alkanut saamaan luottoa ja pian 23-vuotta täyttävä englantilainen onkin esiintynyt lupauksia herättävästi. Kesähankinta Memphis Depay, 21, ei ole onnistunut täyttämään suuria odotuksiaan, mutta on kaikesta huolimatta suuria tulevaisuuden toivoja. Vuonna 1996 syntynyt Anders Pereira ja vuotta vanhempi Paddy McNair ovat myös tekemässä nousuaan ManU:n ykkösjoukkueeseen.
Smallingin nousua topparimaailman eliittiin voidaan hyvällä syyllä pitää isosti van Gaalin ansiona. Ferguson ja Moyes peluuttivat nuorta topparia usein väärällä pelipaikalla, oikeana laitapuolustajana ja hidastivat näin hänen kehittymistään huipputoppariksi. 64-vuotiaan hollantilaisen alaisuudessa Smalling on pelannut pelkästään topparina ja kehitysaskeleet ovat olleet huimia. Luotto ja minuutit omalla pelipaikalla ovat tehneet Smallingista Manchester Unitedin puolustuksen ja oikeastaan koko pelin johtohahmon.
Onko van Gaal oikea mies Unitedin peräsimessä?
Loppukausi antaa jatkon kannalta hyviä suuntaviivoja van Gaalin tulevaisuudesta Manchester Unitedin kanssa. Mikäli Mestarien liigassa käy kylmät, ei Valioliigan kolmas tai neljäs sija riitä pelastamaan lässähtänyttä kautta.
Jos van Gaalin projekti olisi selkeästi kesken, olisi heikommille esityksille helpompi antaa armoa. Kuten sanottu, peli ei ota kehitysakeleita ja tuntuu siltä, ettei Rautatulppaanin kyvyt riitä saattamaan Unitedia sen arvolle kuuluvalle tasolle. Pelifilosofian tulisi uudistua, joko nykyisen tai uuden managerin toimesta.
Kesken kauden ei ole syytä tehdä hätäisiä päätöksiä van Gaalin jatkon suhteen, mutta kauden jälkeen on mahdollista harkita onko hänestä jatkamaan enää Manchester Unitedin luotsina. Wolfsburg-kamppailu, Valioliigan loppusijoitus ja pelilliset asiat tulee punnita kauden päätteeksi ja niiden yhteentulemana ratkaista van Gaalin kohtalo.
Mikäli nykytahti ei parane, tulisi Manchester Unitedia valmentaa ensi kaudella van Gaalin sijaan joku muu.
Kansikuva: Getty