Kohti 52. Super Bowlia: Sunnuntain divisioonakierros

Viaplay LogoNäe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.

Sunnuntai-iltana suomalaisiakin hemmotellaan, kun ottelut tulevat lauantaita inhimillisempään aikaan. Alkuillasta ratkaistaan AFC:n toinen konferenssifinalisti Steelersin ja Jaguarsin välillä. Heti ottelun perään Vikings ja Saints tekevät saman NFC:n puolella. Molemmilta otteluilta on lupa odottaa paljon, joten otetaan myös nuo ottelut tarkasteluun.

KILPAILU: Koe Super Bowl, NHL ja NBA paikan päällä Minnesotassa!

Ennen sukeltamista itse otteluiden lähtöasetelmiin, voit heittää oman mielipiteesi jatkoon menijöistä. Neljä paikkaa on siis tarjolla, kaksi molemmista konferensseista. Ensi viikon konferenssifinaalit tullaan pelaamaan sen joukkueen kotikentällä, joka sijoittui runkosarjassa korkeammalle. Älä myöskään unohda ottaa osaa kahteen tarjolla olevaan kilpailuun, joissa molemmissa on tarjolla reissu Super Bowl -katsomoon.

Otteluennakot:

Su 14.1. 20:05 Pittsburgh Steelers (2) vs. Jacksonville Jaguars (3)

Steelersin Le’Veon Bellissä roikkuminen on minimivaatimus Jaguarsin jatkohaaveille. (Joe Sargent/Getty)

Pittsburgh Steelers varmisti pudotuspelien huiliviikon jo viikkoa ennen runkosarjan päätöstä ja päätyi taistelemaan AFC:n ykkössijasta osittain kakkosmiehistönsä kanssa. Näin ollen tärkeimmät avainpelaajat ovat huilanneet jo pitkän tovin ennen sunnuntai-illan ottelua. Jaguars sen sijaan joutui raatamaan viimeisille minuuteille asti viime viikonloppuna ottelussa Billsiä vastaan. Kummankaan puolustus ei antanut tuumaakaan periksi ja ottelun lopputulos 10–3 kuvaa hyvin paljon ottelun kulkua. Todellinen asemasota kääntyi lopulta Jaguarsin eduksi etenkin pelinrakentaja Blake Bortlesin juoksujen myötä. Mies juoksi jopa enemmän jaardeja kuin onnistui heittämään palloa joukkuekavereilleen.

Joukkueet ovat kohdanneet kertaalleen jo kuluvalla kaudella. Viikolla 5 pelatun ottelun vei suvereenisti nimiinsä Jaguars 30–9-tuloksella ja joukkueelle ominaiseen tyyliin, puolustus viimeisteli maaleista kaksi pakottaen Steelersin Ben Roethlisbergerin yhteensä viiteen syötönkatkoon. Joukkueet ovat myös kertaalleen kohdanneet pudotuspeleissä. Se tapahtui kaudella 2007, jolloin Jaguars vei voiton villikorttikierroksen ottelussa. Näiden kahden ottelun välissä joukkueet ovat kohdanneet kolmesti ja niissä puolestaan Steelers on ollut kerta toisensa jälkeen parempi.

Steelersin tehokolmikko jälleen kasassa

Steelersin hyökkäys näyttäisi olevan täydessä iskussa, kun se palaa tositoimiin sunnuntaina. Runkosarjan lopulla huolta aiheutti laitahyökkääjä Antonio Brownin loukkaantuminen, mutta mies on pystynyt treenaamaan koko viikon täysipainoisesti joukkueen mukana, joten hyökkäyksen tehotrio Brown–Roethlisberger–Le’Veon Bell on valmis tekemään ihmeitä. Vaikka Jaguars olikin alkukaudesta selkeä ykkönen joukkueiden kohdatessa, silloinkin tämä trio oli tuhoisa. Brown nappasi komeat 157 kiinniottojaardia ja Bell keräsi lähes 100 kokonaisjaardia. Tuolloin maalit jäivät uupumaan ja Roethlisbergerin arviointivirheet tulivat kalliiksi. Ei voida olettaa historian toistavan itseään, mutta Jaguarsia vastaan pallonmenetysten ja syötönkatkojen uhka on korkealla. Ensimmäinen askel pärjätäkseen paremmin, onkin pitää huolta pallosta läpi ottelun. Isompi askel hyökkäykselle tulee olemaan red zone -onnistumiset. Viimeksi tuloksena oli 0/3, vaikka joukkueella on lukuisa määrä aseita maaliviivan ylittämiseksi. Runkosarjassa Steelers oli vasta sijalla 22. red zone -tehokkuutensa osalta, kun taas Jaguars-puolustus oli liigan toiseksi paras estämään vastustajan yritykset maalin läheisyydessä.

