Sunnuntain konferenssifinaalit avaa AFC:n kärkikamppailu, kun runkosarjan ykkönen Denver Broncos (12–4) ja kakkonen New England Patriots (12–4) ratkaisevat ensimmäisen Super Bowliin lähtijän. Joukkueet kohtasivat samassa vaiheessa ja samalla areenalla Denverissä kaksi vuotta sitten ja tuolloin Broncos asteli jatkoon lukemin 26–16. Tällä kaudella Patriots on jo kertaalleen matkustanut Broncosin vieraaksi ja poistunut 24–30-tappio niskassaan kotiin. Marraskuun lopussa pelatun ottelun jälkeen molemmat joukkueet ovat olleet vaikeuksissa loukkaantumisten kanssa ja tie tähän vaiheeseen on ollut mutkia täynnä.
Tuleva ottelu tullaan kuitenkin ennen kaikkea muistamaan tulevaisuudessa kahden huippupelinrakentajan välisestä taistelusta, kun Broncosin 39-vuotias Peyton Manning ja Patriotsin 38-vuotias Tom Brady ottavat mittaa toisistaan ehkäpä viimeistä kertaa. Manningilla on vasta yksi mestaruussormus palkintokaapissaan, mutta mies on rikkonut useita ennätyksiä ja on valittu viidesti liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Bradyllä sormuksia on puolestaan jo neljä, mutta arvokkaimman pelaajan titteleitä ”vain” kaksi. Kyseessä saattaa olla jommankumman osalta huikean uran viimeinen ottelu, joten kumpikaan ei halua jättää huonoa viimeistä muistikuvaa faneille.
Broncosin puolustus arvokas valttikortti
Denverin menestys tällä kaudella on monen tekijän summa, mutta isointa roolia ottelusta toiseen on esittänyt joukkueen loistava puolustus. Viime viikolla se piti huolen siitä, että Steelers jäi hyvästä heittopelistä huolimatta 16 pisteeseen. Hyökkäys puolestaan pystyy pitämään palloa itsellään hyvin, mutta TD:t ovat kiven takana. Steelersiä vastaan maaleja syntyi vain yksi ja kaikki muut pisteet tehtaili potkaisija Brandon McManus. Pelinrakentaja Manning herätti ottelun aikana ja sen jälkeen ristiriitaisia tunteita fanien ja katsojien keskuudessa. Miehen tilastot eivät olleet sillä tasolla, mitä pudotuspeleissä pelinrakentajalta odotetaan, mutta sekään ei estänyt joukkuetta voittamasta. Tärkein anti, jonka Manning joukkueelleen antoi oli isojen virheiden välttely. Sama varmuus on elinehto sille, että Broncos pärjää myös tulevassa ottelussa. Hyökkäyksen linja suojeli veteraania loistavasti sallien vain yhden säkityksen viime ottelussa, mutta saa nyt olla varpaillaan, sillä se päästi Patriotsin viikolla 12 säkittämään kolmesti varamies Brock Osweilerin.
Broncosin hyökkäys on kauden edetessä yhä enemmän turvautunut juoksuhyökkäykseen. Kaksikko C.J. Anderson–Ronnie Hilman pystyvät parhaana päivänä ratkaisemaan otteluita, kuten kävi viime Patriots-ottelussa. Miehet etenivät yli 170 jaardia yhteensä ja järjestelivät kolme TD:tä. On selvää, että tätä uhkaa tullaan näkemään myös nyt. Heittopeleissä joukkue kaipaa ennen kaikkea Demaryius Thomasin esiinnousua. Mies on kaukana huippukausiensa tasosta, mutta tärkeä lenkki edelleen Broncosille. Kuudesta runkosarjansa TD:stä neljä tuli viimeisten viiden kierroksen aikana, joten pientä toivoa hänen tason nostostaan on vielä olemassa. Ilman Thomasia Broncos on liiaksi Emmanuel Sandersin varassa.
Kun hyökkäys ei ole pystynyt pitämään tasoaan kuin nipin napin tarvittavan riman yläpuolella, tulee Super Bowliin pääseminen kulminoitumaan taas puolustuksen onnistumiseen. Mitään varsinaisia heikkouksia puolustusta ei löydy, sillä se on pystynyt pitämään niin heitto- kuin juoksuhyökkäyksetkin tasaisen varmasti aioissa. Tukimies Danny Trevathan oli yksi kentän näkyvimmistä hahmoista viikko sitten onnistuen olemaan hyökkäyksestä toiseen oikein sijoittunut. Etuseitsikon kunniaksi on luettava se, että samalla, kun he antavat jatkuvaa painetta pelinrakentajalle, pystyvät he myös olemaan hereillä juoksujen varalta. Patriotsin kuuluisa heittohyökkäys pistää koko puolustuksen äärirajoille, kun läpi yritetään läheltä ja kaukaa. Kulmapuolustajat Aqib Talib ja Chris Harris eivät nimiä kumartele, mutta mielenkiintoista on nähdä, miten puolustusvastuut heidän kesken tullaan jakamaan. Atlantin takaa kantautuvien huhujen mukaan Harrisin pitäisi olla pelikunnossa olkapään loukkaantumisesta huolimatta.
