Siinä missä muut huippusarjat vetäytyvät talvitauolle kiihtyy ottelutahti Englannissa hurjille leveleille. Tapaninpäivästä alkava ottelusuma kestää aina tammikuun neljänteen päivään saakka. Kyseisen reilun viikon jakson aikana Valioliigan ystäviä hemmottellaan todenteolla, sillä kalenteriin osuu ainoastaan yksi päivä, jolloin ei pelata (30.12.). Ainakin seuraavat ottelut kannattaa merkata kalenteriin.
Ma 26.12.2016, klo 17: Chelsea–Bournemouth
Legendaariselle Boxing day -kierrokselle ei ole saatu varsinaista huippupeliä, mutta Viasatin TV-pelinä nähtävä Chelsea–Bournemouth voi hyvinkin nousta viihdyttäväksi kamppailuksi. Normaaliolosuhteissa kyseisestä match-upista voisi odottaa kotijoukkueen helppoa rutiinivoittoa, mutta sarjakärjen muutamat pahat poissaolot mutkistavat tilannetta. Syksyn viidennet varoitukset saaneet Diego Costa ja N’Golo Kante ovat pelikielloissa, mikä jättää massiivisia aukkoja Chelsean kokoonpanoon. Costan lentokelin myötä pienelle vastuulle jäänyt Michy Batshuayi saanee vihdoin saumansa piikissä.
Vierasjoukkue Bournemouth on siltikin selkeä altavastaaja Stamford Bridgellä. Bussia Eddie Howen ryhmältä ei kuitenkaan kannata odottaa. Kirsikat liikuttavat palloa lyhyellä syötöllä, kuten tekivät vajaa kuukausi sitten Arsenalinkin vieraana. Lisämausteen otteluun tuo se, että Bournemouth haki viime kaudella komean 0–1-vierasvoiton samaiselta pelipaikalta.
Ke 28.12.2016, klo 21.45: Southampton–Tottenham
Keskiviikkona nähdään Spurs-luotsi Mauricio Pochettinon paluu rikospaikalle. Espanyolissa valmentajauransa aloittanut argentiinalainen luotsasi Pyhimyksiä puolentoistakauden (tammikuu 2013–toukokuu 2014) ajan ennen siirtymistään White Hart Lanelle. Lähes koko joukkueelleen jatkopahvit tänä syksynä sorvannut manageri ei vanhalla kotistadionillaan tule selviämään helpolla – So’ton on kunnostautunut kovana kotijoukkueena. St. Mary’siltä on nimittäin lähdetty täyden pistepotin kanssa ainoastaan kerran tämän syksyn aikana. Pochettinon kaksi edellistä vierailua vanhalle työpaikalle ovat kuitenkin olleet tuottoisia, kun viime kauden 0–2-vierasvoittoa edelsi 2–2-tasuri.
Hyvin Valioliigan vitseistä kiinni saanut Claude Puel sai pahemman luokan jobin postia, kun ykköskärki Charlie Austin loukkasi olkapäänsä ja on kolme kuukautta sivussa. Derbyvoitossa Bournemouthista vastuuta kantanut, vahvasti Pochettinon kiikarissa toissa kesänä ollut Jay Rodriguez nousee nyt valokeilaan. Vastaavasti Spursin ykköstykki Harry Kane on ollut nilkkavammansa jälkeen tutun tehokas, jonka lisäksi tanskalaistaikuri Christian Eriksen on äitynyt vahvaan vireeseen.
La 31.12.2016, klo 19.30: Liverpool–Man City
Vuoden 2016 viimeinen huippuottelu mitellään Anfieldillä. Loistavan syksyn pelannut Liverpool jatkaa Chelsean jahtaamista mieluisan vieraan isännöinnillä. Anfield ei nimittäin ole ollut Manchester Citylle mukava paikka – Cityn edellinen vierasvoitto on vuodelta 2003. Cityn edellinen pistekin Liverpoolin vieraana on yli neljän vuoden takaa. Viime kaudella Liverpool suorastaan murjoi Taivaansinisiä Redsin haettua Etihadilta 1–4-vierasvoiton, jonka jatkeeksi tuli tyylipuhdas 3–0-kotivoitto.
