Kohti 52. Super Bowlia: Lauantain divisioonakierros

Viaplay LogoNäe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.

Wild Card -kierros tarjosi kolme huikeaa matsia ja neljäskin toi yllätysvoittajan, joten viime viikonloppu jatkoi samaa rataa, mihin runkosarjassa saimme jo tottua. Tuleva viikonloppu myötäilee täysin viime viikon aikataulua, joten lauantain ja sunnuntain välisenä yönä on luvassa taas kaksi matsia ja vuorokautta myöhemmin toiset kaksi. Maanantaina kaikilla on tiedossa, ketkä neljä joukkuetta jatkavat konferenssifinaaleihin, jotka pelataan ensi viikon sunnuntaina.

KILPAILU: Koe Super Bowl, NHL ja NBA paikan päällä Minnesotassa!

Lauantain ja sunnuntain välisenä yönä pudotuspeliurakkansa pääsevät aloittamaan molempien konferenssien ykköset eli Patriots ja Eagles. Molempien kotiottelut sujuivat runkosarjassa mallikkaasti Patriotsin voittaessa omista otteluistaan kuusi ja Eaglesin seitsemän, kun viimeisen kierroksen ottelusta ilman avainpelaajiaan tuloksena oli merkityksetön kotitappio. Nyt vastaan asettuu kuitenkin joukkueet, jotka pystyivät jo kertaalleen tämän vuoden pudotuspeleissä taistelemaan itsensä vieraskentällä voittajaksi. Sanotaan, että nälkä kasvaa syödessä, ja etenkin Falconsin kohdalla viime Super Bowlin katastrofi mielessä, vain voitto kelpaa tälläkin kertaa.

Niille, joiden unirytmi antaa myöden otteluiden live-seurannalle, Viasat tuo molemmat ottelut kotisohville asti. Ennen otteluiden alkua, kannattaa käydä kertomassa oma mielipiteensä neljästä jatkoon menijästä alla olevaan kyselyyn. Viime viikolla NFC:ssä jatkoon edenneet Saints ja Falcons keräsivät eniten ääniä, mutta AFC:n puolella Titans sai ylivoimaisesti vähiten ja Chiefs eniten ääniä. Chiefsin matka katkesi ennakkoasetelmista huolimatta lopulta Titansin käsittelyssä.

Otteluennakot:

La 13.1. 23:35 Philadelphia Eagles (1) vs. Atlanta Falcons (6)

Pystyykö Falcons-hyökkäys Matt Ryanin johdolla hyödyntämään heikkoja otteita viime viikkoina esittäneen Eagles-puolustuksen? (Rich Schultz/Getty)

Divisioonakierroksen käynnistää yksi viikonlopun mielenkiintoisimmista otteluista NFC:n voittanut Eagles menetti ykköspelirakentaja Carson Wentzin joulukuussa ja sen jälkeen joukkueen otteet ovat heikentyneet kauttaaltaan. Falcons puolestaan on rämpinyt loistavan viime kauden jälkeen varjojen rajamailla saavuttaen lopulta itselleen niukasti pudotuspelipaikan ja pyyhkäisten Ramsin heti perään laulukuoroon. Joukkueiden trendikäyrät ovat päinvastaiset ja vedonlyöntitoimistot käänsivät kertoimensa Eaglesia vastaan heti viikonlopun jälkeen, mutta kotkaparvella on silti edelleen sanansa sanottavana ottelussa.

Eagles ja Falcons ovat kohdanneet toisensa historiansa aikana kolmesti pudotuspeleissä. Vuoden 1978 villikorttikierroksella Falcons oli yhden pisteen parempi, mutta kausina 2002 ja 2004 Eagles veti selvin lukemin pidemmän korren. Mielenkiintoisen näistä tilastoista tekee se, että kaikki otteluista päättyivät kotivoittoihin. Myös viimeksi, kun joukkueet kohtasivat, oli kotijoukkueena silloinkin pelannut Eagles parempi. Viime kauden marraskuinen ottelu päättyi 24–15-lukemiin. Molemmat joukkueet ovat 2000-luvulla selvittäneet kertaalleen tiensä Super Bowliin. Eaglesin visiitistä on vierähtänyt jo pidempi tovi, sillä samoin kuin Falcons viime kaudella, Eagles joutui nöyrtymään Patriotsille kauden 2004 päätteeksi.