Patriots melkein jo täysmiehisenä otteluun
Runkosarjan puolen välin jälkeen näytti jo siltä, että Patriots tulee marssimaan ylivoimaisesti AFC:n ykköseksi ja sen jälkeen Super Bowliin. Loukkaantumiset sotkivat suunnitelmat pahasti ja lopulta joukkue menetti ykköspaikkansa ja sitä kautta joutuu matkustamaan Denveriin tulevaan otteluun. Kotiedun merkitystä ei sovi vähätellä ja se nähtiin jo runkosarjassa, kun Broncos päihitti Patriotsin. Tässä vaiheessa tärkeintä vierasjoukkueen kannalta on, että suurin osa loppukauden huilanneista pelanneista pelaajista ovat taas pelikuntoisia. Sen vaikutus nähtiin jo viikko sitten, kun Rob Gronkowski ja Julian Edelman onnistuivat murtautumaan laadukkaan Chiefs-puolustuksen läpi kerta toisensa jälkeen. Myös Danny Amendola on takaisin kehissä ja tuo oman lisänsä otteluun etenkin lentopotkujen palauttajana. Samaa ei voida sanoa juoksuhyökkäyksestä, joka oli suorastaan surkea viime ottelussa. Ilman ykköskiitäjä LeGarrette Blountia juokseminen tuntuu todella haastavalta. Broncosin raudanluja puolustuslinja tuskin tulee päästämään Steven Jacksonia yhtään Chiefsiä helpommalla. Tervehtyneen hyökkäyslinjan takana Tom Brady oli elementissään viikko sitten yli 300 heittojaardillaan sekä tavaramerkiksi jo muodostuneella hyppymaalillaan yli hyökkäyksen linjan yhden jaardin linjalta. Bradylle ikä on vain numeroita ja tuntuu kuin hänellä olisi vielä useita vuosia uraa jäljellä, koska vuodesta toiseen mies on parhaimmillaan tosipelien koittaessa.
Toisin kuin kotijoukkueella, Patriotsin ei tarvitse ladata kaikkia korttejaan puolustuksen varaan. Chiefsiä vastaan Patriots-puolustus onnistui merkkaamaan hyvin tähtihyökkääjät ja pitämään heidät aseettomina. Broncosia vastaan tilanne on hyvin samankaltainen, sillä kahden tähtikategoriaan kuuluvan laiturin takana taso laskee jo selkeästi. Juoksupuolustus onkin toinen asia ja siinä vierailijoille saattaakin tulla kiire. Marraskuun lopulla puolustuksella ei ollut mitään aseita pysäyttämään Andersonia, joka teki mitä huvitti. Kaiken kaikkiaan juoksupuolustus on toiminut hyvin, sillä runkosarjassa vastustajan keskushyökkääjä eteni vain kahdesti yli 100 jaardin rajapyykin, mutta valitettavasti Patriotsin kannalta toinen asettuu taas heitä vastaan. Työstä haastavamman tekee se, että Broncosilta löytyy myös toinen mies viemään palloa eteenpäin, jolloin taas Anderson saa kerätä voimiaan.
Ottelun taisteluparit
Peyton Manning vs. Tom Brady
Nämä tulevat Hall of Fame -tähdet kohtaavat 17. kertaa ja nähtäväksi jää, onko kyseessä viimeinen mittelö. Heidän suuntaa kohdistuu painetta monelta eri suunnalta, mutta miehet ovat jo useaan kertaan pystyneet todistamaan, etteivät tiukat paikat ole ongelma. Kaksikosta Manningin kausi on ollut äärettömän haastava ja monet ovatkin olleet valmiita jo mestaamaan tulevan legendan. Loukkaantumisten jälkeen mies palasi runkosarjan päättyessä takaisin pelaavaan kokoonpanoon ja edelleen moni on valmis mestaamaan hänet heti sopivan paikan tullen. Valmennus on kuitenkin tehnyt jo päätöksensä ja Manning aloittaa tämänkin tärkeän ottelun. Kun huipputehoja ei ole koko kaudella näkynyt, onkin tärkeää, että mies pystyy jatkamaan virheetöntä tai ainakin isoja virheitä välttelevää peliään. Laidalta löytyy miehiä, joille pallon toimittamalla alkaa tapahtumaan, mutta kankeasti jo liikkuva pelinrakentaja joutuu tekemään kaikkensa avainpelien eteen.