Puolustuksen osalta Steelersillä riittää myös pohdittavaa. Vaikka joukkue oli runkosarjassa niin pisteissä kuin jaardeissa TOP 10:ssä kaikilla mahdollisilla mittareilla, Jaguars juoksi sitä vastaan viimeksi 6,2 jaardin keskiarvolla yhteensä 231 jaardia ja kaksi TD:tä. Nyt puolustuksen johtotähti Ryan Shazier on sivussa ja Steelersin pitäisi pystyä estämään viimekertaisen uusiutuminen. Sen sijaan kotijoukkue onnistui säkittämään vastustajan pelinrakentajan kahdesti ja jos puolustus onnistuu pitämään juoksuhyökkäykset kurissa, seuraava kohde onkin juuri Blake Bortles, joka ei viime viikolla tuntunut osuvan yhdenkään kanssapelaajan käsiin heitoillaan.

Jaguars-puolustus taas voiton avaimena

Jaguars-hyökkäyksestä puhuttaessa esiin nouse väkisin yksi nimi yli muiden. Tulokaskeskushyökkääjä Leonard Fournette pelasi huikean runkosarjan juosten viidessä ottelussa yli 100 jaardia ja onnistuen parhaiten juuri Steelersiä vastaan 181 juoksujaardin ja kahden TD:n kera. Viime viikolla hän oli hankaluuksissa Bills-puolustusta vastaan onnistuen etenemään vain 57 jaardia 21 yrityksellään. Onneksi apuun ryntäsi Bortles, joka pelasi yhden uran komeimmista otteluista, vaikka hän paljon virheitä tekikin. Itse asiassa Bortles onnistui heittämään pallon lopulta vain neljälle eri pelaajalle ottelun aikana onnistuen vain 12 heitossaan. Hieman jopa yllättäen eniten palloja jäi tulokaslaituri Dede Westbookin käsiin, joka on monille katsojille vieras nimi. Mies pääsikin aloittamaan kautensa vasta viikolla 11, joten ei syytä huoleen. Tulemme näkemään nipun koppeja häneltä myös sunnuntai-iltana. Sen sijaan runkosarjassa eniten palloja kopanneille Marqise Leelle, Allen Hurnsille ja Keelan Colelle jäi viime ottelusta luu käteen, kun yksikään pallo ei päätynyt käsiin asti, ja he ovat vuoren varmasti nälkäisiä esittämään taitonsa tällä viikolla.

Billsin jättäminen kolmeen pisteeseen viime viikolla oli taas loisto-osoitus Jaguars-puolustuksen tasosta. Vaikka vastustaja ei liigan tehokkaimpiin joukkueisiin ole laskettavissa, ovat tuollaiset pistemäärät harvinaisempia. Nyt eteen astelee monta astetta laadukkaampi hyökkäys, jonka se kertaalleen sai kesytettyä, mutta jonka laitahyökkääjätähti Antonio Brown piti hetkittäin sitä pilkkanaan. Kulmapuolustajat Jalen Ramsey ja A.J. Bouye katkaisivat runkosarjassa yhteensä 10 syöttöä ja onnistuivat monien kovien laitahyökkääjien vartioinnissa, eivät päästäneet Browniakaan helpolla. Siitä huolimatta kaksikolta lipsahti 157 jaardin edestä virhearviointeja. Toisaalta he onnistuivat moneen otteeseen ahdistamaan Brownin myös ahtaalle ja tämän taistelun toinen erä voi olla hyvin erilainen kuin ensimmäinen. Juoksupuolustus sen sijaan toimi yllättävänkin hyvin Steelersiä vastaan, kuten se teki viime viikollakin. Viime viikkoinen ottelu eroaa kuitenkin monelta osin tulevasta, sillä nyt kentällä on TOP 5 -kategorian pelinrakentaja ja laadukkaita heittokohteita riittävästi.

Ottelun taistelupari

Leonard Fournette vs. Mike Mitchell

Jaguarsin etenemistilaston ykköseksi johdattanut Fournette on merkitty mies Pittsburghissa. Steelersin linjamies Stephon Tuitt kertoi medialle, että jokaisen Steelers-puolustajan seinällä on Fournetten kuva, jotta ottelun ykköskohde ei vahingossakaan mene keneltäkään ohi. Vaikka näin olisikin, viimeksi eniten Fournetten kanssa yhteen tuntui ottavan takapuolustaja Mike Mitchell. Onkin mielenkiintoista nähdä, kun taistelupari kohtaa toistamiseen kentällä, kenen kypärä kolahtaa komeimmin. Onpa Jaguars-keskushyökkääjän edessä kuka tahansa, miehen on kerättävä tuttuun tapaansa jaardeja, koska muussa tapauksessa vierasjoukkueen pelimerkit alkavat nopeasti huveta ainakin hyökkäyskaluston osalta.

