Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime viikonloppu antoi odottaa todella paljon neljältä ottelulta, joihin oli ladattu yltä kyllin yllätysmomentteja vierasjoukkueiden suuntaan. Todellisuus oli kuitenkin hieman toisenlainen, sillä ottelut eivät lopulta tarjonneet juurikaan yllätyksiä. Kaiken kukkuraksi kotijoukkueet olivat tylyjä isäntiä vastustajilleen kävellen toinen toistaan komeammin vierasjoukkueiden yli. Näin ollen molempien konferenssien kärkikaksikot jatkavat taivaltaan.
Lue myös AFC:n konferenssifinaalin otteluennakko: New Orleans Saints vs. Los Angeles Rams
NFC:n puolella Los Angeles Rams aloitti talkoot rynnimällä 20–7-puoliaikajohdollaan Dallas Cowboysia vastaan. Vaikka Cowboys piristyi toisella puoliajalla, Ramsin johto piti ja ottelu kirjattiin lopulta Ramsin nimiin lukemin 30–22. Sunnuntaina puolestaan hallitseva mestari Philadelphia Eagles aloitti todella vahvasti edeten pikavauhtia 14–0-johtoasemaan New Orleans Saintsia vastaan. Täydellisesti alkanut ottelu muuttui kuitenkin nopeasti painajaismaiseksi, kun Eaglesin hyökkäyksen vauhti lopahti ja samaan aikaan Saints alkoi saamaan omasta pelistään kiinni. Eagles ei kolmen viimeisen neljänneksen aikana enää pistetiliään kartuttanut, mutta Saints nakutti 20 pistettä tasaisella tahdilla taululle ja samalla itsenä konferenssifinaaleihin Ramsin kaveriksi.
AFC:ssä puolestaan Kansas City Chiefs ei antanut Indianapolis Coltsille käytännössä mitään mahdollisuuksia. Lumen piiskaamalla kotistadionillaan Chiefs teki mitä halusi ja voitti lopulta ottelun lukemin 31–13. Myös New England Patriots otti isännän elkein kylmän sään haltuun, kun länsirannikolta matkannut Los Angeles Chargers pysyi vain ensimmäisen neljänneksen kunnolla ottelussa mukana. Puoliaikaan mennessä Patriots oli edennyt jo turvalliseen 35–7-johtoasemaan. Toinen puoliaika oli enemmänkin loukkaantumisten välttelyä ja Chargers pääsikin kaunistelemaan loppunumeroiksi 41–28. Näin ollen AFC:n konferenssifinaalissa tullaan näkemään Chiefs ja Patriots.
NFC:n konferenssifinaali saa kunnian aloittaa tämän viikonlopun. Saints (13–3) ja Rams (13–3) ovat viime vuosilta tuttuja toisilleen, sillä joukkueet ovat kohdanneet vuosittain viimeisten kolmen kauden ajan. Näistä otteluista jokaisen on vienyt nimiinsä kulloinenkin kotijoukkue. Viimeksi näin tapahtui marraskuun alussa, jolloin Saints oli 10 pisteellä parempi suurimaalisessa ottelussa. Tuolloin kotijoukkueen pelinrakentaja Drew Brees oli ilmiliekeissä ottelun ensimmäisellä puoliajalla heittäen kolme TD:tä ja vieden joukkueensa puoliajalle 35–17-johtoasemassa. Rams nousi kuitenkin tasoihin viimeisen neljänneksen aluksi, mutta heti perään tullut 54-jaardinen Saintsin potkumaali ja kolme minuuttia myöhemmin Breesin neljäs heitetty TD käänsivät ottelun takaisin kotijoukkueen eduksi. Lopputulokseksi kirjattiin 45–35. Tuon ottelun jälkeen Saints on voittanut yhdeksästä pelaamastaan ottelusta seitsemän ja Rams kahdeksasta kuusi.
Joukkueiden edelliset kohtaamiset:
- 27.11.2016 Saints–Rams 49–21
- 26.11.2017 Rams–Saints 26–20
- 4.11.2018 Saints–Rams 45–35
Saints jatkaa siitä, mihin Eagles-ottelussa jäi
Saintsin viimeviikkoinen ottelu Eaglesia vastaan oli varovaisempi kuin mitä joukkueelta on runkosarjassa totuttu näkemään. Joukkueen lähtö otteluun oli vaikea, mutta kulmapuolustaja Marshon Lattimoren katkaistua Eagles-pelinrakentaja Nick Folesin syötön ensimmäisen neljänneksen lopulla, tahti alkoi muuttumaan. Ja kuinka ollakaan nousun päähenkilöinä toimivat tutut miehet. Laitahyökkääjä Michael Thomas oli täysin pitelemätön ja merkkauttikin tilastoihinsa 12 kiinniotollaan komeat 171 jaardia sekä TD:n Drew Breesin heitoista. Breeskin pelasi hyvän ottelun, vaikka sortuikin yhteen syötönkatkoon. Hänen 73,7 prosentin heittotarkkuutensa oli siitä huolimatta myrkkyä vastustajan puolustukselle. Samaan aikaan keskushyökkääjät Alvin Kamara ja Mark Ingram juoksivat yhteensä reilut 100 jaardia sekä auttoivat 44 jaardin edestä heittopeleissä. Kuten jo ottelun alla oli selvää, juuri tämä nelikko on äärettömän tärkeässä roolissa Saintsin mestaruushaaveiden kannalta myös jatkossa. Hyökkäyksen lisäksi myös puolustus ansaitsee kiitosta, sillä se rajoitti Eaglesin hyökkäämistä loistavasti ja lopulta ratkaisi ottelun Alshon Jefferyn epäonnistuttua kiinniotossa ja Lattimoren napattua ottelun toisen syötönkatkonsa.