Sinisen nurkkauksen Tom Bradyllä ei ikävuodet paina ja viime ottelussa hän merkkauttikin yli sadan QB-indeksin. Bradyllä on taskussaan sellainen ässä, jota harvalla pelinrakentajalla on ja sen nimi on Rob Gronkowski. Oman pelipaikkansa kirkkaasti parhaan pelaajan kanssa pelaaminen on varsinaista herkkua Bradylle ja aina tiukan paikan tullen katse kääntyykin siihen suuntaan. Jos Chiefsin huippupuolustus ei pystynyt kunnolla haastamaan Bradyn johtamaan heittopeliä, ei Broncos-puolustuksenkaan murtaminen ole mahdoton tehtävä. Ennakolta näyttää ilmiselvältä, että Brady tulee viemään tämän taisteluparin nimiinsä kirkkaasti, mutta sitä voittaminen tuleekin edellyttämään.
Julian Edelman vs. Chris Harris
Julian Edelman on loukkaantumisista huolimatta tehnyt uransa eniten maaleja tällä kaudella. Nyt Chris Harris pyrkii pysäyttämään miehen etenemisen. (Getty)
Viimeksi, kun joukkueet kohtasivat, Patriotsilta puuttui tärkeä pala palapelistään, kun Julian Edelman oli sivussa. Nyt mies on pelikunnossa ja käytettävissä, kun Brady kaipaa heittokohdetta kolmansilla yrityksillään. Edelmanin pelaamista on aina mielenkiintoista seurata, sillä mies pystyy illasta toiseen karistamaan puolustajansa ja vapautumaan riittävän pitkäksi hetkeksi, jotta pallo ehditään pelaamaan hänelle. Pitkiä juoksuja Edelmanilta on turha odottaa, mutta siitä huolimatta hän keräsi 100 kiinniottojaardia kasaan viikko sitten. Vastaansa mies tullee saamaan loukkaantumisista kärsineen, mutta pelikuntoiseksi itsensä saaneen Chris Harrisin. Nopea Harris on oiva taistelupari Edelmanille ja tätä kaksikkoa ei kannata jättää seuraamatta. Broncosin kannalta tämän taisteluparin voittaminen saattaa osoittautua jopa elintärkeäksi.
Yhteenveto
Niin hienolta kuin Manning vastaan Brady kuulostaakin, ei tällä kertaa ottelu kulminoidu miesten väliseen paremmuuteen. Patriots on paljon heittopelinsä ja siten Bradyn varassa, mutta Broncos on pääasissa menestynyt puolustuksensa avulla ja Manningille on annettu vain jonkinlainen sivuosa. Kotietu antaa pienoisen etulyöntiaseman Denverille, mutta Patriots voi kääntää pelin nopeasti edukseen onnistuessaan sekoittamaan kotijoukkueen hyökkäyksen heittoryntäyksellään. Ennen kaikkea nyt kannattaa nauttia näkemästään, sillä käy ottelussa miten tahansa, luvassa on merkittävä ilta NFL-historiassa Bradyn ja Manningin toimesta.
Tuomaksen otteluveikkaus: Denver Broncos – New England Patriots 20 – 30
Tyhjätaskun valinta: Denver Broncos +3.5 – New England Patriots 1 1.74
Allekirjoittanut mietti pitkään tätä kohdetta ja päätyi lopulta siihen lopputulokseen, että Patriotsin loukkaantumiset alkavat vihdoin näkymään joukkueen iskukyvyssä. Ottelu tuleekin ratkeamaan siihen, että Patriotsin ”hyvät” pelaajat eivät enään riitä, kun vastaan asettuu huippuyksilöitä vilisevä Broncos. Peyton Manning kyllä hieman pudottaa kotijoukkueen osakkeita, mutta siitä huolimatta +3.5 pisteen tasoitus kotijoukkueelle konferenssifinaaliin kuulostaa kohteelta jota ei voi ohittaa. (Tyhjätasku)
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 21:30 alkaen Viasat Sport -kanavalla ja klo 22:00 alkaen NelonenPro 2 -kanavalla sekä lisäksi Ruutu- ja Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty