Hyvää joulua! Sen kunniaksi niputtelimme yhteen Valioliigan alkukauden parhaat pelaajat. Kierros ennen joulua toimi tämän kauden vedenjakajana, sillä perinteinen Boxing day -kierros on järjestyksessään 20. ja avaa toisen puolikkaan. Listauksessa on painotettu erityisesti syksyä kokonaisuutena, minkä vuoksi esimerkiksi vähän pelannut Paul Pogba tai loppusyksystä syttynyt Eden Hazard jäivät listan ulkopuolelle.
10. Fernandinho, Manchester City
Kesällä useat mediat – Faneille.com mukaan lukien – kirjoittivat Cityn kaipaavan uutta ja laadukkaampaa ankkuria keskikentälleen. Kuinka väärässä olimmekaan. Fernandinho on pystynyt kehittymään vielä vanhoilla päivillään ja pelannut koko syksyn korkealla tasolla. Dynaaminen brassi on ollut puolustamisen ohella tärkeä osa Cityn pallollista tekemistä. Keskimäärin 80 kertaa pelissä syöttävä 32-vuotias pohjapelaaja liikuttaa pelivälinettä omille yli 90 prosenttisesti. Siinä sivussa brassi maalannut kahdesti ja alustanut neljä osumaa, jotka ovat mukava bonus vahvaa syksyyn.
9. Leroy Sane, Manchester City
21-vuotias Leroy Sane on kehittynyt reilussa vuodessa lupaavasta Bundesliiga-pelaajasta Valioliiga-tähdeksi. Erinomaisilla haasto-ominaisuuksilla varustettu saksalainen oli vielä kauden alkaessa vaihtopelaaja, mutta on sittemmin ottanut paikkansa avauksesta – ja täysin ansaitusti. Maaleja liukas laitapelaaja on viimeistellyt kuusi kappaletta ja tarjoillut syötöt kahdeksaan maaliin. Tehot ovat kovat, sillä Benjamin Mendyn loukkaantuminen alapuolelta on tarkoittanut Sanen pelaamisessa leveyden pitämistä. Schalke-kasvatti ampaisee sivurajalta kohti tyhjää tilaa, jonne Cityn syöttökoneet pelivälinettä toimittavat.
8. Ederson, Manchester City
Jos joku pelaaja kantoi niskassaan kovia paineita, niin Benficasta 35 miljoonalla punnalla Etihadille saapunut Ederson, 24. Raskaasti flopanneen Claudio Bravon tilalle tullut tuntematon brassi on osoittanut huolet turhiksi ja ollut yksi sarjan parhaista torjujista. Pep Guardiola haluaa tunnetusti hyvin jalalla pelaavan maalivahdin ja sitä ihannetta liberona pelaava Ederson edustaa. Brassin syöttöprosentti on yli 80 ja muun muassa The Guardianin Football Weekly -podcastissa vitsailtiin Edersonin pystyvän pelaamaan vaikka keskikentän pohjalla. Pelivälinettä hallinnoivan ja vahvasti prässäävän Cityn luukulla Ederson ei ole ollut niin työllistetty kuin muut virkaveljet, mutta esimerkiksi Manchesterin derbyn loppuhetkien gamesaverit olivat osoitus miehen torjuntataidoista.
7. Cesar Azpilicueta, Chelsea
Chelsea-fanit tuskin aavistivat seuran tehneen kenties koko lähihistoriansa parhaan kaupan elokuussa 2012, kun tuntematon baskipuolustaja saapui kahdeksalla miljoonalla punnalla Marseillesta. Hallitsevilla mestareilla on ollut heikot jaksonsa, mutta Cesar Azpilicueta, 28, on vakuuttanut – niin topparina kuin laidassakin. Alakerran kolmikon oikealla sivustalla pelaava Azpilicueta on pystynyt kehittämään pallollista pelaamistaan ja hän on tärkeä tekijä rakennusvaiheessa. Espanjalainen nostaa keskikentän tasolle, josta hän lähettää tarkkoja keskityksiä rankkarialueelle. Niistä palloista ollaan osuttu jo viidesti, jonka lisäksi luotettava puolustaja on maalannut kertaalleen. Lienee sanomattakin selvää, että myös puolustusvelvoitteet ovat hoituneet.
Cesar Azpilicueta on ollut jälleen Chelsean kantavia voimia. (David Ramos/Getty Images)
6. Harry Kane, Tottenham
Tottenhamin syksy on ollut tuskainen, mutta Harry Kane, 24, on ollut oma valovoimainen itsensä. Se tarkoitti perinteistä maalitonta elokuuta, jota on seurannut 15 osumaa. Muutama heikompi esitys syksyyn on mahtunut, mutta yleisesti ottaen kahden edellisen kauden maalikuningas on osoittanut, miksi häntä pidetään yhtenä planeetan parhaista hyökkääjistä. Maalien lisäksi Kane paiskii hartiavoimin töitä, prässäten ja repien vastustajan linjaa älykkäillä juoksuillaan. Keskustelua Valioliigan parhaasta hyökkääjästä ei tarvitse vieläkään avata.
