Valioliigaa pelataan joulukuussa peräti kahdeksan kierrosta. Seuraa huippujännittävää brittifutiskautta Viaplay-palvelussa.Valioliigaa on takana noin kolmannes, kun sarjaa on pelattu nyt 13 kierrosta. Edessä on tämän kauden ensimmäinen viikkokierros, jota Valioliigaraadissa istuneet Jaakko Tiira ja Roope Liimatainen arvioivat. Yhtä lailla kaksikko pohti alkukauden yllättäjiä ja floppeja, niin yksilö kuin joukkuetasolla. Lopuksi luotiin katsausta tiivistahtiseen joulukuuhun.
Kautta on nyt takana noin kolmannes. Mikä joukkue on ollut alkukauden suurin yllättäjä?
JT: Bournemouth. Kirsikoita luotsaava Eddie Howe on tiedetty jo pitkään osaavaksi manageriksi, joka repii kaiken irti melko keskinkertaisesta pelaajistosta, mutta tällä kaudella piskuinen seura on ottanut uuden askeleen. Seuraa jo pelaajana edustanut Howe on kehittänyt kokonaisuutta fiksusta ja tuonut pallonhallintapeliin uusia vivahteita pelin evoluution mennessä eteenpäin. Viime kaudella Bournemouth oli sarjan paras erikoistilannejoukkue, nyt se on ollut todella vaarallinen vastaiskuissa. Howe on vieläpä onnistunut siirtämään pelillistä vastuuta nuorille, joista etenkin 24-vuotias Ryan Fraser on ollut alkukauden ilmiliekeissä. Tällä hetkellä eteläenglantilaisilla on pieni suvanto päällä, mutta uskoisin ryhmän nousevan vielä taistelemaan Evertonin kanssa Eurooppa-liigaan johtavasta seitsemännestä sijasta.
RL: Kirsikoiden ohelle nostaisin Watfordin, jonka rehellisyyden nimissä uskoin taistelevan tällä kaudella putoamista vastaan. Kautta on nyt kolmannes takana ja Javi Gracian suojatit löytyvät sarjan sijalta yhdeksän. Udinesen ja Juventuksen kautta Watfordiin saapunut Roberto Pereyra on lyömässä itseään kunnolla läpi kolmannella Valioliiga-kaudellaan. 27-vuotias argo on ollut merkittävä palanen Herhiläisten hyökkäyksessä ja on viidellä maalillaan edesauttanut joukkueen näyttävää liitoa. Bournemouthin tavoin myös Watfordilla on ollut viime viikkoina haastavampaa. Kolmesta edellisestä ottelusta pistepottiin on lisätty vain yksi piste.
Entä vastaavasti pahin floppi?
JT: Fulhamia kohtaan monilla oli suuret odotukset, mutta pallonhallintafutiksen siirtäminen pääsarjaan tiedettiin haastavaksi missioksi, eikä Mökkiläisten vaikeuksia voi pitää täysin yllättävinä. Myös Southamptonin uumoiltiin joutuvan vaikeuksiin Mark Hughesin kanssa, eikä xG:t viime kaudella peitonneen Burnleyn kuplan puhkeaminen yllätä. Niinpä nostaisin esiin Crystal Palacen, jonka odotettiin nousevan takaisin kärkikymmenikköön. Kausi vieläpä alkoi hyvin, kun Kotkat voittivat vieraissa Fulhamin ja haastoivat Liverpoolin väkevästi kotonaan. Sittemmin plakkariin on kertynyt vain kuusi pinnaa. Joukkueen hyökkääminen on edelleen liian riippuvainen Wilfried Zahasta, eikä Roy Hodgsonille ominainen puolustuspelin organisointikaan ole ollut viime kauden tasolla. Tuskin Palace sentään putoaa, mutta ottaen huomioon, että se värväsi Max Meyerin tasoisen pelaajan – joka on tosin flopannut – niin sijoituksen pitäisi olla muualla kuin putoamistaistossa.