Eagles puolustuksen kautta mukaan voittotaisteluun

Kun pelinrakentaja Carson Wentz loukkaantui viikolla 15, Eagles tiedosti välittömästi, että matkasta Super Bowliin tulee pitkä ja tuskainen. Miehen panos joukkueen menestykselle on ollut kiistaton ja sen myötä Eagles saattaa olla jopa ensimmäinen runkosarjan voittanut joukkue, joka lähtee altavastaajana divisioonakierroksen otteluunsa. Katseet onkin jo suunnattu Nick Folesin suuntaan, joka onnistui auttamaan joukkueensa viikolla 16 joukkueensa tärkeään voittoon vaikeassa ottelussa Raidersia vastaan. Miehen 6-vuotiseen NFL-uraan on mahtunut paljon hyviä hetkiä ja tilastot ovat vähintäänkin kohtuulliset. Tämän kauden todelliset onnistumiset ovat kuitenkin olleet vähäisiä Wentzin varjossa ja runkosarjan parhaaksi otteluksi jäi Giants-matsi, jossa ykköspelinrakentaja loukkaantui ja Foles astui kentälle tilastoiden itselleen 4 TD:tä ilman syötönkatkoja. Nyt häneltä kaivataan jotain samankaltaista, jotta kotkaparven lento ei katkea heti alkuunsa.

Foles saa kaipaamaansa apua runsain mitoin, sillä niin sisempänä pelaava Zach Ertz, kuin laidoilla Nelson Agholor, Alshon Jeffery ja Torrey Smith tekivät takuuvarmaa työtä runkosarjassa. Niin kauan kuin Foles pystyy välttymään syötönkatkoilta paineen alla, Eagles pystyy heittopelillään tekemään tuhojaan myös vahvaa Falcons-puolustusta vastaan. Toinen kysymysmerkki on kotijoukkueen juoksuhyökkäys, jonka ykkösveturina toimii LeGarrette Blount. Mies on viimeisten viiden ottelun aikana juossut yhteensä vain niukasti yli 100 jaardia kolmen jaardin juoksukeskiarvolla, ilman maaleja. Katseet onkin syytä suunnata ennemmin kesken kauden Eagles-paitaan siirtyneeseen Jay Ajayihin, jonka meno on ollut Blountia sujuvampaa, vaikka maaleja ei häneltäkään ole syntynyt. Joukon kolmatta pyörää, Corey Clementtiäkin tullaan tarvitsemaan lauantaina, koska keli tullee olemaan kylmä ja silloin, jos koska, juoksuhyökkäyksen apuja kaivataan.

Viime kädessä Eaglesin menestys ottelussa kulminoituu puolustuspäähän. Se päästi runkosarjan neljänneksi vähiten pisteitä ja kokonaisjaardeja sekä vähiten juoksujaardeja. Runkosarjan lopulla meno ei ollut aivan alkukauden kaltaista, mutta tätä puolustusta ei silti sovi aliarvioida. Linjan laidalla etenkin Brandon Graham oli vahva koko runkosarjan ajan ja keskellä Fletcher Cox ehkäpä pelipaikkansa paras ennen pienoista hiipumistaan. Takakentällä puolestaan kulmapuolustaja Patrick Robinson on valmis katkaisemaan vastustajan heittoja pudotuspeleissäkin, tehden katkon neljästi jo runkosarjassa. Eaglesin takapuolustuksesta on käyty koko runkosarjan debattia sen osalta, onko kyseessä taitava nippu pelaajia vai ovatko vastustajien pelinrakentajat olleet heikot. Nyt viimeistään näemme, mihin Eagles-parvesta on.

Falconsin tahti jatkaa kiihtymistään

Vielä pudotuspelien alla monella oli epäilyksensä Falconsin hyökkäyksen iskukyvystä heikohkon runkosarjan jälkeen. Rams-ottelu osoitti huolet turhiksi, sillä 26 pistettä tasaisen tappavaan tahtiin saivat koko hyökkäyksen tähtitrion mukaan talkoisiin. Pelinrakentaja Matt Ryan heitti ottelussa 218 jaardia ja yhden TD:n ilman syötönkatkoja, keskushyökkääjä Devonta Freeman eteni 66 jaardia 3,7 jaardin juoksukeskiarvolla sekä yhden TD:n ja laitahyökkääjä Julio Jones nappasi yhdeksän palloa kiinni 94 jaardin edestä sekä myös yhden TD:n. Toki muutkin pelaajat hyökkäyksessä esiintyivät edukseen, mutta joukkueen kannalta oli ensiarvoisen tärkeää saada juuri tämä kolmikko hyvään vireeseen. Kylmässä säässä voidaan olettaa, että Freemanin ja keskushyökkääjä Tevin Colemanin 32 juoksua etenkin tulevat saamaan jatkoa isolla kädellä Philadelphian talvessa. Jos hyökkäyksen viime esiintymisestä haluaa nostaa negatiivisia asioita esiin, se onnistui vain kahdesti neljän red zone -vierailunsa aikana kuljettamaan pallon maaliviivan yli. Vastaavaan tuhlailuun ei aina pudotuspeleissä ole varaa, mutta tällä kertaa se riitti, koska vastustaja suoriutui tästä tehtävästä vielä heikommin.

