Koko kausi tulee. Keskiviikkona 5.4. alkaa. Katso jokainen Veikkausliiga-ottelu suorana Ruutu+ -palvelusta.Veikkausliigassa on läpi sen historian pelannut useita eri tasoisia ulkomaalaisvahvistuksia. Piracaian, Valeri Popovitsin, Rafaelin ja Aleksei Eremenkon tapaiset nimet ovat nousseet suurten legendojen joukkoon, mutta vastaavasti liigan historiassa on nähty jos jonkinlaista turistia viemässä peliaikaa omilta nuorilta pelaajilta. Tällä kaudella liigassa on totuttuun tapaan kaikenkirjavia ulkomaalaispelaajia, joista faneille.com listasi kymmenen parasta.
10) Faith Friday Obilor, HJK
Faith Friday Obilor on kuulunut Veikkausliigan parhaiden puolustajien joukkoon jo useamman vuoden ajan. Ennen viime kautta moni piti varmana, että Rovaniemellä kaikki kotimaisen jalkapallon ystävät otteillaan vakuuttanut nigerialaispuolustaja siirtyisi ulkomaille, mutta onnistuneiden testileirien jälkeen turkulaisseura Inter tiputti kovan pommin tiedottamalla hankkineensa Obilorin itselleen kauden mittaisella sopimuksella. Interin viime kausi oli täydellinen katastrofi ja joukkue vältti putoamisen Ykköseen vaivoin karsinnassa voittamalla rakkaan paikallisvastustaja TPS:n. Obilor oli kuitenkin Interin paras ja tasaisin suorittaja alakerrassa, vaikka miehet rinnalla vaihtuivatkin tiiviseen tahtiin.
Obilor on fysiikaltaan täysin ylivertainen pelaaja kotimaan sarjoihin, mutta suurimmat ongelmat ovat pallollisessa pelissä. HJK on lähtökohtaisesti pallonhallintajoukkue, joten Olbilorinkin pitää pystyä kehittämään syöttövalikoimaansa, jotta hän pystyy toteuttamaan Mika Lehkosuon haluamaa pelitapaa onnistuneesti. 26-vuotiaalla nigerialaisella on vielä mahdollisuudet tehdä uraa Veikkausliigaa kovemmassakin sarjassa, mutta se vaatisi dominoivia otteita niin sarjapeleissä, kun myös kansainvälisissä otteluissa, joissa isompien seurojen pelaajatarkkailijat skouttaavat pelaajia joukkueisiinsa.
9) Evans Mensah, HJK
Harjoituskauden esitysten perusteella HJK:n monipuolinen laitapelaaja Evans Mensah saattaa olla koko liigakauden suurin yllättäjä ja läpimurtopelaaja. Viime elokuussa Klubiin ghanalaisseura Inter Alliesista siirtynyt Mensah oli täysin tuntematon suuruus monelle jalkapallon ystävälle, varsinkin kun hän pääsi viime kaudella HJK:n riveissä kentälle vain kolmessa ottelussa pelaten yhteensä 17 minuuttia. Nuori 18-vuotias ensimmäistä kertaa kotimaansa ulkopuolella pelannut Ghanan nuorisomaajoukkuepelaaja treenasi pääasiallisesti HJK:n ykkösjoukkueen mukana, mutta kävi pelaamassa Kakkosessa farmijoukkue Klubi 04:n mukana.
Mensah vakuutti HJK:n harjoituksissa niin hyvin, että helsinkiläisseura tarjosi miehelle kahden vuoden mittaista sopimusta. Harjoituskaudella ghanalainen onkin ollut koko HJK:n paras pelaaja. Ennen harjoituskautta moni mietti mikä Mensahin paras pelipaikka oikein on, mutta talvella HJK:n päävalmentaja Mika Lehkosuo istutti Mensahin keskikentän oikealle laidalle, jossa jälki on ollut tuhoisaa. Erinomaisen vasemman jalan omaava Mensah on erinomainen yksi vastaan yksi tilanteissa ja juoksuvoimaisena pelaajana hän aiheuttaa jatkuvasti päänvaivaa vastustajan puolustajille. Nuorelle pelaajalle ominaisesti Mensahilla on vielä paljon kehitettävää tasaisuudessa, sillä miehen otteet heittelevät liikaa jopa yksittäisten otteluiden sisällä. HJK:n sisäpiiristä kiirineiden tietojen mukaan hän on kuitenkin lahjakkain koskaan HJK:ta edustanut pelaaja, joten hän saattaa jatkaa matkaa Veikkausliigaa suurempiin ympyröihin jo alkavan kauden aikana.