RL: Vaikka Hughesin pestaaminen tuntui jo lähtökohtaisesti isolta virheeltä, niin silti So’tonin meno on vielä odotettuakin kehnompaa. Pyhimykset tunnettiin monta vuotta loistavista pelaajien ja valmentajien rekrytoinneista, mutta nyt juna on suistunut raiteiltaan. Kaukaiselta tuntuu ne ajat, kun seura hankki peräsimeensä Mauricio Pochettinon ja Ronald Koeamanin. Tai pelaajarinkiinsä Virgil van Dijkin, Sadio Manen, Dusan Tadicin jne. Nykyinen manageri on iso virhe ja myös kaikki viime kesän hankinnat näyttävät tässä kohtaa enemmän ja vähemmän flopeilta. Myös konttaava Manchester United kuuluu kauden pahimpiin floppeihin. Viime kauden kakkonen on jo tässä vaiheessa kautta seitsemän pistettä perässä neljättä sijaa.
Southamptonin ja Fulhamin alkukaudet ovat jättäneet toivomisen varaa. Mökkiläiset vaihtoivat jo manageria, kohta sama lienee edessä Pyhimysten osalta. (Getty Images)
Jos mennään yksilötasolle, niin kenet nostaisit alkukauden komeetaksi?
JT: Alkukauden komeetaksi on ehdottomasti nostettava jo aiemmin mainitsemani Bournemouthin Ryan Fraser, joka on pelannut koko muun Kirsikkahyökkäyksen tavoin mainion alkukauden. Howen ryhmän yläkerran koheesio on kunnossa, sillä myös pahat polvivammat selättänyt ja A-maajoukkueessa debytoinut Callum Wilson pelaa elämänsä parasta futista. Toissa kauden komeetta Josh King on päässyt yhtä lailla hyvään lentoon. Kolmikkoa on säestänyt taitava David Brooks, 21, jonka nousu Sheffield Unitedista suoraan Bournemouthin avainpelaajiin on kova temppu nuorelta lupaukselta. Bournemouth on osunut 22 kertaa, mikä on vain kerran vähemmän kuin Tottenham ja kahdesti enemmän kuin Man United. Edellä mainittu nelikko on osunut 17 kertaa, mikä on enemmän kuin yli puolet sarjan joukkueista.
RL: Fulhamin vaikeuksista huolimatta Aleksandar Mitrovic on ollut odottamattoman kovassa maalivireessä. Serbi on takonut pallon verkkoon jo seitsemän kertaa, mikä on tasan puolet Mökkiläisten maaleista. Raamikkaan hyökkääjän ennätys Valioliiga-maaleissa on neljä kautta sitten Newcastlen paidassa isketyt yhdeksän rysää. Tällä menolla tuo ennätys ei pysy enää kauaa voimassa. Myös toinen yllättävä nimi keikkuu maalinpörssin kärkisijoilla. Niin ikään seitsemän kertaa maalannut Brightonin Glenn Murray, joka on myöskin vastannut tasan puolista joukkueensa maaleista. 35-vuotias englantilainen on elellyt nyt elämänsä syksyä ja nähtäväksi jää vaipuuko vanha mies ilmojen kylmetessä talviunille, vai jatkuuko verkon venyttäminen jatkossakin.
Entä keneltä odotetaan vielä enemmän?
JT: Kovalla hypellä Liverpooliin siirtyneeltä Naby Keitalta. Guinealainen toki on kärsinyt loukkaantumisista ja kilpailu pelipaikoista on Redsin keskikentällä kovaa, kun James Milner ja Georginio Wijnaldum pelaavat elämänsä futista. Liki 70 miljoonaa puntaa maksaneelta keskikenttämieheltä olisi silti odottanut enemmän. Keita teki avausotteluissa hänelle ominaisia tempokuljetuksia, jotka rikkoivat vastustajien linjoja, mutta myös kurittomuus ja ajoittainen kohellus ovat leimanneet otteita. Esimerkiksi Wijnaldum on huomattavasti Keitaa luotettavampi suorittaja, vaikka Keitan huipputaso on hollantilaista korkeampi. Yhtä lailla vähän vastuuta saanut Fabinho on ollut pettymys, joskin hänen edesottamuksiaan ei olla liiemmin nähty. Jürgen Klopp poltti kaksikkoon yli sata miljoonaa puntaa. Toistaiseksi he eivät ole juurikaan Liverpoolia auttaneet, mutta jo ryhmässä olleisiin pelaajiin kilpailutilanne on tuonut selvästi lisää puhtia.
