Maidstone Unitedin ja Fulhamin kautta Manchester Unitediin noussut Chris Smalling on noussut toppareiden eliittiin. Nousu huipulle ei tapahtunut nopeasti ja kivuttomasti, mutta nyt sekä ManU, että Englannin maajoukkue saavat nauttia Smallingin loistokkaista otteista. Kuinka Smallingista tuli Manchester Unitedin ykköstoppari?
Chris Smalling on noussut tähtiloistoon
Smalling on yksi Englannin jalkapallon kuumimpia nimiä. 25-vuotiaan topparin ura on lähtenyt kuluvan kauden aikana todelliseen lentoon ja hänestä on tullut seurajoukkueensa Manchester Unitedin sekä Englannin maajoukkueen tärkeimpiä lenkkejä. Nuorena lupauksena ManU:n riveihin siirtynyt Smalling junnasi urallaan pitkään paikallaan, mutta sinnikkään odotuksen ja työnteon seurauksena hän on nyt onnistunut tekemään kunnollisen läpimurtonsa.
Tämän kauden Valioliigassa on nähty useita hyökkäyspään pelaajia jotka ovat vakuuttaneet otteillaan suuresti. Esimerkiksi Jamie Vardy, Riyad Mahrez ja Dimitri Payet ovat olleet sensaatiomaisessa iskussa. Sen sijaan puolustuspään pelaajista puhuttaessa nousee liigan suurimman onnistujan kohdalle Smallingin nimi.
Manchester United on Valioliigan vähän maaleja päästänyt joukkue, kun vastustajat ovat onnistuneet 12 ottelun aikana maalinteossa vain kahdeksan kertaa. Oikealla puolustuslinjassa on nähty Matteo Darmiania, Antonio Valenciaa ja viimeisimpänä Ashely Youngia. Toisen topparin paikkaa ovat miehittäneet Daley Blind ja Phil Jones. Vasemman puolustajan tontilla aloitti mainiosti Luke Shaw, mutta hänen loukkaannuttua on siellä esiintynyt Marcos Rojo. Kauden ensimmäiset ottelut tolppien välissä pelasi Sergio Romero ja vasta David de Gean sopimusasioiden selvittyä espanjalaisvahti siirtyi tolppien väliin. ManU:n alakerrassa on nähty siis paljon muutoksia, mutta yksi paikka on pysynyt alusta saakka koskemattomana: Smalling on aloittanut ja lopettanut jokaisen Valioliiga-ottelun kentän puolella.
Uran alkuvaiheet ja aikakausi Fulhamissa
Smalling pelasi Fulhamissa yhteensä kahden kauden ajan. Kuva: AOP
Smalling aloitti uransa nuorena poikana Waldersladen joukkueessa, josta hän siirtyi Milwallin akatemiaan. Nuoruusvuosilta on kokemusta myös Englannin koulujen maajoukkueesta. Ensimmäinen siirto ammattilaisuralla oli alasarjoissa pelaava Maidstone United, jossa hän vietti vuodet 2007 ja 2008. Hyvät otteet poikivat siirron aina suoraa Valioliigassa pelaavan Fulhamin riveihin kaudeksi 2008-09.
Ensimmäinen kausi Fulhamissa meni sivuroolissa, kun Smalling mahtui vaihtopenkille vain viisi kertaa koko kauden aikana. Smallingin debyytti Valioliigassa ehti kuitenkin tapahtua kauden viimeisessä ottelussa Evertonia vastaan, kun hän pääsi vaihdosta kentälle 13 minuuttia ennen päätösvihellystä. Fulham sijoittui kauden 2008-09 päätteeksi hienosti Valioliigan seitsemänneksi ja lunasti kaupan päälle pääsyn seuraavan kauden Eurooppa liigan karsintaan.
Kauden 2009-10 alku ei tuonut tullessaan peliaikaa, mutta edellisestä kaudesta poiketen Smalling mahtui säännöllisesti mukaan vaihtopenkille. Fulham selvitti itsensä Eurooppa liigan karsinnoista mukaan lohkovaiheeseen, mutta vielä karsinnassa Smalling ei saanut luottoa. Lohkovaiheessa tilanne muuttui ja hän sai kuuden ottelun aikana paikan aloituskokoonpanossa neljästi. Fulham eteni kolmella voitolla ja kahdella tasapelillä mukaan pudotuspeleihin.
Smallingin uran käännekohta tapahtui vuosien 2009 ja 2010 taitteessa, kun hän raivasi tiensä Englannin U21-maajoukkueen avauskokoonpanoon ja aloitti vihdoin 28. päivä joulukuuta uransa ensimmäisen Valioliiga-ottelun alkuvihellyksestä saakka. Kaikkein merkittävin tapahtuma nähtiin tammikuun puolella, kun monien yllätykseksi muuan Sir Alex Ferguson halusi ostaa Smallingin Manchester Unitedin riveihin. Kaupat sovittiin niin, että Smalling pelasi kauden loppuun Fulhamissa ja siirtyi seuraavana kesänä Fergusonin siipien suojaan.
Loppukaudella Smalling mahtui Fulhamin avauskokoonpanoon kahdeksan kertaa ja tuli kesken ottelun kentälle kolmesti. Uran ensimmäiset askeleet Valioliigassa oli otettu ja seuraavaksi oli aika pakata tavarat ja siirtyä Lontoosta Manchesteriin.