8) Reuben Ayarna, Ilves
Ilves oli viime Veikkausliiga-kauden pirteimpiä yllättäjiä ja yksi tärkeimmistä syistä erinomaisesti menneelle kaudella oli monipuolinen keskikenttäpelaaja Reuben Ayarna. Liki sata Ruotsin pääsarjaottelua göteborgilaisseura GAIS:n riveissä pelannut ghanalainen patukka tuli viime talvena Tampereelle testileirille ja vakuutti nopeasti päävalmentaja Jarkko Wissin vahvoilla otteillaan harjoituksissa.
Ayarna pelasi viime kaudella 30 ottelussa, mutta hän ei esiintynyt otsikoissa likimainkaan niin usein, kun Ilveksen hyökkäyspään läpimurtopelaajat Emile Paul Tendeng ja Mikael Soisalo. Tästä huolimatta Yhdysvalloissa yliopistofutista pelannut ghanalainen lienee alkavalla kaudella Ilveksen pelinrakentelun tärkein yksittäinen pelaaja. Pohjapelaajana Ayarna taitaa puolustamisen, mutta miehen suurin vahvuus on laajassa syöttövalikoimassa ja sitä kautta kyvyssä rytmittää joukkueen peliä mestarillisella tavalla. Ayarnalla ei ole koskaan kiire, eikä hän juurikaan harhasyöttöjä esitä. Pävalmentaja Wissin mukaan kokenut mies on tärkeä pelaaja myös pukokopissa, jossa hän toimii eräänlaisena mentorina monille nuorille kotimaisille pelaajille.
7) Robbin Sellin, IFM Mariehamn
IFK juhli viime kauden päätteeksi sensaatiomaisesti Veikkausliigan mestaruutta. Marianhamina on yksi Suomen pienimmistä urheilukaupungeista, joten luonnollisesti saaren oma juoniritoiminta ei pysty tuottamaan vuodesta toiseen riittävän hyviä pelaajia Veikkausliiga-tasolle. Tästä johtuen MIFK:n riveissä on viime vuosina totuttu näkemään hyviä ulkomaalaispelaajia. Viime kauden päätteeksi moni avainpelaaja vaihtoi maisemaa, mutta Robbin Sellinin tapaiset hankinnat lupaavat hyvää alkavalle kaudelle.
27-vuotias monipuolinen Sellin on viime vuodet pelannut vaihtelevalla menestyksellä Ruotsin pääsarjajoukkue GIF Sundsvallin riveissä. Ruotsin nuorisomaajoukkueet läpi käynyt Sellin oli aikoinaan kovakin lupaus, mutta ainakaan vielä hänestä ei ole kehittynyt aivan sen tasoiseksi pelaajaksi, mitä vielä kymmenen vuotta sitten uskallettiin odottaa. Hän on kuitenkin alkavalla kaudella puolustavan mestarin tärkein yksittäinen pelaaja. Sellin on urallaan pelannut puolustuksessa ja keskikentällä, mutta IFK:ssa tarjolla on vapaahko vasemman laidan rooli. Sellin on erinomainen hyökkäyspäässä, mutta myös tunnollinen joukkupelaaja, joka tekee ottelusta toiseen valtavasti töitä myös puolustussuuntaan.
6) Mihkel Aksalu, SJK
SJK:n mestaruuskaudella Viron maajoukkueen ykkösmaalivahti Mihkel Aksalu oli selkeästi koko liigan paras maalivahti. Loistavat reaktiot omaava Aksalu piti parhaimmillaan SJK:ta hädän hetkellä pystyssä omilla torjunnoillaan ja mahdollisti pohjanmaalaisseuran historian ensimmäisen mestaruuden tasaisen vahvoilla otteillaan. Viime kaudella Aksalu ei yltänyt aivan debyyttivuotensa tasolle, osittain siitä syystä, että SJK:n joukkueenrakennus jäi hurjan myöhäiseksi ja hänen edessään pelaava puolustuslinja vaihtui käytännössä kokonaan.
SJK:n talvikaudesta ei tälläkään kertaa puuttunut draamaa. Päävalmentaja Simo Valakari sai potkut ja ennakkokaavailuissa ykköstoppariksi nostettu maajoukkuemies Juhani Ojala pakkasi kimpsunsa ja lähti tienaamaan elantonsa Ruotsiin Kari Arkivuon seurakaveriksi. SJK:n joukkueenrakennus jäi jälleen kerran hieman myöhäiseksi ja puolustuslinjan yhteispelin löytäminen saattaa viedä oman aikansa. Erinomainen alakerran johtaja Aksalu kuitenkin ohjaa puolustuslinjaa äänekkäästi ja hänen pitää pystyä pelaamaan koko kausi omalla huipputasollaan, mikäli Seinäjoella meinataan juhlia kauden päätteeksi liigamitaleja.