RL: Southamptoniin kesällä 22.5 miljoonan punnan kaupassa siirtynyt Jannik Vestergaard on ollut iso pettymys. Tanskalainen osoitti Mönchengladbachissa olevansa laadukas toppari, mutta sekasortoisessa So’tonissa otteet ovat olleet todella kehnoja. 26-vuotias toppari putosi alkukauden jälkeen penkille, jossa viimeiset kuusi ottelua ovat kuluneet alusta loppuun asti. Toinen ison profiilin kesähankinta Alireza Jahanbakhsh ei ole lainkaan vastannut odotuksiaan. Viime kaudella Hollannin pääsarjan parhaaksi pelaajaksi valittu iranilainen iski AZ Alkmaarille 21 liigamaalia ja 12 maalisyöttöä. Brightonissa kumpikin sarake näyttää tässä vaiheessa nollaa. Lokit odottavat ennätyshankinnaltaan varmasti paljon enemmän.
Edessä on tiivis viikko, kun lauantain ja keskiviikon välillä pelataan kaksi kierrosta. Mitkä ottelut kannattaa ottaa syyniin?
JT: Sunnuntaina Valioliigan ystäviä hemmotellaan todellisilla herkkupaloilla, kun vuorossa on derbypäivä. Merseyside derby on aina kova matsi, mutta Pohjois-Lontoon paikallispeli on silti omaa luokkaansa, etenkin kun veriviholliset ovat vain kolmen pisteen päässä toisistaan. Arsenalille tuplakierros on kova testi, sillä se matkaa keskiviikkona 2000-luvun alun hegemoniaotteluun Old Traffordille. Kiivaita taistoja pelataan toki myös häntäpäässä. Etenkin Crystal Palacen otteluita kannattaa pitää silmällä. Lauantaina Selhurst Parkille saapuu Burnley, joten molemmilla on mahdollisuus ottaa hajurakoa putoamisviivaan. Tiistaina etelälontoolaiset kohtaavat pahimman kilpakumppaninsa Brightonin legendaarisessa M23 derbyssä.
RL: Siinähän ne tärkeimmät tuli. Etenkin tuo Arsenalin ohjelma on kutkuttava, sillä Spursin ja ManU:n kohtaamiset eivät ole pieniä juttuja Tykkimiesten faneille ja pelaajille. Joukkueen ja Unai Emeryn ympärillä on nyt positiivista säpinää, joten nämä kaksi tulevaa kamppailua antavat vahvoja suuntaviivoja kauden jatkoa ajatellen.
Arsenal ja Tottenham kohtaavat Pohjois-Lontoon paikallispelissä sunnuntaina. (Catherine Ivill/Getty Images)
Tiivistahtinen joulukuu on perinteisesti ollut käänteentekevä kuukausi joillekin joukkueille. Kenen uskot nostavan osakkeita vuoden viimeisen kuukauden aikana? Entä kuka sukeltaa?
JT: Joulukuu on koetinkivi etenkin Liverpoolille, sikäli kun se mielii taistella mestaruudesta. Cityn kone kyllä jyllää, joten Reds ei saa kompastella tiivistahtisen kuukauden aikana, kun se kohtaa mm. ManU:n ja Arsenalin. Joukkue joka tulee varmasti nousemaan sarjataulukossa, on West Ham. Hammers kohtaa loppuvuoden aikana käytännössä pelkkiä häntäpään ryhmiä. Myös pelinsä uomiin saaneen Newcastlen otteluohjelma on suotuisa, joten Harakoiden kurssi jatkaa kaiken järjen mukaan nousuaan. Vastaavasti jo valmiiksi kyntävälle Southamptonille on tiedossa vaikeuksia, kun se kohtaa peräti neljä isoa joulukuussa. Pyhimykset ovat jo valahtaneet putoamisviivan alle, joten Mark Hughes tuskin näkee uutta vuotta St. Mary’silla.
RL: Liverpoolilla ja Tottenhamilla on joulukuun härdellin keskellä vielä elämän ja kuoleman ottelut Mestarien liigassa, jotka kuormittavat henkistä ja fyysistä taakkaa kovalla kädellä. Liverpoolin tärkeä Napoli-ottelu osuu vieläpä juuri ennen Manchester Unitedin kohtaamista. Jos jotain pitää veikata, niin Manchesterin siniset tulevat joulukuun aikana tekemään lisää pesäeroa Liverpooliin nähden ja ensimmäiset puheet mestaruuden uusimisesta raikuvat jo ilmoilla. Cityn tilanne kohenee myös huomattavasti, kun Kevin De Bruyne palannee joulukuun aikana takaisin pelikuntoon.
Kansikuva: Getty Images