Tuleva vastustaja on paria pykälää laadukkaampi hyökkäyksensä osalta ja siten viime viikkoiseen pistemäärän voidaan tällä kertaa lisätä 50-100 % lisää pisteitä mitä todennäköisimmin. Saintsin tärkeimmät avut tulivat loistavasti esiin viime viikolla, eikä joukkueen ole tarvetta lähteä muuttamaan sen pohjalta mitään. Puolustus on liigan keskitasoa ja tulee varmasti olemaan haasteen edessä, mutta samaan aikaan hyökkäyksestä löytyy uskomattoman kovia tekijöitä, jotka ennen kaikkea eivät näytä hyytyvän paineidenkaan alla.
Kokeneella Drew Breesilla saattaa olla viimeinen mahdollisuus hankkia palkintokaappiinsa toisen mestaruussormuksen. (Sean Gardner/Getty)
Saintsin tärkein hyökkäysnelikko käsiteltiin jo, mutta sieltä on pakko nostaa vielä kertaalleen esiin vasta kolmatta NFL-kauttaan pelaava Michael Thomas. Mies nappasi palloja kiinni runkosarjassa 1 405 jaardin ja 9 TD:n edestä, mutta kuinka ollakaan, hänen paras ottelunsa osui juuri marraskuun ensimmäiseen sunnuntaihin. Tuolloin Rams-puolustus oli ihmeissään Thomasin kerätessä 211 kiinniottojaardia ja TD:n kasaan vastaten yksinään lähes puolesta joukkueensa hyökkäysjaardeista (487). Tuolloin Alvin Kamara säesti ”vain” 116 jaardin, mutta kolmen TD:n edestä vierellä. Tämä kaksikko tuleekin tuottamaan ylitsepääsemättömiä ongelmia, kun joukkueet taas kohtaavat Mercedes-Benz Superdomella.
Saintsin puolustuksen parasta osaamista on juoksujen jarruttaminen. Se päästi runkosarjassa liigan toiseksi vähiten juoksujaardeja (80,2 jaardia/ottelu) ja on siten valmis vastaanottamaan vastustajan kaksi terävää keskushyökkääjää vieraakseen. Viime kohtaamisessa C.J. Anderson ei ollut vielä liittynyt Ramsin vahvuuteen, vaan Todd Gurley yritti selvitä Saintsin heittämästä haasteesta yksin. Mies selviytyikin siitä hyvin juosten 5,2 jaardin keskiarvolla läpi ottelun, mutta palloja hänelle annettiin sen verran harvakseltaan, että kokonaisjaardit jäivät 68 jaardiin. Nähtäväksi jää, mikä on Ramsin taktiikka tällä kertaa, kun heillä on heittää kentälle toinenkin pikakiituri, mutta Saints on vuoren varmasti valmiina maataisteluun. Sen sijaan ilmateitse käytävä taisto saattaa tuottaa Saintsille harmaita hiuksia. Viimeksi Rams eteni 391 jaardia heittämällä ja tehtaili kolme TD:tä, mutta toisaalta Saints onnistui kahdesti estämään Ramsin pisteidenteon red zonella.
Rams kaipaa pelinrakentajansa tasonnostoa
Ramsin pelinrakentaja Jared Goffin loistavasti alkanut kausi on ollut viime viikkoina vastatuulessa. (Kevork Djansezian/Getty)
Rams keskittyi viime viikolla musertamaan Cowboysin juoksupuolustuksen ja onnistuikin siinä todella hyvin. Andersonin ja Gurleyn juoksut puhkoivat linjaa jäätävällä tehokkuudella, kun Anderson eteni 5,3 jaardin keskiarvolla kaikkiaan 123 jaardia ja Gurley puolestaan huikealla 7,2 jaardin keskiarvolla yhteensä 115 jaardia. Yhdessä miehet kipittivät pallon kolmesti maaliviivan yli vastaten joukkueensa jokaisesta TD:stä. Heittopeli sen sijaan ei ollut tällä kertaa Ramsin menestyksen avain, vaikka se runkosarjassa etenikin liigan viidenneksi eniten jaardeja heittämällä. Samaan aikaan Rams-puolustus onnistui pysäyttämään käytännössä kokonaan Cowboysin juoksupelaamisen jättäen keskushyökkääjä Ezekiel Elliottin hänelle todella vaisuun 2,4 jaardin keskiarvoon ja 47 jaardiin. Cowboys pärjäsi paremmin heittopeleillään, joka ei kuitenkaan auttanut joukkuetta riittävästi.
