Seuraava ennakoitava joukkue on yksi tulevan Valioliigakauden mielenkiintoisimmista ryhmistä – pitkästä aikaa Valioliigaviheriöillä nähtävä Middlesbrough. Tuttavallisemmin Borona tunnettu joukkue pelasi Valioliigassa yhtäjaksoisesti syksystä 1998 aina kevääseen 2009, jonka jälkeen perinteikäs seura pysytteli monta vuotta Championshipin keskikastissa. Uskomme pieteetillä tehdyn pohjatyön kantavan tulevalla kaudella hedelmää. Näin ollen nousija onkin rankattu papereissamme sijalle 15.
Viime kausi
Aitor Karankan miehistö oli todella lähellä nousua jo vuotta aiemmin, mutta tuolloin Norwich kepitti Boron nousukarsintafinaalissa. Boro keikkui koko viime kauden Championshipin kärkipäässä ja joukkue hallinnoikin suoran nousija paikkaa aina 18. kierrokselta kauden loppuun saakka. Lopulta toiseksi sijoittuneen Boron nousu ei kuitenkaan ollut itsestään selvä. Suora nousu varmistui vasta Mestaruussarjan päätöskierroksella, jossa 1–1-tasapeli samoissa pisteissä olevasta Brightonista siivitti paremman maalieron omanneet koilisenglantilaiset takaisin Valioliigaan.
Tilastollisesti Middlesbroughin viime kausi oli mielenkiintoinen joukkueen oltua Championshipin paras kotijoukkue. Boro päästi Riverside Stadiumilla pelatuissa otteluissa ainoastaan kahdeksan maalia ja hävisi vain kahdesti. Vastaavasti vieraissa tappioita tuli peräti seitsemän ja pallo kaivettiin omasta verkosta 23 kertaa. Myös tulokselliset notkahdukset olivat merkillepantava ilmiö Boron viime kaudessa. Tammikuussa joukkueelle osui viiden ottelun voitoton putki, jossa pistepussiin kertyi vain kaksi pistettä. Vaikka punapaitojen kevät huipentuikin nousuun, jäi se tasapeliin neljässä viimeisessä sarjapelissään.
Siirrot
Sisään: Marten de Roon (Atalanta), Viktor Fischer (Ajax), Alvaro Negredo (Valencia, laina), Victor Valdes (Man United), Brad Guzan (Aston Villa), Antonio Barragan (Valencia), Bernardo Espinosa (Sporting Gijon)
Lähteneet: Rhys Williams (Perth Glory)
Lähtökohdat
Boro lähtee tulevaan kauteen tutussa komennossa. Entinen Real Madrid peluri ja apuluotsi Aitor Karanka on manageroinut joukkuetta marraskuusta 2013 alkaen. Espanjalainen on tehnyt loistavaa työtä ja rakentanut Borosta hiljalleen tasokkaampaa joukkuetta. Viime kaudella joukkue pelasi kaikissa otteluissa 4–2–3–1-ryhmityksellä, jonka voi olettaa olevan käytössä myös tulevalla kaudella. Karanka on luonut Borolle selkeän pelillisen identiteetin, jossa joukkue pyrkii etenemään lyhyillä syötöillä kohti vastustajan maalia. Myös vahva laitapeli on ollut Karankan miehistölle ominaista, varsinkin laitapakkien vahvat taustanousut. Espanjalainen tuskin tulee tinkimään lyhytsyöttöpelistä, joten Borolta voi odottaa viihdyttäviä pelejä tulevalla kaudella, puolustamisesta kuitenkaan tinkimättä.
Materiaalin suhteen punapaitojen tilanne näyttää todella hyvältä. Tolppien väliin tuli aimo annos kokemusta, kun 37-vuotias Dimitrios Konstantopoulos sai rinnalleen 34-vuotiaan kolminkertaisen Mestarien liiga -voittaja Victor Valdesin sekä Aston Villassa tutuksi tulleen Brad Guzanin (31). Keskikentälle noin 12 miljoonan punnan siirtosummalla tullut 25-vuotias Marten de Roon on mielenkiintoinen nimi. Tämä Atalantasta tullut hollantilainen pohjapelaaja on lähtökohtaisesti hyvä lisä Boron laadukkaalle keskikentälle. Myös laituriosastoa vahvistamaan saapunut Viktor Fischer voi osoittautua hyväksi kaappaukseksi. Jo 18-vuotiaana Ajaxin edustusmiehistössä debytoinut tanskalainen on polkenut viimeiset vuodet paikallaan, mutta nyt 22-vuotias laitapelaaja saa uuden mahdollisuuden ja voi hyvinkin nousta Boron avaukseen.
Boro-kasvatti Stewart Downingin vasuri on tärkeä täsmäase nousijalle (Getty).
Valdesin tavoin kokenutta täsmähankinta-osastoa edustaa kärkeen lainattu Alvaro Negredo, joka kilpailee peliajasta tammikuussa tulleen Jordan Rhodesin kanssa. Negredo on enemmänkin vahva target-kärki, kun taas Blackburnissa komeita maalimääriä latonut Rhodes on hieman pienikokoisempi kärkimies, joka nauttii enemmän pystypalloista. Näin ollen Borolla riittää variaatoita myös hyökkäyspelaamiseen.