Syy Ramsin vaikeuksiin ja mahdollisesti myös Eaglesin tuleviin vaikeuksiin löytyy Falconsin puolustuksesta. Se onnistui jättämään runkosarjan parhaan pistelingon 13 pisteeseen, joka on oiva esitys sen taidoista. Puolustuksen nopeus ja kovuus tuskin jäi keneltäkään viime viikonloppuna huomioimatta ja mitkään merkit eivät viittaa siihen, että tahti olisi hiipumassa. Se on näyttänyt tasonsa niin Ramsia, Saintsia kuin Panthersiakin vastaan loppukaudesta, eikä Eaglesin kohtaaminen tuossa joukossa tunnu ylitsepääsemättömältä.

Ottelun taistelupari

Deion Jones vs. Jay Ajayi & LeGarrette Blount

Runkosarjassa hyvin pelannut tukimies Deion Jones oli etenkin Rams-ottelussa oivalla pelipäällä tilastoiden itselleen 10 taklausta. Hänen vahvalla panoksellaan Eagles onnistui jarruttamaan Ramsin juoksuhyökkäystä kerta toisensa jälkeen. Nyt sama pitäisi toistaa Eaglesiä vastaan. Ajayi ja Blount eivät olleet runkosarjassa parhaimmillaan ainakaan tilastoiden valossa, mutta molemmat omaavat eväät vastustajan nöyryyttämiseen. Kuten mainittua, mitä alemmas lämpötila tulee ottelun alla painumaan, sitä enemmän joukkueet tulevat hyödyntämään juoksuhyökkäämistään. Se voi myös tarkoittaa Jonesille tukijoukkoineen hikistä iltaa ja paljon vastuuta ottelun lopputuloksen kannalta.

Yhteenveto

Viimeisen neljän vuoden aikana runkosarjan ykkönen on hävinnyt vain kertaalleen divisioonakierroksen ottelunsa. Tällä kertaa se on todennäköisempää kuin aikoihin, mutta näissä otteluissa moni muu asia kuin todennäköisyys ratkaisee. Falconsin puolesta puhuvat vahvasti pelannut puolustus sekä Super Bowl -kaliiberin hyökkäystrio sekä Eaglesin laskukäyrä runkosarjan lopulla. Eaglesin voittoa puolustaa sen sijaan tuttu kotistadion kylmine keleineen, laadukas puolustus ja vahva keskushyökkääjäkaksikko. Ottelun lopputuloksesta voi olla montaa mieltä, mutta vahva usko siihen, että Eaglesin erikoisjoukkueet ratkaisevat lopulta ottelun kotijoukkueen hyväksi altavastaajan paikalta.

VOITA MATKA SUPER BOWLIIN – Osallistu, niin saat riskittömän vedon.

Otteluveikkaus: Philadelphia Eagles – Atlanta Falcons 24 – 22

Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.

Su 14.1. 3:15 New England Patriots (1) vs. Tennessee Titans (5)

Titansin on pystyttävä haastamaan Patriots-puolustus kerta toisensa jälkeen pysyäkseen pistetalkoissa mukana. (Maddie Meyer/Getty)

Hallitseva mestari Patriots tuskin itsekään odotti kohtaavansa Titansia tänä viikonloppuna. Siitä huolimatta Titans onnistui nousemaan ohi Chiefsin loistavalla toisen puoliajan nousullaan ja pääsee hätyyttämään selkeänä altavastaajana kotijoukkuetta. Titansin kausi on monella mittarilla jo nyt menestys, joten mitään menetettävää heillä ei ole, mutta mikä kuvastaisi uuden aikakauden alkua enemmän kuin nuoren Marcus Mariotan voitto 15 kautta kokeneemmasta Tom Bradystä. Ei mennä kuitenkaan asioiden edelle, sillä Patriots oli vakuuttava runkosarjan edetessä ja viimeistään Steelers-voitollaan ansaitsi itselleen mestarisuosikin viitan tällekin kaudelle.

