Aikaisin perjantaiaamuna Suomen aikaa kohtaavat kaksi NFL:n heikoimpaan neljännekseen kuuluvaa joukkuetta. Kotijoukkue Jacksonville Jaguars (3–6) on heikosta voittomäärästään huolimatta vielä vahvasti mukana AFC South -divisioonan kärkitaistossa. Liigan heikompana divisioonana tällä kaudella mainetta niittänyt AFC South on saanut kaiken kaikkiaan vasta 13 voittoa kasaan ja sen ykköspaikan jakavat Colts ja Texans, joilla molemmilla on kasassa yksi voitto Jaguarsia enemmän. Myös vierailija Tennessee Titans (2–7) tulee samasta lohkosta ja samoin perustein se ei ole vielä heittänyt kirvestä kaivoon.
Joukkueiden viime kauden kohtaamiset menivät päittäin, kun kumpikin onnistui kääntämään vähämaaliset ottelut kotonaan voitoiksi. Kauden päätyttyä molemmat löytyivät liigan neljän heikoimman joukkueen joukosta, eikä hyvistä varausasetelmista huolimatta vielä ole merkkejä selkeästä tasonnoususta, vaikka siihen edelleen onkin molemmilla mahdollisuudet.
Tilastojaan aavistuksen parempi Jaguars
Jaguars on pelannut hyvän kauden, vaikka voittosarakkeessa komeileekin vasta kolme voittoa. Kuusi sen otteluista on päättynyt korkeintaan TD:n marginaalilla, vaikka otteluohjelma ei olekaan ollut helppo. Loppukauden vastustajia katsastaessa ei olisi mitenkään mahdotonta nähdä Jagsien kääntävän vielä voittosuhteensa positiivisen puolelle täydellisesti onnistuessaan.
Kotijoukkueen hyökkäys on pitkälti heittopelien varassa. Toista kauttaan liigassa pelaava pelinrakentaja Blake Bortles on pystynyt kesän aikana parantamaan tasoaan selkeästi ja saanut muun joukkueen hyvin tuekseen. Miehen työtä vaikeuttaa tosin viime kaudeltakin tutuksi tulleet säkitykset, joita hyökkäyslinja sallii jatkuvalla syötöllä. Kahdessa viimeisessä ottelussa niitä on tullut yhteensä yhdeksän ja koko kaudella 28. Viime kauden 71:een on vielä kuitenkin matkaa.
Nimikaimakaksikko Allen Robinson ja Allen Hurns ovat olleet äärimmäisen tehokkaita yli 16 jaardin keskiarvollaan per kiinniotto. Hurns on hienossa maaliputkessa, joka alkoi viikolla kolme ja on nyt jo jatkunut seitsemän ottelun verran. Juoksuista joukkueessa vastaa tulokas T.J. Yeldon, mutta hän ei alkuviikosta vielä pystynyt loukkaantumisen vuoksi osallistumaan harjoituksiin. Jos Yeldon joutuu huilaamaan ottelun, vastuu tulee jakautumaan vähän peliaikaa saaneille Toby Gerhartille ja Denard Robinsonille. Kummankaan varaan ei voida paljoa laskea.
Puolustuksen yleisilmeestä kertoo paljon yli 28 päästettyä pistettä ottelua kohden. Vaikka Jaguars pystyykin toisinaan jarruttamaan etenkin juoksupelejä hyvin, on maalinteko heitä vastaan helpohkoa. Keskimmäinen tukimies Paul Posluszny on arvossaan nimenomaan keskushyökkääjiä vastaan, mutta muulta puolustukselta kaivataan lisäapuja. Joukkueen heikkoutena ovat olleet vastustajien kolmannet yritykset, joista lähes puolet ovat johtaneet uusiin yrityksiin. Titansin juoksupeli ei ole vakuuttanut, joten Jaguarsin on saatava vastustajan heittopeli myös aisoihin voittaakseen ottelun.
Titans vahvempi vieraissa kuin kotonaan
Titans on poikkeuksellinen joukkue liigassa, sillä se on ainoana joukkueena Bearsin kanssa pärjännyt kauden aikana paremmin vieraissa kuin kotonaan. Tähän mennessä molemmat voitot ovatkin tulleet vierasmatkoilta, joista ensimmäinen avauskierroksella Buccaneersista ja jälkimmäinen kaksi viikkoa sitten Saintsista. Nämä kaksi ottelua sekä kolmannen kierroksen Colts-ottelu ovatkin olleet ainoat, joissa joukkueen hyökkäys on päässyt vauhtiin. Muissa otteluissa se on jäänyt alle 15 pisteeseen tehottomuutensa johdosta.