Unelmasiirto Manchester Unitediin
Selvää oli ettei suoraa avauskokoonpanon paikkaa ollut heti tarjolla, sillä Rio Ferdinandin ja Nemanja Vidicin muodostama topparipari oli yksi maailman parhaista puolustuksen lukoista. Ferguson tiesi, ettei Ferdinand ja Vidic pelaa enää monia vuosia huipputasolla. Siksi rotaatioon hankittiinkin Smalling ja vuotta myöhemmin myös toinen englantilainen lupaus Jones. Myös joukkueen oma kasvatti Jonny Evans kärkkyi peliaikaa Vidicin ja Ferdinandin takana.
Vidic ja Ferdinand muodostivat raudanlujan toppariparin. Kuva: AOP
Smallingin ensimmäinen kausi Manchester Unitedissa piti sisällään mukavat 11 avauskokoonpanon paikkaa Valioliigassa ja lisäksi peliaikaa irtosi myös Mestarien liigassa. Smalling kirjautti tililleen täyden ysikymppisen mm. Mestarien liigan välierän ratkaisevassa osassa Schalkea vastaan, jossa ManU eteni loppuotteluun. Finaalissa Smalling istui penkillä ja Punaiset paholaiset joutuivat toteamaan Barcelonan lopulta paremmakseen. Mestarien liigan hopeamitalin lisäksi Smallingin debyyttikausi ManU:ssa toi hänelle uran ensimmäisen Valioliigan mestaruuden.
Kaudella 2011-12 Smalling sai pelata valtaosan otteluista, kun topparintehtävien lisäksi hän sai tuurata usein oikean laitapuolustajan tontilla, jonne ManU:lla ei ollut juurikaan leveyttä pelaajamateriaalissaan. Kausi päättyi lopulta pettymykseen, kun paikallisvastustaja Manchester City korjasi mestaruuden haltuunsa paremman maalieronsa turvin. Vuoden 2011 alussa Smalling sai ensimmäiset kutsunsa Englannin maajoukkueeseen.
Fergusonin viimeiseksi jäänyt kausi 2012-13 päättyi Manchester Unitedin mestaruuteen ja Smalling sai jo lyhyen uransa aikana toisen kerran nostella pokaalia. Alkukauden loukkaantumiset sotkivat Smallingin kautta ja lopulta avauskokoonpanon paikkoja siunaantui Valioliigassa kymmenen ja Mestarien liigassa kaksi.
David Moyesin kaudella 2013-14 sai Smalling reilusti luottoa, mutta edelleen jatkuvasti topparin ja laitapuolustajan tonteilla vaihdellen. Kausi meni koko joukkueelta pahasti penkin alle, eikä Smallingin ura tuntunut ottavan kehitysaskeleita eteenpäin.
Uusi alku – Vidicin ja Ferdinandin lähtö
Smallingin ja van Gaalin yhteistyö on sujunut loistavasti. Kuva: AOP
Moyes sai huonojen otteiden vuoksi potkut ja tilalle pestattiin kokenut Louis van Gaal. Hollantilainen lähti uudistamaan joukkuetta kovalla kädellä ja pitkään palvelleet Ferdinand ja Vidic saivat vaihtaa maisemaa. Uusia tulokkaita toppareiksi olivat Blind ja Rojo, jotka saapuivat taistelemaan peliajasta Smallingin, Jonesin ja Evansin kanssa.
Van Gaalin saapumisen myötä Smalling ei pelannut enää otteluakaan laitapuolustajana ja kaikki kauden 2014-15 ottelut hän pelasi topparina. Säännöllinen peliaika ja pelipaikka tekivät Smallingille ehdottomasti hyvää ja hän alkoi vähätellen esittämään paranevia otteita. Smalling kunnostautui myös maalinteossa tekemällä neljä osumaa Valioliiga-otteluissa.
Vaikka Smalling esitti lupauksia herättäviä otteita ei hän eikä sen paremmin Jones, Rojo tai Evanskaan kyennyt täyttämään Vidicin ja Ferdinandin jättämää aukkoa. Monet näkivät van Gaalin olevan pakotettu hankkimaan seuraavaksi kaudeksi selkeän ykköstopparin ja puolustuksen johtohahmon linjaansa. Sergio Ramos ja Nicolas Otamendi yhdistettiin kesän huhuissa vahvasti Manchester Unitediin, mutta lopulta yhtään topparia ei joukkueeseen ostettu. Jonny Evans ei kuulunut enää van Gaalin suunnitelmiin ja hänet myytiin West Bromwichin riveihin.
Nykypäivä – Smalling isona osana ManU:a ja maajoukkuetta
Van Gaal sai osakseen kritiikkiä vahvistamatta jääneen toppariosaston takia. Meineillään oleva kausi käynnistyi ja kritiikki laantui, sillä Smalling ja muu puolustuslinja esitti loistavia otteita ottelusta toiseen. Etenkin juuri Smalling on näyttänyt ottaneen suuria kehitysaskelia eteenpäin ja todistanut olevansa kyvykäs hoitamaan puolustuslinjan johtotehtävät.
Nykyotteillaan Smalling pystyy turvaamaan ManU:n puolustuslinjan vuosiksi ja van Gaal onkin kertonut näkevänsä hänet Wayne Rooneyn ja Michael Carrickin jälkeen Manchester Unitedin seuraavana kapteenina.
Englannin maajoukkueen valmentaja Roy Hodgson käytti usein Smallingia Ranskan 2016 EM-kisojen karsintaotteluissa ja Englanti selvittikin tiensä lopputurnaukseen helposti. Hodgson varmasti hieroo käsiään yhteen seuratessaan Smallingin nykyisiä otteita ja piirtää hänen nimensä ensimmäisten joukossa fläppitaululle, kun EM-kisojen avauskokoonpanoa suunnitellaan.