NFL on vihdoin käynnissä. Torstaina ja sunnuntaina nähtiin paljon komeita suorituksia, mutta myös rimanalituksia. Positiivisessa mielessä esiin nousivat loistavasti tulokkaat. Se on aina hyvä merkki tulevia otteluita silmällä pitäen, kun tuttujen kärkinimien joukkoon kiilaa heti kättelyssä uusia kasvoja. Ensi yönä pelataan vielä kaksi ottelua, mutta jo tässä vaiheessa on selvää, että saamme todistaa äärettömän mielenkiintoista kautta. Tulokkaiden osalta yksittäistä ottelua enemmän on syytä kiinnittää huomiota tasaiseen laatuun, josta tulemme saamaan todisteita vasta tulevilla viikoilla. Yhdeksän tulokasta avainpelipaikoilla herätti katsojissa erityisesti tuntemuksia.
Eaglesin pelinrakentaja Carson Wentz, joka varattiin koko kevään varaustilaisuuden toisena, osoitti ansainneensa avauksen paikan oikeutetusti. Mies otti ennakkoluulottomasti iskuja vastaan ja samalla vei joukkueensa hyökkäystä tasaisen varmasti eteenpäin. Tuloksena oli 2 TD:tä ilman ainoatakaan syötönkatkoa. Eagles-fanit huokaisivat varmasti helpotuksesta, kun ensimmäisen ottelun jälkeen menestysmahdollisuudet näyttävät viime kautta paremmilta Wentzin johdossa. Neljänneltä varauskierrokselta avauskokoonpanoon yltänyt Cowboysin Dak Prescottille jäi vielä enemmän näytettävää, kun TD-sarake jäi nollaan ja pisin heittopelikin kantoi vain 21 jaardin päähän. Pelinrakentajien ensimmäinen kausi on osoittautunut monelle pelaajalle äärettömän haastavaksi. Valtavat paineet ja uudet ympyrät ovat nuorelle pelaajalle iso koetinkivi ja vain harvoin näemme superonnistumisia. Kaksikosta molemmilla on mahdollisuus vielä murtaa tuo myytti, mutta en ihmettele, jos tulemme näkemään vielä rumia mahalaskujakin kauden mittaan.
Raidersin tulokaskeskushyökkääjä puhkaisi Titansin puolustuksen pahemman kerran 75 jaardin juoksullaan. (Getty)
Raidersin keskushyökkääjä Jalen Richard oli myös tulikuuma juosten NFL-uransa avauksessaan 84 jaardia ja onnistuen kertaalleen maalinteossa. Komein suoritus nähtiin neljännelle jaksolla, kun mies kipitti läpi Saints-puolustuksen ja päätti 75 jaardin pyrähdyksensä maalijuhliin. Tuo suoritus muodostui lopulta elintärkeäksi Raidersin kiriessä Saintsin ohi. Richardia ei vielä nähty avauksessa, kun taas Cowboysin Ezekiel Elliott asteli heti kärkeen aloituskokoonpanon mukana kentälle. Elliott keskittyi lyhyihin juoksuihinsa ja haki 20 pyrähdyksensä kautta vauhtia uuteen kauteen, ja yksi tilanne tuotti maalinkin. Yksittäisenä nostona vielä mainittakoon myös Denverin kutoskierroksen varaus Andy Janovich, joka koski palloon vain kertaalleen, mutta teki sen suhteellisen tehokkaasti 28 jaardin TD:n arvoisen juoksunsa kanssa.
https://www.youtube.com/watch?v=o0RNxqofW4s
Laidalla etenkin Texansin Will Fuller ja Titansin Tajae Sharpe olivat terävimmät. Fuller oli yksi liigan yhdeksästä pelaajasta, joka puhkaisi 100 kiinniottojaardin rajapyykin, joka taas lupaa hyvää niin Fullerille itselleen kuin Texansin hyökkäyksellekin. Sharpe puolestaan ei tuota rajapyykkiä vielä saavuttanut, mutta 76 jaardia seitsemällä kiinniotolla oli hyvä alku. Giantsin Sterling Shepard avasi myös maalitilinsä juuri ennen Cowboys-Giants-ottelun puoliaikaa. Mies on toivottu lisä Odell Beckhamin ja Victor Cruzin rinnalle lisäten ratkaisuheittojen kohteita ratkaisevan verran.
Puolustuspäässä vauhtiin pääsy on keskimäärin helpompaa kuin hyökkäyksen taitopelaajilla, mutta se ei tarkoita, etteikö tulokaspuolustajiltakin odoteta tasonnostoa yliopistouraansa nähden. Tulokkaiden taklaustilaston kärkeen kiilasi Dolphinsin kulmapuolustaja Xavien Howard, joka kuudella osumallaan auttoi muutenkin laadukasta Miamin puolustusta pitämään Seahawksin kurissa. Tahti ei vielä riittänyt voittoon, mutta Howard tulee jatkossakin olemaan tärkeä palanen tuota kokonaisuutta.
Neljän joukkueen osalta kausi on vielä avaamatta ja siellä tulokkaiden osalta katseet on syytä suunnata ainakin Redskinsin laiturin Josh Doctsonin suuntaan.
Kansikuva: Getty