5) Alfredo Morelos, HJK
Alfredo Morelosin debyyttikausi Euroopassa oli varsin onnistunut HJK:n pelillisestä sekasorrosta huolimatta. Kovin odotuksin kauteen lähteneen HJK:n hyökkäyspeli sakkasi täysin loppukaudella, mutta ”Buffalo” onnistui tästä huolimatta heiluttamaan verkkoa 16 kertaa taistellen aivan kalkkiviivoille asti koko sarjan maalikuninkuudesta. Erinomaiset otteet herättivät myös monen HJK:ta suuremman seuran kiinnostuksen, mutta mitään konkreettista ei Morelosin toiveista huolimatta tapahtunut ja 20-vuotias kolumbialainen on valmiina aloittamaan toisen kautensa Suomessa.
Morelos tuli takaisin Suomeen kauden jälkeisen lomansa jälkeen huomattavan ylipainoisena, mutta ruuti on tästä huolimatta ollut kuivaa talvikauden harjoitusotteluissa. Hieman laiskanpulskean Morelosin ulkonäkö hämää kovasti, sillä sähäkkä liike ja loistava kordinaatio ovat hänen suurimpia vahvuuksiaan. Morelos on äärimmäisen taitava tekemään oikeita ratkaisuja pienissä tiloissa ja hän lukee hyvin peliä sijoittuen jatkuvasti oikein vastustajan puolustajien paineessa. Morelos on potentiaalinen nimi siirtymään ulkomaille kesken liigakauden, mutta HJK:n kannattajat pääsevät ihailemaan kulttusuosikkiaan ainakin kesän siirtoikkunaan asti.
Hieman ”turpea” ulkokuori hämää monet, sillä Afredo Morelos on todella räjähtävä. (Matti Raivio/AOP)
4) Gbolahan Salami, KuPS
Gbolahan Salami oli yksi viime kauden mielenkiintoisimmista uusista nimistä kotimaan kentillä. Nigerian liigan maalikuningas on esiintynyt 13 kertaa maansa maajoukkueessa ja sopivien suhteiden kautta hänet saatiin Kuopioon tavoitteena kehittää 26-vuotiasta hyökkääjää kokonaisvaltaisempaan suuntaan. Marko Rajamäen valmentaman KuPS:n kausi oli iso pettymys, mutta henkilökohtaisesti Salamin debyyttikausi Suomessa ei jättänyt valitettavaa. 14 maalia on perinteikkään KuPS:n historian suurin yhden kauden pääsarjamaalimäärä, joten savolaiskannattajien suursuosikiksi noussut vankkarakenteinen hyökkääjä pääsi jo heti ensimmäisellä kaudellaan historian kirjoihin.
Salami on tulisieluinen kaveri, joka on osittain syystä joutunut liigatuomareiden silmätikuksi. Vahvasti palloa suojaava 183-senttinen hyökkääjä pelaa jatkuvasti sääntöjen rajamailla ja välillä hänen tempperamenttinsa lyö pahasti yli. Talvella Salami sai ikäviä uutisia, kun jostain käsittämättömmästä syystä hänen perheeltään evättiin pääsy Suomeen. Salami on Morelosin ja monen muun mielenkiintoisen ulkomaalaispelaajan tapaan potentiaalinen nimi siirtymään muualle siirtoikkunan auetessa, mutta mies itse tuntuu viihtyvän Kuopiossa ja mahdollinen perheen saaminen savonmaalle tuskin ainakaan kasvattaa hänen lähtöhalujaan. Moni kotimainen hyökkääjän alku voi ottaa oppia Salamilta siitä, miten hän haistelee maalipaikkoja ja sijoittumisellaan on usein askeleen vastustajajoukkueen puolustajia edellä.
3) Billy Ions, SJK
PS Kemin viime kausi voidaan hyvin jakaa kahteen osaan, aikaan ennen ja jälkeen Billy Ionsin siirtymisen. 23-vuotias englantilainen piti viime kaudella käytännössä yksin Kemin liigassa paukuttamalla alkukaudella kahdeksan maalia 20 pelaamassaan ottelussa. Ions väläytteli osaamistaan jo divarin puolella, mutta tuskin kukaan osasi odottaa, miten hyvä pelaaja hän on myös liigakentillä. SJK vakuuttui Ionsin otteista ja hankki britin itselleen kesken viime kauden kahden vuoden mittaisella sopimuksella.