Joukkueet ovat kohdanneet toisensa kahdesti aiemmin divisioonakierroksella, viimeksi kaudella 2003. Tuolloin, Patriots vei voiton kotistadionillaan lukemin 17–14 ja on voittanut kaikki neljä runkosarjakohtaamista tuon jälkeen. Viimeksi joukkueet pelasivat vastakkain kaudella 2015, jolloin Titans oli täysi vastaantulija kotijoukkue-Patriotsin viedessä ottelun nimiinsä 33–16. Uuden nousunsa harjalla oleva Titans on ehtinyt kertaalleen historiansa aikana etenemään Super Bowliin asti. Tuosta kauden 1999 finaalista jäi käteen kirvelevä viime hetkien tappio upean 0–16-tilanteesta lähteneen nousun jälkeen. Patriotsin menestys puolestaan on ollut vertaansa vailla 2000-luvulla. Vuosituhannen aikana seitsemästi Super Bowliin edennyt joukkue on napannut pokaalin itselleen jo viidesti. Ennen vuosituhannen vaihtumistakin Patriots vieraili Super Bowlissa kahdesti, häviten tosin molemmat ottelunsa.

Juoksupelit yllättäen Patriotsin tärkein ase

Patriots-hyökkäys on tukeutunut pitkälti samoihin aseisiin ja miehiin viime vuodet, joten sen esitteleminen tuntuu osittain turhalta. Sitä johtaa todellinen tehoduo, Tom Brady ja Rob Gronkowski, jotka aiempien kausien tapaan tekivät runkosarjassa paljon tuhoja. Miesten keskinäinen yhteispeli onnistu 69 kertaa vieden palloa 1 084 jaardia eteenpäin, joka tekee 15,7 jaardia per onnistunut heitto. Samalla syntyi joukkueen suurin maalilukema, kahdeksan, eikä luku tule jäämään kauden osalta siihen. Toki Gronkowskilla on iso rooli myös blokkaajana, mutta ulottuvuutensa myötä yksi puolustaja toisensa jälkeen on joutunut toteamaan hänen puolustamisensa tervan juonniksi. Tälle kaudelle Patriots hankki Saintsista loistavan täydennyksen kokoonpanoonsa laitahyökkääjä Brandin Cooksin muodossa. Cooks ja vuosikaudet New Englandissa vaikuttanut Danny Amendola muodostavatkin heittopelien pääuhat laidalla. Ehkä hieman yllättäen joukkueen juoksuhyökkäyskin on ollut vaarallinen. Keskushyökkääjät Mike Gilleslee, joka joutui olemaan puolet runkosarjasta sivussa, sekä Dion Lewis ovat saaneet juoksut rullaamaan. Lewisin juoksukeskiarvo runkosarjassa oli kovalla viiden jaardin tasolla tuoden mukanaan myös 6 TD:tä. Kareem Huntin viime ottelussa pysäyttänyt Titans-puolustus saa olla varuillaan Lewisin kanssa.

Hallitsevan mestarin puolustus oli yksi NFL:n suurimmista vitseistä kauden ensimmäisten viikkojen ajan. Tahti on kuitenkin parantunut ottelu ottelulta ja runkosarjan päätteeksi Bills ja Jets saivat yhteensä kasaan vaivaiset 22 pistettä heitä vastaan. Huomionarvoista myös on, että Patriots päätyi säkitystilaston seitsemänneksi 42 säkillään ja niissä parhaiten kunnostautui ulompi linjamies Trey Flowers (6,5). Pelkät säkitykset eivät kuitenkaan tule riittämään, sillä vastapuolen juoksuhyökkäys oli huikeassa iskussa viime viikolla. Tällä kaudella juuri ne ottelut, joissa puolustuksen on pitänyt pitää silmällä sekä keskushyökkääjää että pelinrakentajaa juoksujen varassa, ovatkin olleet vaikeimpia. Tappiot Panthersille ja Chiefsille tulivat erityisesti Alex Smithin ja Cam Newtonin juoksujen myötä.