Yhteenveto

Joukkueet lähtevät otteluun täysin eri lähtökohdista. Steelers pääse kylmälle kotistadionilleen ansaitun huilin päätteeksi, kun taas Jaguarsilla on takanaan raskas taistelu viime viikolta. Tässä vaiheessa kautta pienetkin asiat voivat vaikuttaa isosti, mutta vierasjoukkueen onneksi, heillä on liigan paras puolustus ja väsyneenäkin se pystyy pitämään joukkueen mukana taistelussa pitkään. Steelersin saatua Antonio Brownin takaisin, ei kotijoukkueeltakaan tule keinot loppumaan. Tällä joukkueella ei ole niinkään väliä, kumpi osa-alue toimii paremmin, heitto vai juoksu, sillä molemmista löytyy huipputekijöitä. Voiton tulevat kuitenkin sinetöimään tuttu kaksikko Roethlisberger–Brown, mutta voittomarginaali saattaa kutistua oletettua pienemmäksikin Jaguars-puolustuksen ansiosta.

VOITA MATKA SUPER BOWLIIN – Osallistu, niin saat riskittömän vedon.

Otteluveikkaus: Pittsburgh Steelers – Jacksonville Jaguars 27 – 20

Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.

Su 14.1. 23:40 Minnesota Vikings (2) vs. New Orleans Saints (4)

Niin Vikingsin Mike Zimmer kuin Saintsin Sean Paytonkin ovat saaneet joukoistaan uusia puolia esiin. (Adam Bettcher/Getty)

Vikingsin kannalta runkosarja päättyi hieman liian aikaisin, sillä se tavoitti NFC:n voittaneen Eaglesin vasta päätöskierroksella ja viimeisten viikkojen perusteella olisi hyvin voinut yltää 18. viikolla kärkipaikalle. Konferenssin kakkosena se kohtaa toistamiseen tällä kaudella Saintsin, jonka se voitti kauden avausottelussa kotikentällään. Vikingsin 13 voittoa tulivat osittain heikosti pelanneen divisioonan myötä, mutta ennen kaikkea loistavan puolustuksen avulla, joka päästi liigan vähiten pisteitä runkosarjassa. Vierasjoukkue Saints oli puolestaan runkosarjan neljänneksi tehokkain pistelinko ja se pääsi esittelemään taitojaan myös viime viikonloppuna Panthersin vieraana. Vaikka Saints takoikin taululle viikonlopun komeimmat pisteluvut (31), ei tappiokaan ollut kaukana. Sen haasteena onkin pystyä pitämään pistetahtia yllä pitkin tulevaa ottelua, jotta heikohko puolustus ei pilaa hyvin alkanutta matkaa.

Ennen syyskuista ottelua joukkueet ovat kohdanneet 31 kertaa. Alkukauden voitto mukaan lukien Vikings on vienyt niistä 21, mutta viidestä viimeisestä vain yhden. Viimeksi Vikings ja Saints kohtasivat pudotuspeleissä kaudella 2009. Silloin ottelu venyi New Orleansissa jatkoajalle asti, kunnes kotijoukkue onnistui potkumaalissaan voittaen ottelun lukemin 31-28 ja Saints marssi Super Bowliin, jonka se lopulta vei nimiinsä Coltsin nenän edestä. Vikingsillä puolestaan mestaruuksia ei nykymuotoisen NFL:n puolelta ole vielä ainoatakaan.