Kahta ottelua lukuunottamatta hyökkäyksen tahtipuikkoa on heiluttanut tulokaspelinrakentaja Marcus Mariota, joka varattiin keväällä numerolla kaksi. Heikon hyökkäyslinjan takanakin Mariota on saanut oman pelinsä hyvään vauhtiin ja onnistunut 13 kertaa maalinteossa, kun samaan aikaan hänen syöttöjään on katkaistu vain kuudesti. Lähes sadan pelinrakentajaindeksi on tosin seurausta muutamasta loisto-ottelusta.
Heittohyökkäys on koko kauden hakenut muotoaan ja ailahdellut vastustajan sekä oman tekemisen myötä paljon. Laidalla Kendall Wright on ollut tärkeä lenkki joukkueelle, mutta loukkaantumisten vuoksi on vielä epäselvää, pääseekö mies pelaamaan ensi yönä. Sisempi laitahyökkääjä Delante Walker ja keskushyökkääjänä paremmin tunnettu Dextar McCluster ovat monissa otteluissa nousseet Wrightia näkyvämpään rooliin ja heiltä odotetaan paljon myös Jaguarsia vastaan.
Heittohyökkäyksen tapaan myös juoksupelaaminen on vielä kehitysvaiheessa. Edellisissä otteluissa juoksuvastuuta on McClusterin ohella kantanut pääasiassa Antonio Andrews, jonka viime ottelu jää historiankirjoihin herran pohjanoteerauksena 0,7 juoksujaardin keskiarvolla 11 yrityksellä. Kaikki merkit viittaisivat siihen, että Titans saa vihdoin kentälle myös tulokaskeskushyökkääjä David Cobbin, jonka suhteen odotukset ovat korkealla. Joukkue tarvitsee kipeästi juoksupeliään tällä hetkellä.
Titans-puolustus on ollut yllättävän hyvä ja sen ansiosta monet ottelut ovat ratkenneetkin vasta viimeisellä neljänneksellä. Heittopuolustus on toiminut parhaimmillaan jopa niin hyvin, että Tennesseen päästettyjen heittojaardien määrä on liigan kolmanneksi pienin. Jatkuva pelinrakentajan paine, josta kiitokset voi antaa usealle pelaajalle, on aiheuttanut vastustajille paljon päänvaivaa. Tukimiehet Brian Orakpo, Wesley Woodyard ja Derrick Morgan ovat onnistuneet säkityksessä jo yhteensä 14,5 kertaa ja heitä on säestänyt yhtä mallikkaasti ulompi linjamies Jurrell Casey neljällä lisäsäkityksellä. Kaiken kaikkiaan puolustukseen tämäkään ottelu ei tule kaatumaan.
Ottelun taisteluparit
Titansin puolustuslinja vs. Blake Bortles
Jaguarsin Blake Bortlesilla koittaa yöllä kuumat paikat (Getty)
Ehdottomasti ottelun tärkein ja samalla yksi viihdyttävin taisto käydään Titansin tukimiesten ja Jaguarsin Blake Bortlesin välillä. Jos Jagsien hyökkyslinja päästää kahdessa viime ottelussa nähtyyn tapaan puolustajia läpi jatkuvalla syötöllä, tulee Bortlesille hikiset paikat. Miehen tilannetta ei yhtään helpota Titans-ryntäyksen laajuus, kun taklauksia tulee satelemaan joka puolelta.
Allen Hurns & Allen Robinson vs. Titansin takapuolustus
Jatkona edelliseen taistelupariin ja olettaen, että Blake Bortles ehtii edes muutamissa yrityksissään heittää palloa eteenpäin, esiin astuu Allen-kaksikko. Heidän otteensa kestävät tällä hetkellä vertailua mihin tahansa laitahyökkääjäkaksikkoon liigassa ja he ovatkin onnistuneet tekemään hyvää jälkeä pitkin kautta. Titansin takapuolustuksella riittää ihmeteltävää näiden pelureiden perässä pysymisessä. Viime kierroksella molemmat onnistuivat maalinteossa, eikä muu kuin Bortlesin jäätyminen estä saman toistumista tulevassakin ottelussa.
Yhteenveto
Titansin kannalta olisi elintärkeää saada Kendall Wright peliin mukaan, sillä ilman häntä on vaikea nähdä joukkueen hyökkäyksen pystyvän ihmetekoihin. Yhtä lailla T.J. Yeldon mahdollinen puuttuminen Jaguarsin riveistä ei voi olla heijastumatta otteluun. Jaguars voitti viime kierroksella Ravensin potkumaalilla, jota ei olisi pitänyt edes lopulta saada potkaista. Tuomaristo nukahti siinä ottelussa, mutta jenkkifutisjumalat tuskin tätä unohtavat, joten sen ja Titansin puolustuksen ansiosta luvassa on niukka vierasvoitto.
Otteluveikkaus: Jacksonville Jaguars – Tennessee Titans 24 – 27
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3.20 alkaen Viasat Sport -kanavalla sekä lisäksi Viaplay-palveluissa.
Kansikuva: Getty Images