Titansilla vain voitettavaa

Titans haki viime viikolla vasta kauden neljännen vierasvoittonsa. Sen se teki kuitenkin mitä kauneimmalla tavalla, nousemalla kaukaa takaa vastustajansa ohi. Ottelun ykköstähtinä loistivat keskushyökkääjä Derrick Henry 156 juoksujaardillaan ja TD:llä sekä pelinrakentaja Marcus Mariota, joka osoitti taitonsa takaa-ajon aikana moneen otteeseen. Mariota pääsi NFL:n historian kirjoihin toisena pelaajana, joka on heittänyt itselleen TD:n. Viime ottelun tähtijuoksija Henry tulee saamaan vastuuta tälläkin viikolla enemmän kuin tarpeeksi. Vaikka hän olikin ainoa Titans-keskushyökkääjä viime ottelussa kentällä DeMarco Murrayn ollessa loukkaantuneena, ei juoksuhyökkäys suinkaan ole pelkästään hänen varassaan. Mariota 46 juoksujaardia tulevat myös saamaan jatkoa ja Patriotsin uinahtelevaa puolustusta vastaan voi vaikka tuplata viime ottelun jaardimäärän. Linjan takana puolestaan hänellä on tarjolla kaksi houkuttelevaa heittokohdetta. Kokeneet Eric Decker ja Delanie Walker eivät ole aivan uransa parhaassa iskussa, mutta näyttivät Chiefs-ottelussa olevansa edelleen palkkapussinsa arvoisia.

Jos Titans aikoo onnistua jatkamaan pudotuspelitalveaan tämänkin ottelun jälkeen, täytyy sen puolustuksen pelata vähintään samalla tasolla kuin Chiefs-ottelun toisella puoliajalla. Juoksupuolustus, joka on ollut hyvällä tasolla läpi kauden, onnistui loistavasti, mutta tällä kertaa myös heittopuolustus tukki kaikki heittokulmat. Luvassa on tulitusta niin maasta kuin ilmastakin ja etenkin heittopuolustus tulee olemaan koetuksella. Joukkueen onneksi Tom Brady ei pelaa uransa parasta kauttaan ja on osoittanut merkkejä tahdin hiipumisesta, joten hyvällä tuurilla se saa siitä pienoisen edun. Viime ottelussa nähdyt neljä säkitystä eivät myöskään tekisi pahaa Bradyä vastaan, koska se pakottaisi Patriotsia vahvistamaan hyökkäyksen linjaa joissain tilanteissa ylimääräisellä blokkaajalla.

Ottelun taistelupari

Rob Gronkowski vs. Titansin puolustus

Titansin kannalta isoin huolenaihe ottelun alla tuskin on sääennustus tai edes kaiken voittanut Tom Brady. Sen sijaan järkälemäistä Rob Gronkowskia vastaan on suunniteltu monenlaisia tapoja, joilla hänet saadaan pidettyä kurissa. Puolustuksen tärkein tehtävä onkin saada tämä mies kuriin, mutta se miten se tehdään, onkin vaikeampi pulma ratkottavaksi. Ainoa looginen ja monesti nähty taktiikka on ottaa häneltä kaikki tila pois. Se taas vaatii tuplausta tai triplausta, joka avaa ovia muualla kentällä pelottavalla tavalla. Siitäkin huolimatta yhden tai jopa kahden ylimääräisen pelaajan uhraaminen Gronkowskin perään saattaa pitkässä juoksussa tuoda kaivatun palkinnon. Viime ottelussa Chiefsin saman pelipaikan Travis Kelce oli jo matkalla komeisiin lukemiin, kunnes aivotärähdys päätti hänen ottelunsa. Sanotaankin, että vaaka on pahasti kallellaan Gronkowskin huippuottelulle.

Yhteenveto

Patriotsin hyökkäys peittoaa niin paperilla kuin näyttöjensäkin perusteella Titansin puolustuksen. Samaa ei voida sanoa, kun asetelma käännetään toisin päin. Viime viikonlopun perusteella Titansin hyökkäystä ei sovi aliarvioida, mutta Patriotsin puolustus on loppukauden aikana näyttänyt taitonsa useampaan otteeseen ja se pystyy hoitamaan tonttinsa tässä taisteluparissa. Näin ollen Titansin nuori ja lahjakas joukkue ei ilman Bradyn tai Gronkowskin loukkaantumista tule olemaan lähelläkään Patriotsia ottelun päättyessä. Kaikki kunnia siis Titansin hienolle kaudelle, mutta tällä kertaa seinä nousee viimein pystyyn.

VOITA MATKA SUPER BOWLIIN – Osallistu, niin saat riskittömän vedon.

Otteluveikkaus: New England Patriots – Tennessee Titans 34 – 16

Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 3:10 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.

Twitter: @TuomasKurikka

Kansikuva: Jamie Squire/Getty

Aiheeseen liittyvät jutut