Vaasa Royals juhli Rautamaljan voittoa kesällä 2013 (Gridiron.fi kuva)
Suomalainen jenkkifutis saa lähtölaukauksen toukokuun kolmas, kun Helsinki Roosters pelaa ensimmäisen ottelunsa IFAF Champions Leaguessä Örebro Black Knightsin vieraana. Tuostakin ottelusta tulemme kirjoittamaan, mutta ennen sitä on aika käsitellä ensi kesän mielenkiintoisin kotimainen sarja.
On rohkeaa sanoa, että 2. divisioona voi olla lajin mielenkiintoisin sarja, mutta siltä se vaikuttaa kun katsoo ensi kauden sarjaohjelmia ja niitä faktoja, joita joukkueet ovat uutisoineet talven aikana. Liigassa tuntuu edelleen olevan monen kerroksen väkeä ja tasoerot tulevat olemaan suuria. 1. divisioona taas kärsii joukkueiden puutteesta ja sen vuoksi ainoastaan sarjan viimeiseksi jäänyt joukkue ei pääse pudotuspeleihin. 2. divisioonassa taas runkosarjan voittaja pääsee suoraan finaaliin ja kaksi viimeiseksi jäänyttä joukkuetta joutuvat karsimaan 3. divisioonan parhaiden kanssa ensi kauden sarjapaikoista. Näin ollen ainoastaan runkosarjassa neljänneksi jääneen joukkueen kausi päättyy runkosarjaan.
Loistavan sarjaohjelman lisäksi mielenkiintoa lisää se että 2. divisioonassa ei ennakkoon pitäisi olla yhtään heikkoa tai ylivoimaista joukkuetta. Mielenkiintoisia otteluita tuleekin riittämään ensi kesänä todella paljon, koska sarjaohjelman mukaisesti joukkueet kohtaavat toisensa kahdesti runkosarjan aikana.
Viime kesänä Rautamaljan voitti Vaasa Royals, joka ei hävinnyt yhtäkään ottelua kauden aikana. Kausi oli muutenkin todella menestykäs vaasalaisille; Royals keräsi kauden aikana otteluihinsa komeita yleisömääriä, joista hienoin oli finaalissa saavutettu yli 1400 katsojaa. Vaasalaisjoukkue olikin viime kaudella sarjan kirkkain tähti. Muissakin 2. divisioona seuroissa tehtiin viime kesänä todella hyvää työtä, sen vuoksi voidaan olettaa, että myös ensi kesänä ottelupuitteet tulevat olemaan hyvät monessa kaupungissa.
Sipoo Bulldogs
Loistavasta junioritoiminnastaan tunnettu Bulldogs tiputtautui viime kauden päätteksi sarjaporrasta alemmas ja joukkueelta tullaan odottamaan ensi kaudella paljon. Viime kaudella voittoja ei 1. divisioonassa tullut, mutta joukkueen sisällä vallitsi huhujen mukaan todella hyvä henki. Hyvän yhteishengen vuoksi voikin olettaa, että joukkueen runko ei ole paljon muuttunut viime kaudesta. Virallista ”rosteria” joukkue ei ole vielä julkaissut, huhujen mukaan joukkueella n. 30 pelaajan runko kasassa jonka lisäksi joukkue tulee saamaan tarvittaessa vahvistuksia farmijoukkue Malmi Blazen riveistä. Oman mausteensa joukkueeseen voi antaa vielä päävalmentaja Mikko Ranta-ahon poika Joni Ranta-aho, jota ei merkitty ainakaan Helsinki Roostersin CL rosteriin. Onkin mielenkiintoista nähdä saako sipoolaiset todella kovan paluumuuttajan viime kauden mestarista. Isoin kysymysmerkki on pelinrakentajan taso tai oikeastaan se, kuka tulee pelaamaan pelinrakentajaa joukkueessa.
Hanko Sun City
Viime kaudella oman lohkonsa voittanut, mutta välierissä hävinnyt Sun City lähtee kauteen yhtenä sarjan suosikeista. Joukkue on kerennyt jo julkaisemaan helmikuun lopulla 41 pelaajan rosterin. Joukkueen tilanteesta tekee ihanteellisen myös se, että tuosta rosterista löytyy jopa 15 linjapelaaja, yleensä kun juuri linjapelaajien määrä on liian alhainen suomalaisjoukkueissa. Onkin helppo ennustaa, että hankolaiset tulevat olemaan heti kauden alusta asti kovia, onhan joukkue päässyt jo talvikaudella vetämään todella laadukkaita treenejä.
