Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Sunnuntaina heti Saints–Rams-ottelun perään pelataan AFC:n konferenssifinaali, jossa kohtaavat runkosarjan ykkönen Kansas City Chiefs (12–4) ja kakkonen New England Patriots (11–5). Molemmilla on huikea kausi takanaan ja toisella vielä kahden viikon päästä yksi ottelu jäljellä. Kumpi joukkueista raivaa tiensä Super Bowliin ja millä eväillä? Voit antaa oman näkemyksesi alle ja tutustua sen jälkeen ennakkoomme.
Sunnuntain ensimmäisen ottelun tapaan, myös tämän ottelun parivaljakko on kohdannut toisensa jo aiemmin kuluneella kaudella. Lokakuussa peliviikolla 6 ottelusta muodostui todellinen kilpajuoksu. Ensimmäinen puoliaika mentiin vielä Patriotsin johdolla lukemin 24–9, mutta Chiefs kiri kotijoukkueen kiinni heti kolmannen neljänneksen aikana ollen enää vain kolme pistettä perässä. Viimeinen neljännes mentiinkin rinta rinnan, kunnes viimeisellä sekunnilla Patrtios-potkaisija Stephen Gostkowski täräytti 28 jaardisen potkunsa maalin perukoille ja voitto jäi New Englandiin kolmen pisteen erolla. Kuten lopputulos 43–40 antaa ymmärtää, ottelussa hyökättiin paljon ja tuloksekkaasti. Kaiken kaikkiaan heittojaardeja syntyi 679, juoksujaardeja 267 ja siten yhteensä 946.
Lue myös NFC:n konferenssifinaalin otteluennakko: New Orleans Saints vs. Los Angeles Rams
Joukkueiden edelliset kohtaamiset:
- 16.1.2016 Patriots–Chiefs 27–20
- 7.9.2017 Patriots–Chiefs 27–42
- 14.10.2018 Patriots–Chiefs 43–40
Chiefs vahvasti taas hyökkäyksensä varassa
Viime viikolla Colts oli täysi vastaantulija Chiefsin käsittelyssä. Kotonaan pelannut Chiefs saavutti yhtä vaille tuplasti uusia ensimmäisiä yrityksiä ja jaardejakin tuplasti. Sen pelaaminen näytti niin helpolta kylmässä säässä, että ilmojen kylmetessä entisestään joukkue tuskin tulee siihen kaatumaan. Pelinrakentaja Patrick Mahomes suosi lyhyitä heittopelejä, jonka myötä 66 % osumaprosentti ja virheetön suoritus on looginen lopputulos. Varsinaiset tehot kuitenkin syntyivät juoksemalla, kun Damien Williams näytti NFL-yleisölle, ettei Chiefsin menestys jää Kareem Huntin poistumisesta kiinni. Mies pinkoi 5,2 jaardin keskiarvolla 129 jaardia ja TD:n. Kaikki muutkin Chiefsin neljästä TD:stä syntyivät juoksemalla, jonka selittää osittain kylmä sää ja liukas nurmi.
Kansas Cityyn luvataan noin 5 astetta pakkasta, mutta tällä kertaa lumihaasteiden ei pitäisi tällä kertaa haitata ottelua. (Rob Carr/Getty)
Kansas Cityyn on luvassa entistä kylmempää ilmaa, joten Chiefs jatkanee hyväksi koetulla taktiikallaan pelaamalla lyhyitä heittopelejä ja luottaessa maalin läheisyydessä juoksupeleihinsä. Tämä taktiikka sopinee myös Patriotsille, joka ei halua nähdä Mahomesia ilmiliekeissä vaan ennemminkin haluaa pitää heittohyökkäykset minimissä. Juoksu toimi Chiefsillä tosin viime viikolla mainiosti tuoden kaikkiaan 180 etenemisjaardia, mutta ilman Huntia, tämä osa-alue saattaa yllättäen myös notkahtaa. Onkin mielenkiintoista nähdä, miten juoksupelaaminen lähtee rullaamaan, joskin tulemme varmasti näkemään myös Mahomesin silmät kiinni syöttöjä ja komeita karkaamisia puolustajien kynsistä ottelun tuoksinnassa. Joka tapauksessa Chiefs-hyökkäys on otteluun lähdettäessä vastustajan puolustusta askeleen edellä millä tahansa mittarilla mitattuna.
Samaan aikaan, kun Chiefs-hyökkäyksellä on oiva mahdollisuus hoitaa oma tehtävänsä totutun mallikkaasti kotiin, on puolustus kovan paikan edessä. Kokenut Patriots-hyökkäys toimi runkosarjassa hyvin niin juoksemalla kuin heittämälläkin ollen molemmissa kategorioissa liigan kahdeksan parhaan etenijän joukossa. Sen sijaan Chiefsin puolustus oli liigan heikointa osastoa molemmissa. Viime viikko toi kuitenkin valoa tunnelin päähän, sillä Coltsin hyökkäyksen vaientaminen ei olisi pitänyt olla läpihuutojuttu, mutta Chiefs sai sen näyttämään helpolta. Etenkin sen etupuolustuksesta löytyvä kolmikko Dee Ford–Justin Houston–Chris Jones saattavat kääntää voimasuhteet päälaelleen Patriotsin hyökkäyksen linjaa vastaan.
