Valioliigakausi 2017-18 polkaistaan käyntiin perjantaina 11.8. Seuraa koko kausi Viaplay-palvelusta.Valioliigan alku lähenee vääjäämättä, joka tarkoittaa samalla Faneille.comin ennakoiden alkamista. Ensimmäisenä ennakoitavana joukkueena on rankingimme viimeiseltä sijalta löytyvä Brighton Hove & Albion, jolle kausi Valioliigassa on seurahistorian ensimmäinen. Pääsarjassa Lokit vierailivat viimeksi 35 vuotta sitten.
Viime kausi
Brighton oli lähellä nousua jo reipas vuosi sitten, mutta haaveet kaatuivat aivan kauden kalkkiviivoilla. Viime kaudella joukkue ei jättänyt mitään arvailujen varaan, vaan varmisti nousunsa jo monta kierrosta ennen sarjan päätöstä. Etenkin syksyllä Chris Hughtonin miehistö oli hurjassa iskussa, kun syyskuun puolivälistä tammikuun loppuun kestänyt tappioton putki venähti 19 ottelun mittaiseksi. Noista otteluista Lokit voittivat peräti 15.
Monien mielestä Brighton oli viime kauden paras Championship-joukkue. Kompakti ja tehokas ryhmä esiintyi tasaisesti läpi kauden. Nousun varmistuttua Hughtonin miehistö hölläsi kaasua ja yksi piste viimeisestä kolmesta pelistä tarkoitti sitä, että Newcastle tuli takaa ohi ja voitti sarjan. Niin tai näin oli Brightonin nousu vähintäänkin ansaittu, sillä kolmanneksi tullut Reading jäi kahdeksan pisteen päähän.
Siirrot
Sisään: Matthew Ryan (Valencia), Pascal Groß (Ingostadt), Markus Suttner (Ingolstadt), Isaiah Brown (Chelsea, laina), Mathias Normann (Bodø/Glimt)
Lähteneet: David Stockdale (Birmingham), Oliver Norwood (Fulham, laina), Vegard Forren (Molde), Elvis Manu (Genclerbirligi)
Lähtökohdat
Brighton on tullut viime vuosina tunnetuksi Englannin ”suomalaisseurana”. Muutama vuosi sitten edustusjoukkuetta valmensi heikolla menestyksellä Sami Hyypiä, jonka tiimissä Antti Niemi toimi maalivahtivalmentajana. Myös lupaava Vahid Hambo pelasi pari loukkaantumisten sävyttämää kautta Lokkien reserveissä. Tätä nykyä seuran ainoa suomalainen on kakkosvahti Niki Mäenpää, joka on samalla Valioliigan ainoa suomalaispelaaja. Vaikka viime kauden ykkönen David Stockdale (Birmingham) lähti suomalaisen edestä, on Valenciasta tullut uusiseelantilainen Matthew Ryan nousijan ykkösmolari.
Brightonin lähtökohdat ovat siinä määrin hyvät, että joukkue on pysynyt lähes ennallaan. Se riittääkö nykyinen ryhmä myös Valioliigassa, on täysin toinen kysymys. Brightonin tähän astinen siirtopolitiikkaa viestittää siihen suuntaan, että seura luottaa nousun tuoneisiin pelaajiin. Muutamia vahvistuksia etelärannikolle on tullut, mutta lähtökohtaisesti kukaan ei ole profiilipelaaja. Myös joukkueen Valioliiga-kokemus on todella vähäistä.
Valioliiga-kokemus ei tietenkään ole mikään itseisarvo, mutta sitä Brightonin nykyryhmästä ei juurikaan löydy. Oikeastaan ainoat pääsarjassa – enemmän kuin muutaman hajapelin – pelanneet Brighton-pelaajat ovat Steve Sidwell, 34, Liam Rosenior, 33 sekä Glenn Murray, 33, jotka ovat kaikki ylittäneet parasta ennen -päiväyksen.
Brightonin uudet tulijatkin ovat varsin arvoituksellisia, vaikka Saksan pääsarjasta pudonneesta Ingolstadtista tulleet Marcus Suttner sekä Pascal Groß kokeneita Bundesliigapelaajia ovatkin. Lokkien pelaajaryhmän iskukykyä on muutenkin vaikea arvioida, sillä lukuisat Championshipin kermaan kuuluneet pelaajat eivät ole näyttäneet kykyjään kirkkaissa valoissa. On kuitenkin hienoa, että Brighton luottaa nousun tuoneisiin pelaajiin, eikä osta koko avausta uusiksi, kuten esimerkiksi Watford teki pari vuotta sitten.
Pelitavallisesti Chris Hughton luottaa perinteisempään brittifutikseen. Norwichia ja Newcastlea aiemmin Valioliigassa luotsannut irlantilainen ryhmittää joukkueensa muotoon 4–4–2, joka pysyy varsinkin puolustaessa tiiviisti kolmessa linjassa. Vaikkei Brighton pelaa perinteistä kalinapalloa, on turhat hienoudet jätetty sivuun. Esimerkiksi viime kauden pallonhallintaprosentti 51, oli kaukana sarjan kärjestä. Voi tosin olla, että Hughton siirtää toisen kärjen hiukan alemmas, jolloin esimerkiksi Chelseasta lainattu Izzy Brown pääsisi elementtiinsä.
Puolustus ja keskikenttä ovat joka tapauksessa neljän linjoissa. Keskikentän keskustan pelaajat ovat selkeitä kutospelaajia, jotka suojaavat alakertaa. Näin ollen Brighton pyrkii murtautumaan enemmän laitojen kuin keskustan kautta.