Viime kaudella joukkueen päävalmentajana toimi konkarivalmentaja Kari Ketonen, jonka jalanjäljillä varmasti uusi valmennus haluaa jatkaa. Ketonen muutti yhdessä vuodessa joukkueen suuntaa todella paljon. Valmentajan suurimmaksi ansioksi Hangossa voidaan laskea täysin uusittu hyökkäyssysteemi, jota joukkue tulee varmasti jatkamaan myös ensi kaudella. Tätä varmasti toivoo myös kotiyleisö, joka sai nauttia viime kesänä yhdestä sarjan tehokkaimmasta hyökkäyksestä.
Joukkueen heikkoudet löytyivät viime kaudella puolustuksesta ja varsinkin pudotuspeleissä heittopuolustuksen ongelmat korostuivat. Heittopuolustus onkin se osa-alue, jota joukkueen on pitänyt parantaa viime kaudesta, jos se aikoo taistella tämän kesän aikana sarjan mestaruudesta.
Joukkueen suurimpana tähtenä voidaan pitää hyökkäyksen monitoimimies Joakim Lindholmia, joka oli viime kesänä välillä pitelemätön. Lindholmin lisäksi joukkueesta voidaan nostaa esille linjamiehet Aleksi Holmströmin ja Werneri Kaartisen. Holmström ja Kaartinen kuuluvat U17-maajoukkueen kehitysjoukkueeseen, vaikka pelivuosia on takana vasta yhden kesän verran. Joukkueen pelinrakentajana toimii Sebastian Berndtsson, jota voidaan pitää yhtenä sarjan parhaista pelipaikallaan.
Sun Cityä voidaan pitää yhtenä suomen parhaiten hoidetuista seuroista, onhan kotiotteluissa otettu yleisö hienosti huomioon ja tuntuu että koko kaupunki hengittää joukkueen puolesta ottelupäivinä. Jenkkifutiksesta kiinnostuneen lomalaisen kannattaakin suunnata ensi kesänä vähintään yhtenä viikonloppuna Hankoon silloin kun joukkueella on kotiottelu, sillä aurinkoisessa Hangossa jenkkifutis elää ja voi hyvin.
Helsinki Wolverines II
Viime kauden 2. divisioonan suurin yllättäjä oli Wolverines II, joka ylsi pudotuspeleihin asti hienon kauden jälkeen. Joukkueen vahvuutena voi pitää sen rosterin laajuutta, joka on ensi kaudellakin ainakin 53 pelaajan levyinen. Hurjimpien juttujen mukaaan joukkueen mukana on pyörinyt jopa 70 eri pelaajaa. Leveyttä joukkue tarvitseekin koska seuran edustusjoukkue pelaa vaahteraliigaa ja tunnetusti vaihtuvuus joukkueen sisällä on muita seuroja suurempi. Se, onko vaihtuvuus ensi kesänä aiempien vuosien tapainen selviää kuitenkin vasta kauden aikana.
Pienemmän vaihtuvuuden puolesta nimittäin puhuu satsaukset, joita seurajohto teki syksyllä joukkueeseen. Joukkueen päätoimiseksi valmentajaksi kun palkattiin Ric Hennessy. Brittivalmentajalle tehty sopimus onkin jotain mitä ennen ei olla suomessa nähty, koska sopimus koski seuran kakkosjoukkuetta ja se kesti läpi talvikauden. Joukkueen valmennustiimiin kuuluu Hennessyn lisäksi 5 muuta nimeä, nimiä kuitenkaan ei ole vielä julkaistu.
Viime kaudella ”ahmalaumalla” oli yksi sarjan parhaista puolustuksista niinpä onkin helppo ennustaa, että hyökkäys on se osa-alue jota joukkueen treeneissä on pitänyt hioa eniten talvikauden aikana.