Patriots kahdeksatta kertaa peräkkäin konferenssifinaalissa
Tulokaskeskushyökkääjä Sony Michel otti ison roolin viime viikonloppuna ja tullee tekemään saman sunnuntainakin. (Maddie Meyer/Getty)
Patriots oli tyly isäntä Chargersille ottamalla siltä heti ottelun alkajaisiksi luulot pois. 35–7-puoliaikajohdosta harvemmin mikään joukkue onnistuu tyrimään johtoaan, eikä Patriotskaan sitä tehnyt. Pelinrakentaja Tom Brady oli äärettömän vakuuttava heittäen 44 heittoyritystään 77 prosentin tarkkuudella joukkuekavereilleen 343 jaardin ja TD:n arvoisesti ilman ainoatakaan syötönkatkoa. Samaan aikaan tulokaskeskushyökkääjä Sony Michel pinkoi 128 jaardia ja 3 TD:tä 5,4 jaardin keskiarvolla. Ehkä kuitenkin tärkein hyökkäyksen onnistuminen nähtiin linjassa, joka suojeli Bradyä totuttua huomattavasti paremmalla tasolla, joka antaa myös loistavat lähtökohdat joukkueelle tulevaan otteluun. Puolustus sen sijaan oli ajoittain helisemässä Chargersin heittohyökkäyksiä vastaan, mutta toisaalta onnistui pitämään juoksuhyökkäystä pilkkanaan.
Chiefs-hyökkäys tulee tarjoamaan viime viikkoista kovemman vastuksen Patriots-puolustukselle, joka runkosarjassa päästi heittojaardeja 246,4 jaardin keskiarvolla ja viime viikollakin 331. Nyt keli tulee olemaan entistä vaativampi ja siten pitkiä heittopelejä tuskin nähdään montakaan. Siitä huolimatta Mahomesin peli-ilon viemisen täytyy olla Patriots-puolustuksen prioriteetti numero yksi. Yksi mies voi parhaimmillaan tehdä rumaa jälkeä Patriotsin puolustukselle, eikä sitä painajaista haluta mistään hinnasta kokea. Sen sijaan Chiefsin juoksuhyökkäystä vastaan sillä pitäisi löytyä riittävästi aseita tai ainakin se on hallittavissa paremmin.
Tom Brady on johdattanut joukkueensa jo kahdeksan kertaa peräjälkeen AFC:n konferenssifinaaliin. Saavutus on järkyttävän kova huomioiden vuosittain tapahtuvat voimasuhteiden tasapainotukset etenkin varaustilaisuuden muodossa. Tuo vertaansa vaille oleva kokemus tulee auttamaan vierasjoukkuetta todella paljon sunnuntaina. Viime viikolla loistanut Sony Michel on tuoreempi tapaus, mutta joukkueesta löytyy Rob Gronkowskin ja Julian Edelmanin kaltaisia paineiden alla pelaamaan tottuneita menestyjiä. Tämä vankka kokemus ei voi olla näkymättä huomattavasti harvemmin pudotuspeleissä pärjännyttä puolustusta vastaan. Ottelussa tullaan varmasti näkemään paljon juoksupelejä, joista Michelin ohella tulee vastaamaan aavistuksen kokeneempi James White. Juuri vahva juoksupelaaminen olisi omiaan sekoittamaan Chiefs-puolustuksen suunnitelmia samaan tapaan kuin Chargersinkin viime viikolla.
Ottelun taistelupari
Andy Reid vs. Bill Belichick
Kahden valmentajavelhon kohdatessa kentän laidalta ei tule puuttumaan ainakaan kokemusta. (Al Bello/Getty)
Ottelussa tulee kohtaamaan huippuhyökkäyskalustojen lisäksi NFL:n kaksi tämän hetken ehkäpä parasta valmentajaa. Chiefsin Andy Reid tosin jahtaa edelleen ensimmäistä mestaruuttaan 19. NFL-kaudellaan, kun taas Patriotsin Bill Belichickillä niitä on jo ennätykselliset viisi. Molemmilta löytyy kasoittain keinoja vastustajan kiusaamiseen ja miehet ovat niitä menestyksekkäästi tällä kaudella hyödyntäneet. Nyt panoksena on kuitenkin paikka Super Bowlissa ja keskinkertainen suoritus ei tule riittämään. Belichickin näytöt ovat eittämättä kovemmat ja siten Reid saa kaivaa kanin hatustaan onnistuakseen peittoamaan vierasjoukkueen.
Yhteenveto
Jäätävän kylmä ilma, jota sunnuntaille on luvattu, saattaa kääntyä jopa kotijoukkuetta vastaan, sillä Patriotsin monipuolinen hyökkäys on tottunut myös kylmään ilmanalaan. Joka tapauksessa sää tulee esittämään omaa rooliaan ottelussa ja molemmat haluavat ottaa siitä hyödyn itselleen. Chiefsin kotiyleisö ei ole liigan kovaäänisin, mutta osaa parhaimmillaan auttaa joukkuettaan tiukan paikan tullen. Kun lisäksi tiedetään, ettei Patriots ole pärjännyt tällä kaudella kovinkaan hyvin vieraskentillä (3–5) ja Chiefs puolestaan on ollut kuningas kotonaan (8–1), voidaan kotiedulle laittaa hieman arvoa kaikeasta huolimatta. Toisaalta Patriotsin kokemus on jotain, mitä Chiefsiltä puuttuu ja siten kahden tasavahvan joukkueen kohdatessa, se saattaa nousta arvoon arvaamattomaan. Mitä todennäköisemmin molempien joukkueiden hyökkäykset tulevat pelaamaan hienon ottelun ja ottelu etenee tasatahtia. Arviomme mukaan Chiefs pysyy Patriotsin matkassa mukana aina viime minuuteille asti, jolloin estradin ottaa haltuun Tom Brady naulaten viimeisellä hyökkäysvuorollaan joukkueensa Super Bowliin.
Otteluveikkaus: Kansas City Chiefs – New England Patriots 32 – 35
Ottelu on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä suomeksi selostettuna klo 1:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Adam Glanzman/Getty