Valioliigaviheriöille Brightonista on odotettavissa suoraviivainen ja fyysinen joukkue, joka ei kaihda kovaa peliä. Viime kaudella joukkue oli Championshipin kärkipäätä sekä taklaus- että riketilastoissa. Vastaavasti hyökätessä Hughtonin ryhmä ei pelkää nostaa palloa ilmaan. Joukkue oli toiseksi eniten onnistuneita pitkiä syöttöjä pelannut ryhmä. Vastaavasti lyhyemmissä syötöissä Lokit eivät mahtuneet edes kärkikymmenikköön.
Avainpelaajat
Brightonin selkäranka on tiivis ja toimiva puolustuspelaaminen. Alakerran johtohahmo on seuran oma kasvatti Lewis Dunk, 25, joka oli viime kaudella yksi koko Championshipin parhaita pelaajia. Kaupungissa syntynyt toppari on pelannut Lokkien paidassa jo lähes 200 ottelua, mikä on kova määrä nuorehkolle keskuspuolustajalle. Dunkin vierellä uurastaa vuosi sitten Blackburnista tullut Shane Duffy. Pari kuukautta topparipariaan nuorempi irlantilainen on kaksikosta fyysisempi, kun taas Dunk ottaa enemmän vastuuta pallon kanssa.
Hyökkäyspelin ylivoimaisesti tärkein pelaaja on ranskalaislaituri Anthony Knockaert, 25. Puolitoista vuotta sitten AMEX Stadiumille saapunut Knockaert oli nostamassa aikanaan Leicesteriä Valioliigaan, mutta menetti paikkansa muuan Riyad Mahrezille. Brightonissa pienikokoinen ranskalainen on heiluttanut tahtipuikkoa heti saapumisestaan saakka ja häneltä vaaditaan onnistumisia, mikäli seura mielii sarjapaikkansa uusia. 15 maalia ja yhdeksän syöttöä viime kaudella iskeneellä Knockaertilla pitäisi kuitenkin olla kaikki edellytykset pärjätä myös kirkkaissa valoissa, hän on erinomainen haastaja, jonka teknisiä ominaisuuksia kadehtii moni meritoituneempikin peluri.
Kuvassa halailevat Anthony Knockaert (edempänä) sekä Lewis Dunk ovat nousijan tärkeimmät pelaajat. (Mike Hewitt/Getty Images)
Hughtonin suosimassa 4–4–2-ryhmityksessä keskikentän pohjapelaajien merkitystä ei sovi vähätellä. Konehuoneen moottorina toimii 27-vuotias Dale Stephens, joka on kuulunut jo vuosia joukkueen ehdottomiin luottopelaajiin. Stephensillä on jälleen iso vastuu keskikentän pallollisena liiderinä.
Avainpelaajiin täytyy nostaa myös syyskuussa 34 vuotta täyttävä Glenn Murray, jonka Valioliigan ystävät muistavat Crystal Palacen ja Bournemouthin riveistä. Kokenut maalinsylkijä ampui viime kaudella 23 maalia ja vaikka Sam Baldock tai Tomer Hemed ovat hyviä hyökkääjiä, on Murray – ainakin viime kauden perusteella – selkeä ykköshyökkääjä. On muutenkin mielenkiintoista nähdä, onko kokeneen ketun kohtalo olla ikuinen alempien sarjojen maaliruisku, vai kantaako maalijyvä tällä kertaa myös pääsarjassa. Siinä on myös yksi Brightonin menestymisen kannalta olennainen kysymys.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–4–2)
Uhkakuvat
Hyvä kausi antaa eteläenglantilaisille uskoa, mutta lähtökohtaisesti joukkueen materiaali vaikuttaa turhan heppoiselta. Brighton kaipaisi selkeää profiilihyökkääjää, Stephensille parempaa kaveria konehuoneeseen ja juonikkuutta vasempaan laitaan, mutta ainakin toistaiseksi kaikki hankinnat ovat olleet täsmähakuja. Lokkien isoin uhkakuva onkin se, että joukkueen materiaali ei yksinkertaisesti riitä Valioliigassa. Hiukan samaan tapaan kuin Middlesbrough’lle kävi viime kaudella.
Ota seurantaan
Izzy Brown. Chelseasta lainattu superlupaus nousi viime keväänä Huddersfieldissä fanien suosikiksi, mutta jatkaa uraansa nyt toisen nousijan riveissä. Parikymppinen Brown viihtyy keskikentän hyökkäävillä paikoilla ja taistelee Brightonissa joko vasemman laiturin tai toisen hyökkääjän paikasta. Brown on loistava haastaja, joka pystyy maalaamaan itse tai rakentelemaan tontteja kavereille. Afrotukka on yksi Englannin suurimpia lupauksia ja ehdottomasti Valioliigan mielenkiintoisimpia nuorukaisia.
Arvio
Brighton rakensi nousua pitkään ja nyt unelmasta tulee vihdoin totta. Hughtonin pelitapa on varsin selkeä ja vahva puolustus tarkoittaa sitä, ettei Brightonista kannata odottaa pisteautomaattia. Nykyisellään Lokkien hyökkäys on kuitenkin niin heppoinen, että säilyminen vaatisi monelta pelaajalta suonenvetokauden. Jos selkeitä vahvistuksia ei tule, on putoaminen huomattavasti todennäköisempi skenaario kuin säilyminen.
Faneille.comin Valioliiga-ranking 2017-18
- 20. Brighton
Kansikuva: Mike Hewitt/Getty Images