Lappeenranta Rajaritarit
Viime kaudella pudotuspelien ulkopuolelle jääneiden Rajaritareiden piti osallistua kesällä alkavaan 3. divisioonaan. Pori Bearsin kuitenkin vetäydyttyä ensi kesän sarjoista sai Rajaritarit paikan 2. divisioonassa. Rajaritarit pelasi viime kesänä lähes kaikkien joukkueiden kanssa tasaisia otteluita ja onkin helppo sanoa joukkueen kuuluvan 2. divisioonaan myös ensi kesänä.
Vielä kaudella 2011 Rajaritarit pelasivat Vaahteraliigaa mutta tuon jälkeen joukkue ajautui taloudellisiin ongelmiin. Taloudellisien ongelmien vuoksi seuran olikin pakko hakea vauhtia alemmilta sarjatasoilta vuonna 2012. Nyt talousasiatkin pitäisi olla tasapainossa ja joukkue pääsee keskittymään oleelliseen eli jenkkifutiksen pelaamiseen. Joukkueen runkopelaajiin kuuluukin monta vaahteraliigakokemusta omaavaa pelaajaa, jota voidaan pitää joukkueen vahvuutena, onhan tuollaisilla pelaajilla huomattavan paljon annettavaa uusille ja nuoremmille pelaajille.
Joukkueen pelillinen ilme kärsi hieman viime kaudella pelinrakentaja Juho Väisäsen loukkaantumisesta ja mies ei pystynyt pelaamaan yhtäkään ottelua viime kauden aikana polvivamman vuoksi. Väisästä kuitenkin pidettiin ennen viime kauden alkua yhtenä suomen lupaavimmista pelinrakentajista. Rajaritareiden kannalta onkin hienoa, jos viimeisimmät huhut pitävät paikkansa ja Väisänen pystyy pelaamaan ensi kesänä heti ensimmäisestä pelistä lähtien. Virallista vahvistusta kuitenkaan asialle ei olla saatu, sillä joukkueen rosteria ei ole vielä julkaistu.
Linjapelaaminen Rajaritareilla on varmasti kesällä kunnossa koska joukkueen päävalmentajana jatkaa Esa Suhonen.
Kuopio Steelers
Ennakkoon yksi sarjan suurimmista suosikeista, viime kaudella avausottelun jälkeen ainoa tappio tuli Vaasa Royalsia vastaan välierissä. Avausottelun häviö Sun Citylle olikin ratkaiseva tekijä miksi Steelers edes joutui kohtaamaan Royalsin ennen Rautamaljaa.
Ehkäpä suurin muutos viime kauteen verrattuna joukkueen sisällä tapahtuu pelinrakentajan tontilla, ensi kaudella kun joukkueen aloittavana pelinrakentajana toimii Andy Bezaire. Viime kaudella ainoastaan hyökkäystä valmentanut Bezaire toimii ensi kauden ajan myös joukkueen päävalmentaja. Ainakaan pelinrakentajan tietämättömyydestä homma ei tule jäämään ensi kesänä kiinni, onhan Andy itse suunnitellut hyökkäyksen pelikirjan, jota Steelers tulee peluuttamaan ensi kesän aikana.
Joukkue on julkistanut 30 pelaajan rosterin ja odotettavissa on että joukkueen tilanne tulee muuttumaan vielä kesän aikana kun joukkueen vanhempi osasto herää nurmikenttien vihertyessä. Vaikka joukkueen runko ei ole sarjan laajimpia, on se yksi kovimmista.
Steelers on saanut talven aikana todella kovia vahvistuksia kun joukkueen vahvuuteen on Vantaan Taftista siirtynyt Jari Kuisma ja Pekka Utriainen. Utriainen muistetaan varmasti yhtenä ratkaisupelaajista kun Vantaan Taft voitti 1 divisioonan mestaruuden 2011, olihan Utriainen joukkueensa tehokkain laitahyökkääjä tuon kauden aikana. Steelers on saanut myös linjaansa vahvistuksia, kun Joensuusta joukkueen vahvuuteen on siirtynyt Tony Nousiainen ja Perttu Kosonen.