Kaiken kaikkiaan Yorkshiren maakunnassa majaansa pitävä Middlesbrough on tasapainoinen ryhmä, jossa löytyy laatua jokaiselle pelipaikalle. Joukkueella on Karankan muodossa osaava manageri, mikä tekee Borosta ennakkoon vahvimman sarjanousijan.
Avainpelaajat
Boroa voisi kutsua varsin tasaiseksi ryhmäksi, eikä joukkueessa ole selkeitä muiden yläpuolella olevia yksilöitä. Joukkueen johtaja on kapteeni Grant Leadbitter, joka raataa keskikentän pohjalla. Kesästä 2012 asti seuraa edustanut englantilainen ei häikäise teknisesti, mutta pystyy liikuttamaan nahkakuulaa kohtalaisen laadukkaasti. Kipparin kanssa samaan kategoriaan kuuluu vasen laitapakki George Friend, joka on viihtynyt seurassa Leadbitterin tavoin neljä kautta. Kumpikin kaksikosta valittiin Mestaruussarjan 15 parhaan pelaajan listaukseen.
Boron alakerrasta löytyy nuori ja laadukas topparipari. Viime kaudella joukkueen vuoden pelaajaksi valittu Daniel Ayala on löytänyt itsensä Koilis-Englannista monen Liverpool-vuoden jälkeen. 26-vuotiaan espanjalaisen toppariparina häärää Boron oma kasvatti Ben Gibson. 23-vuotias englantilaistoppari on potentiaalinen A-maajoukkuepuolustaja tulevaisuudessa. Boron toimitusjohtajan veljenpoika on modernin keskuspuolustajan prototyyppi – Gibson lukee peliä oivasti ja antaa hyviä avaavia syöttöjä alakerrasta. Loukkaantumisten varjostaman uransa oletettavasti nousujuhliin lopettanut Jonathan Woodgate ei säästellyt kehuja puhuessaan entisen joukkuekaverinsa kyvyistä. Erityisesti Gibsonin asenne oli seikka, joka teki vaikutuksen entiseen huipputoppariin.
Hyökkäyspään avainpelaajista puhuttaessa esiin on nostettava kokenut Stewart Downing. Erinomaista futista Hammersin paidassa pelannut englantilainen palasi viime kaudeksi kotiin ja juhli nousua rakkaan kasvattajaseuransa kanssa. Tulevalle kaudella kokeneelta keskikenttämieheltä odotetaan suurta panosta ja pelillistä johtajuutta punapaitojen pelatessa pitkästä aikaa Valioliigassa. Erityisesti Downingin vasen jalka on oiva täsmäase erikoistilanteissa.
Ennakoitu avauskokoonpano (4–2–3–1):
Uhkakuvat
Boron kenties suurin uhkakuva on kokemattomuus Valioliigakentiltä. Downing ja Guzan ovat ainoat yli 100 Valioliigaottelua pelanneet Boro-pelurit. Yli 50 Valioliigapelin miehiä löytyy muutama, mutta suurin osa joukkueesta omaa pääsarjakokemusta alle kymmenen ottelun verran. Näin ollen Boron haastena onkin totuttautua nopeasti Valioliigan kovaan tempoon.
Myös viime kaudella nähdyt tulokselliset notkahdukset nousijan tulee pystyä välttämään. Tappioita toki tulee, mutta usean ottelun voitoton putki on huomattavasti haastavampaa kääntää kuin heikompia Championship-joukkueita vastaan.
Ota seurantaan
Joko nyt Ramirez onnistuisi näyttämään tasonsa Valioliigassa? (Getty)
Gaston Ramirez, kesällä 2012 Englantiin tullut uruguaylainen oli yksi Boron nousun takuumiehistä. Aikanaan Bolognassa ihastuttanut Ramirez maksoi neljä vuotta sitten Southamptonille noin 13 miljoonaa puntaa, mutta homma ei ottanut toimiakseen Etelä-Englannissa. Myös toissa kauden lainapesti Hull Cityssä meni täysin penkin alle. Middlesbroughista Ramirez näyttää kuitenkin löytäneen henkisen kotinsa ja seura kiinnittikin viime kauden lainalla olleen hyökkäävän keskikenttämiehen ilmaisella siirrolla.
Parhaiten 10-paikalla viihtyvä Ramirez on viihdyttävä pelaaja, joka pystyy rakentamaan tilanteita ja viemään peliä eteenpäin omilla kuljetuksillaan. 25-vuotiaan taiturin pelissä on aistittavissa etelä-amerikkalaisille tuttua juonikkuutta. Näin ollen viihdyttävä Ramirez kannattaa ottaa Boron peleissä syyniin, sillä aiemmin Valioliigassa flopanneella uruguaylaisella riittää todistettavaa.
Arvio
Odotetun nousun Valioliigaan tehneen Middlesbroughin voi odottaa säilyttävän sarjapaikkansa. Hyvä runko on vahvistunut mainioilla täsmähankinnoilla, joten määrätietoisesti viime kaudet rakentuneella Borolla on hyvä pohja jonka päälle rakentaa tulevan kauden menestystä. Näin ollen povaammekin sarjanousijan lunastavan sarjapaikkansa ilman sen suurempia vaikeuksia.
Faneille.comin Valioliigaranking 2016−2017:
16. WBA
17. Watford
18. Burnley
19. Sunderland
20. Hull City
Kansikuva: Getty
Lauantaina 13.8. alkava Valioliiga on koko kauden ajan katsottavissa Viasatin kanavilla sekä Viaplay-palvelussa.