Liverpool sukeltaa härkäviikkoon derbyvoiton saattelemana. Kuva: Getty
Liverpool lähtee huippuotteluun selvänä suosikkina niin vireen kuin historiankin suhteen. Arsenal-voitto juuri ennen joulua puhalsi varmasti tuulta Cityn purjeisiin, mutta mitenkään vakuuttavaksi Pep Guardiolan miehistön viime aikaista menoa ei voi kuvailla. Törkytaklauksellaan neljän ottelun pelikiellon saanut Sergio Agüero on kuitenkin jälleen Guardiolan käytettävissä, aivan kuten Fernandinhokin, joten Anfieldin illasta voi luvan kanssa odottaa kahden aggressiivisesti prässäävän joukkueen viihdyttävää välien selvittelyä.
Ma 2.1.2017, klo 19.15: West Ham–Man United
Syksyn pahimmat flopit kohtaavat kevätkierroksen avauskiekalla. Pahasti hankinnoissaan epäonnistunut Slaven Bilic kävelee ohuella nuoralla, sillä muutto Lontoon Olympiastadionille on tulosten valossa mennyt pahasti penkin alle. Hammers on kuitenkin osoittanut pieniä piristymisen merkkejä loppuvuodesta. Samaa voi sanoa myös Manchester Unitedista, joka on kovaan vireeseen yltyneen Zlatan Ibrahimovicin alkanut vihdoin voittamaan pelejä.
Kun isojen joukkueiden kohdalla puhutaan peikoista, voidaan West Hamia kuvailla ManU:n tällaiseksi. Cupin peleissä ManU on ollut lontoolaisia etevämpi, mutta neljästä edellisestä sarjapelistä Man United ei ole voittanut yhtäkään. Edellinen West Ham–ManU oli monessakin suhteessa ikimuistoinen ottelu. Bolyen Groundin jäähyväisottelua edelsi kananmunien heittely Hammers-fanien toimesta vierailijoiden bussin kylkeen. Itse ottelussa West Ham nousi 1–2-tappiolta 3–2-voittoon viimeisen vartin aikana, joka käytännössä päätti Unitedin haaveet kärkinelikkoon sijoittumisesta.
Ke 4.1.2017, klo 22.00: Tottenham–Chelsea
Jos Chelsean voittoputki ei ole katkennut Bournemouthia tai Stokea vastaan, tulee joulumestareiden huima marssi toistaiseksi kovimpaan testiin, kun se vierailee White Hart Lanelle viimeistä kertaa. Spursin ja Chelsean kohtaamiset ovat viime vuosina tarjonneet todella hyvää viihdettä. Viime keväänä Leicesterin mestaruuden Stamford Bridgellä ratkaissut tasuri jää loppukärhämineen historiaan yhtenä Valioliigan rumimmista peleistä. Vastaavasti tulevalla pelipaikalla, lähes tasan tarkkaan kaksi vuotta sitten Harry Kane aloitteli lentokeliään niittaamalla kaksi osumaa tuolla kaudella mestaruuden voittaneen Chelsean verkkoon.
Joukkueet ovat ehtineet itseasiassa kohtaamaan jo kertaalleen tämän kauden aikana. Länsi-Lontoossa pelattu ottelu päättyi Chelsean 2–1-voittoon, mutta Tottenham pisti Antonio Conten miehistön ahtaalle, ja on ollut lähimpänä Sinisten voittoputken katkaisemista. Chelsea on ollut pohjoislontoolaisille lähes ylitsepääsemätön este 2000-luvulla: 41 pelistä ainoastaan kuusi on päättynyt Spursin voittoon. Vastaavasti Chelsea on juhlinut voittoa peräti 23 kertaa.
Seuraa Valioliigan härkäviikkoa Viasatin kanavilta ja ViaPlay-palvelusta.
Kansikuva: Getty