Joukkueesta pitää nostaa myös esille Mikko Aspinen joka on edelleen yksi sarjan parhaista pelaajista ja joukkueen sytyttäjistä. Toinen pelaaja jota myös muualla kun kuopiossa kannattaa seurata Steelerssin pelatessa on Esa Pietikäinen. Pietikäinen kun on yksi niistä suomalaisnuorista jotka ovat päässeet haistelemaan lajin kovuutta myös ison veden takana lajin emämaassa.
Utriaisen dominointia vuodelta 2011:
Hämeenlinna Huskies
Viime kaudella Rautamaljassa tappion kärsinyt Huskies on varmasti yksi sarjan ennakkosuosikeista. Joukkueen kannalta tärkein yksittäinen sopimus allekirjoitettiin jo lokakuussa kun joukkueen aloittava pelinrakentaja Niclas “Nesi” Carpelan pisti nimensä vuoden jatkosopimukseen hämeenlinnalaisten kanssa. Viime kesänä harmittavasti välierissä loukkaantunut pelinrakentaja on edelleen yksi suomen parhaista pelipaikallaan. Carpelan tasosta kertoo myös se että herra oli tämän kevään aikana maajoukkueleirityksessä mukana.
Siinä missä Hangossa on asiat hoidettu todella hyvin on niin tehty myös Hämeenlinnassa, joukkueen puheenjohtaja Teemu Lahti voikin olla hyvin ylpeä seurastaan. On nimittäin 2000-luvulla suhteellisen harvassa ne jenkkifutisjoukkueet suomessa, jotka ovat saaneet mukaansa vieraspeliin fanibussillisen kannattajia. Huskies kuitenkin sai sellaisen viime vuonna Rautamaljaan.
Carpelan lisäksi myös Jarno “Grändi” Uitto, Sinh Thu, Perttu Kontkanen ja Juhani ”Jussi” Kähönen ovat tehneet seuran kanssa jatkosopimukset. Jokainen jatkosopimuksen allekirjoittanut pelaaja oli viime kaudella joukkueen tehokkaassa hyökkäyksessä tärkeässä roolissa. Kähönen on ollutkin yksi Carpelanin lempikohteista jo vuosien ajan josta kertoo yli 60TD jotka parivaljakko on tehnyt yhdessä vuosien aikana. Näistä huikeat 58 on tehty 1. divisioona tasolla! Kähösen meriittilistalle kuuluu myös vuoden 1994 Vaahteramaljan MVP-palkinto, joka annetaan ottelun parhaalle pelaajalle.
Huskiesin hyvä maine on myös kiirinyt seuran ulkopuolelle, jonka seurauksena joukkueen vahvuuteen on siirtynyt muista joukkueista n. kymmenkunta pelaajaa. Kokonaisuudessaan joukkueen rosteri sisältää tällä hetkellä 46 nimeä.
Seuran puheenjohtaja Teemu Lahti kommentoi joukkueen tilannetta seuraavasti:
”Hämeenlinna Huskies luottaa viime kaudesta tuttuun reseptiin. Joukkue tulee olemaan kaudella 2014 nopea, kova ja kurinalainen ryhmä. Hyökkäyksessä Huskies nojaa heiton ja juoksun tasapainoon sekä puolustuksessa nopeaan reagointiin ja hyvään liikkeeseen
Nyt julkaistussa pelaajalistassa on viime kaudelta tuttujen noin kolmenkymmenen pelaajan rungon lisäksi mukaan tullut toistakymmentä uutta pelaajaa.
Neljän rookie -pelaajan QB Samu Mäkisen, WR Juuso Alakosken, TE Ville Kettusen ja RB Anssi Väisäsen lisäksi kaudella 2014 uusia hurttia ovat hyökkäyksen linjamiehet Ville Järvinen, Vesa-Pekka Tuominen ja Tatu Tarkiainen, puolustuksen linjan Pasi Mannonen ja Sampsa Ilmonen, RB:t Janne ”Monne” Moisio ja A-P Reinikainen, TE Asko Mäntymäki, puolustuksen tukimiehet Janne Lahikainen, Juuso Karppinen ja Anssi Kaikkonen sekä puolustuksen takakentän Joel Jokinen, JP Lehto ja Pekka Tirri.
Lisäksi neuvotteluja ensi kaudesta käydään vielä muutamien pelaajien kanssa, niistä tiedotetaan sopimusten varmistuttua.”