SJK menetti ainakin heinäkuuhun asti viime kauden ykköshyökkääjänsä Roope Riskin, joten Ionsilla on alkavalla kaudella iso maalintekovastuu Sixten Boströmin kahden kärjen pelitavassa. AC Oulusta siirtynyt Aristote Mboma on vielä melko katsomaton kortti liigakentillä, joten Ionsin on paukuteltava reippaasti yli 10 maalia, mikäli SJK haluaa taistella mitaleista. Kemissä Ions erikoistui erinomaisena vastaiskupelaaja, mutta SJK:ssa hänen on osallistuttava enemmän pallolliseen pelaamiseen. Hän ei olekkaan mikään puhdas ysipaikan pelaaja, vaan laajalla säteellä liikkuva moderni hyökkäyspään monitoimimies, joka osallistuu aktiivisesti myös joukkueen pelinrakenteluun. Viime kaudella Ions tuli hieman puskista, mutta tällä kaudella hän on merkattu mies ja onkin mielenkiintoista nähdä, pystyykö hän uusimaan viime kauden erinomaiset otteensa kovempien paineiden alla.
2) Emile Paul Tendeng, Ilves
Tampereella oli ennen viime kautta kovat odotukset kotimaansa Senegalin liigasta kahden vuoden mittaisella sopimuksella siirtynyttä Emile Paul Tendengiä kohtaan. Tuskin kukaan kuitenkaan odotti Tendengin olevan aivan niin hyvä, kun hän viime kaudella oli. Ilves oli koko kauden positiivisin yksittäinen onnistuja ja 7+8 tehot tehnyt Tendeng oli perinteikkään tamperelaisseuran paras yksittäinen pelaaja. Pääasiassa kotimaansa sarjassa urallaan pelannut monipuolinen keskikenttämies sopeutui välittömästi kylmään Suomeen ja sulatti kaikkien sydämet viihdyttävällä pelityylillään.
24-vuotias Tendeng on voittanut Senegalin liigan ja cup-mestaruuden ja aika moni odotti miehen vaihtavan talvella seuraa Ilvestä kovempaan joukkueeseen. Tendeng päätti kuitenkin jäädä ja tällä kaudella Ilves on monissa etukäteiskaavailuissa jopa potentiaalinen mitalijoukkue. Juoksuvoimainen senegalilaispelaaja on joka valmentajan ihannepelaaja, sillä hän pystyy käytännössä pelaamaan missä tahansa roolissa keskikentällä tai hyökkäyksessä. Tällä kaudella hän saanee vapaahkon roolin Wissin 4–2–3–1-ryhmityksessä ja hän muodostaakin Seinäjoelta siirtyneen Tucon kanssa yhden koko sarjan mielenkiintoisimmista tutkapareista.
1) Atomu Tanaka, HJK
Sympaattinen kaikkien rakastama Atomu ”Atom” Tanaka siirtyi Helsinkiin ennen toissakauden alkua. Yli 200 ottelua kotimaansa Japanin pääsarjassa pelannut keskikenttäpelaaja on ollut viimeisen kahden vuoden ajan sarjan parhaita, ellei paras pelaaja. Tasaisen varma japanilainen ei ole maailman näyttävin hyökkäävä keskikenttäpelaaja, mutta hänellä on maaginen kyky tehdä aina oikeita, oman joukkueen peliä edeltäviä ratkaisuita. Tanaka on myös erinomainen maalintekijä, mistä kertoo debyyttikauden kahdeksan tehtyä liigamaalia.
Tanakan merkitys HJK:lle tuli hyvin esiin viime kaudella. Helsinkiläisseura joutui pelilliseen vapaapudotukseen heti japanilaisen loukattua jalkaansa europeleissä. HJK:lla ei ollut ketään edes liki Tanakan tasoista pelaajaa ja hänen poissaollessaan nimivahva HJK oli pelillisesti täysin hukassa. Tanaka on Veikkausliigan ylivoimaisesti kovapalkkaisin pelaaja, mutta hän on ansainnut jokaisen saamansa euron parin viime vuoden aikana. Tanakan taso riittäisi huomattavasti Veikkausliigaa kovempiin ympyröihin, mutta mies tuntuu viihtyvän hyvin Helsingissä eikä hänen siirtymisensä muualle liene kovin todennäköistä alkavankaan kauden aikana. HJK:n tämän kauden joukkue on viime vuotta parempi ja laajempi, mutta Tanaka on edelleen joukkueensa tärkein pelaaja ja hänen loukkaantumisensa olisi suoranainen katastrofi Mika Lehkosuon valmentamalle joukkueelle.
Kansikuva: All Over Press