Saintsia vastaan ei riitä pelkän juoksuhyökkäämisen pysäyttäminen vaan Breesin johtama äärettömän vaarallinen heittopelikin on saatava aisoihin. Marraskuussa Rams epäonnistui siinä pahemman kerran ja on ollut ongelmissa useampaan otteeseen sen jälkeenkin vahvoja heittojoukkueita vastaan. Joukkue päästi runkosarjassa keskimäärin 24 pistettä omiinsa, mutta oli ajoittain helisemässä vahvoja hyökkäyksiä vastaan. Joukkueen tuntuu olevan vaikeaa pitää puolustuksensa kasassa koko tunnin peliajan, kun aina ennemmin tai myöhemmin pakka alkaa vuotamaan. Nyt vastassa on sen tasoinen hyökkäys, että puolustuksen on pystyttävä auttamaan hyökkäystä marraskuista paremmin, jottei sama lopputulos pääse toistumaan.
Ramsin hyökkäyksessä katseet kohdistuvat ottelun alla ennen kaikkea nuoreen pelinrakentajaan, Jared Goffiin. Mies on tällä kaudella tehnyt paljon tuhojaan 32 TD:llään, mutta viime viikkoina tahti on ollut enemmänkin ailahtelevaa. Viimeisten viiden ottelun saldona on 5 TD:tä ja 5 syötönkatkoa 59,4 prosentin heittotarkkuudella, jotka ovat selkeästi vaisumpia kuin sitä edeltäneiden 12 ottelun. Vielä ei olla nähty varsinaista sulamista, mutta ensimmäinen pudotuspeliottelu oli lähellä sitä. Ilman loistavaa juoksuhyökkäystä Goff olisi aloittanut lomansa suunniteltua aikaisemmin. Juuri Goffin haasteet lisäävätkin keskushyökkääjäkaksikon arvoa. Anderson ei olisi voinut nousta paremmin esiin kuin mitä hän on viimeisten muutaman viikon aikana tehnyt ja tahti näyttää kiihtyvän entisestään Gurleyn edelleen toipuvan loukkaantumisestaan. Yhdessä he ovat järkyttävän suuri uhka, eikä edes Saintsin tasoinen juoksupuolustus millään pysty heitä täysin vaientamaan.
Ottelun taistelupari
Michael Thomas vs. Aqib Talib
Kuten mainittua Saintsin Michael Thomas on järkyttävän kovassa iskussa. Viime viikolla mies nappasi 12 palloa kiinni 16:sta heitosta edeten yhteensä 171 jaardia ja saavuttaen yhden TD:n. Kun muistetaan, että vastaavat lukemat Saintsin kohdatessa viimeksi Ramsin olivat 12/15, 211 jaardia ja TD, ei ole epäselvää, kenet Ramsin tulee pystyä pysäyttämään. Joukkueen onneksi takapuolustaja Aqib Talib tervehtyi pudotuspelien avaukseen ja oli jo viime viikolla tärkeä palanen joukkueen takapuolustuksessa. Viimeksi Thomasin varjostus annettiin Marcus Petersin käsiin ja tulos ei juuri miestä mairitellut. Tällä kertaa Talib on mukana ja tulee varmasti ottamaan ison roolin Petersin keskittyessä muihin.
Yhteenveto
Molemmilla joukkueilla on loistavat mahdollisuudet raivata tiensä Super Bowliin Atlantaan. On äärettömän vaikeaa lähteä arvioimaan, kumman rahkeet riittävät pitemmälle. Saintsille voitto tulisi helpoiten onnistumalla jäädyttämään Goff, jolloin heillä on helpompi mahdollisuus pysäyttää keskushyökkääjäduon juoksut. Ramsille voitto puolestaan tulisi näppärimmin ryöstämällä pallo Saintsilta pariin otteeseen ja saamalla etulyöntiaseman ottelun ensimmäisellä puoliskolla. Näistä asetelmista omat pelimerkkimme asettuvat Saintsin puolelle luottaen joukkueen monipuoliseen hyökkäykseen ja kotikenttäetuun.
Otteluveikkaus: New Orleans Saints – Los Angeles Rams 35 – 30
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina suomeksi selostettuna klo 22:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Gregory Shamus/Getty