5. Raheem Sterling, Manchester City
Te, jotka vähättelette Guardiolan työtä ja väittävät kenen tahansa pärjäävän Cityn materiaalilla, katsokaa, mitä katalaani on tehnyt Raheem Sterlingille. Englantilainen oli Pepin saapuessa itseluottamuksensa täysin kadottanut koko saarivaltion sylkykuppi, kiitos vihkoon menneiden EM-kisojen. Puolitoista vuotta myöhemmin 23-vuotias laituri on yksi sarjan parhaista hyökkäyspään pelaajista. 12 kertaa maalannut Sterling on Cityn paras maalintekijä yhdessä Sergio Agüeron kanssa, jonka päälle sähikäinen on alustanut kuusi osumaa. Selvästi kohentuneiden tehojen ohella Sterling on kehittynyt laitakiitäjästä kokonaisvaltaisemmaksi hyökkäyspään pelaajaksi, joka pystyy pelaamaan nopeita syöttökombinaatioita, juoksemaan linjan taakse ja ennen kaikkea prässäämään aggressiivisesti.
4. David De Gea, Manchester United
Manchester Unitedin veräjää vartioivasta David De Geasta keskusteltaessa ei puhuta enää vain Valioliigan, vaan koko planeetan parhaasta maalivahdista. Sen 27-vuotias espanjalainen on tänä syksynä osoittanut. 14 maalia päästänyt De Gea on torjunut peräti 70 kertaa, mikä on sarjan toiseksi kovin lukema ja huomattavasti enemmän kuin yhdenkään muun kärkijoukkueen maalivahdilla. Espanjalainen on pitänyt nollat kymmenen kertaa, mikä on sarjan paras lukema. Huimin esitys nähtiin Arsenalin vieraana, jossa De Gea torjui 14 laukausta ja peittosi maaliodottaman (xG) peräti neljällä maalilla. Futissivusto Understatin tarjoaman maaliodottaman Atletico Madridin kasvatti on peitonnut kymmenellä maalilla. Jos Unitedin maalia vartioisi heikompi torjuja, olisi ero Cityyn kaiken järjen mukaan paljon enemmän kuin nykyiset 13 pistettä.
3. David Silva, Manchester City
Jos katsoo 2010-lukua kokonaisuutena, lienee David Silva vuosikymmenen paras Valioliigapelaaja. Taikurimainen Silva, 31, on löytänyt uusia ulottuvuuksia Guardiolan alaisuudessa. Terävästi kääntyvä ja älykkäästi linjojen väleissä operoiva espanjalainen on maalannut viidesti ja syöttänyt kahdeksan osumaa. Tehoja tärkeämpää on Silvan yhteispeli toisen valekasin, Kevin De Bruynen kanssa. Poikkeuksellisella jalkapalloälykkyydellä varustettu kaksikko on Cityn pelaamisen moottori, jotka määrittävät pelaamisen rytmiä ja ilmentävät Guardiolan vallankumousta. Silva ei tarjoile Vau-hetkiä, mutta kaikki hänen tekemisensä huokuvat laatua ja juuri sen takia hän on niin loistava jalkapalloilija.
Maestro Silva on keskeisessä roolissa Cityn pallonhallintaan perustuvassa pelitavassa. (Shaun Botterill/Getty Images)
2. Mohamed Salah, Liverpool
Kauden hankinnasta ei liene epäselvyyttä. Liverpoolin AS Romalle Mohamed Salahista pulittamat 38 miljoonaa puntaa tuntuu jo tässä vaiheessa ryöstöltä. 25-vuotias egyptiläinen soveltuu Liverpoolin intensiiviseen pelitapaan täydellisesti. Moderni laituri spurttaa topparin ja laitapakin välistä tyhjään tilaan linjan taakse. Myös yksi vastaan yksi -tilanteissa Egyptin Prinssi on painajaismainen pideltävä. Vauhtiin päästyään Salahia on mahdotonta pysäyttää ja vaikka mies on välillä huippupaikkoja tuhlaillut, on 15 osumaa huima saldo. Valioliiga on täynnä loistavia hyökkäyspään pelaajia, mutta kukaan ei ole pallon saadessaan yhtä vaarallinen kuin Mo Salah.
1. Kevin De Bruyne, Manchester City
Täysin poikkeuksellisen peliälyn omaava belgialainen pelaa hämmentävän korkealla tasolla pelistä toiseen. Kuudesti osunut ja kahdeksan maalia alustanut De Bruyne on tuttuun tapaansa jaellut huippupasseja, mutta hänen merkityksensä Citylle on huomattavasti suurempi. Pelintekijä jaksaa prässätä ja juoksee joukkueen kovimpia kilometrejä pelistä toiseen. Pelivälineen kanssa belgialainen tekee aina oikeita ratkaisuja ja pystyy haavoittamaan jokaista puolustusta. Julkaisimme joulun alla pidemmän jutun De Bruynestä, jota pääset lukemaan tästä.
Kansikuva: Stu Forster/Getty Images