Vikings loukkaantumisten kautta voittoon

Vikings päätti runkosarjansa kolmeen voittoon, mutta mikä tärkeintä, se aloitti kautensa pitämällä Saints-puolustusta pilkkanaan. Hyökkäyksestä nousi esiin kaksi isoa onnistujaa Dalvin Cookin juostessa 127 jaardia ja Adam Thielenin keräten 157 kiinniottojaardia. Thielen on tuon ottelun jälkeenkin ollut hirmuvireessä, mutta Cookin kausi päättyi jo lokakuussa. Samoin kävi vielä avausottelussa pelinrakentajan tonttia miehittäneelle Sam Bradfordille, jonka viikolla 2 korvasi Case Keenum. Keenum otti uransa isoimman vastuun ansiokkaasti vastaan ja on pelannut yli odotusten. Nyt edessä on isoin koetinkivi, mutta hänellä on tukenaan Thielenin, Stefon Diggsin ja Kyle Rudolphin kaltaisia kokeneita tekijöitä. Lisäksi joukkueen juoksuhyökkäys oli runkosarjan seitsemänneksi tuottoisinta vieden joukkuetta 122,3 jaardin ottelukeskiarvolla eteenpäin. Runkosarjan päätösottelussakin kaksiko Latavius Murray ja Jerick McKinnon veivät palloa vuorovedoin yhteensä 155 jaardin matkan. Hyökkäyksestä löytyy siis kaikki palaset, mitä menestyminen pudotuspeleissä kaipaa, mutta riittääkö se tälläkin kertaan voittoon asti Saintsista?

Vikings-puolustus päästi runkosarjassa vähiten pisteitä ja kokonaisjaardeja, joten kyseessä ei ole mikä tahansa jokerikortti menestymisen osalta. Väittely siitä, kumpi puolustus oli runkosarjan paras, Vikingsin vai Jaguarsin, on mielenkiintoista, mutta toisaalta turhaa. Vikings onnistui parhaiten jarruttamaan vastustajia, kun taas Jaguars pystyi kääntämään puolustuksen onnistumiset paremmin pisteiksi. Joka tapauksessa Saints saa vastaansa äärettömän tasapainoisen puolustusnipun. Se oli niin heitto- kuin juoksujaardeillakin mitattuna liigan toiseksi paras joukkue, joten heikkoja kohtia on keskimääräistä vaikeampi löytää. Viimeksi joukkueiden kohdatessa Saints ei juoksuillaan saanut juuri mitään aikaiseksi ja päätyi yrittämään enemmän heittopelejä. Nekin Vikings onnistui loistavasti peittämään ja Saints jäi alle 300 heittojaardin. Pelaajista esiin voisi nostaa useammankin, mutta ottelun kannalta yksi tärkeimmistä on ulompi linjamies Everson Griffen, joka pisti runkosarjaennätyksensä uusiksi 13 säkityksellään, joista yksi osui Saints-otteluunkin.

Saints osoitti monipuolisuutensa

Viikko sitten hehkutimme Saintsin pelitavan murrosta kohti juoksupainotteisempaa hyökkäämistä. Kuin avokämmen kasvoille, Panthers-ottelu meni vahvasti heittohyökkäysten merkeissä. Toki supertulokas Alvin Kamara ja kokeneempi Mark Ingram saivat pallon yhteensä 19 kertaa, mutta jaardeja niistä kertyi alle 50. Sen sijaan pelinrakentaja Drew Brees heitteli tuttuun tapaan palloja lähes 400 jaardin edestä. Laitahyökkääjät Michael Thomas ja Ted Ginn puolestaan loistivat laidalla napaten yhteensä 12 palloa kiinni 246 jaardin edestä. Tuon ottelun jälkeen onkin selvää, miten monipuolinen nippu Saints todellisuudessa on ja senhän runkosarjan tilastotkin osoittavat. Ilman Kamaran komeita juoksujakin joukkue onnistui nakuttamaan taululle 31 pistettä. Vikingsiä vastaan tätä monipuolisuutta tarvitaan ehkäpä enemmän kuin koskaan. Vastassa on liigan kärkipuolustus, jolloin keskinkertaiset suoritukset eivät tule riittämään. Oman mausteensa soppaan tulee varmasti heittämään Saints-luotsi Sean Payton, joka on tunnettu yllättävistäkin pelikutsuistaan, jotka sotivat NFL:ssä totuttua varman päälle pelaamisen linjaa vastaan.

Vikingsin tapaan myös Saintsin puolustuksesta löytyy 13 säkityksen mies. Ulompi linjamies Cam Jordan oli näkyvin pelinrakentajien jahtaaja runkosarjassa, mutta ei ainoa, sillä Saintsin heittopuolustus pohjautuu todella aggressiiviseen pelinrakentajan häirintään. Puolustajat sinkoilevat sivuilta, keskeltä ja välillä hyökkääjien ylikin metsästäessään kohdettaan, joka tällä kertaa tulee olemaan Case Keenum. Viime viikolla säkityksiä nähtiin neljä. Sen sijaan takakentällä vaikeudet voivat näkyä ottelun lopputuloksessa. Keskellä suuntautuvat heittopelit, joissa kohteina usein ovat keskushyökkääjät ja sisemmät laitahyökkääjät, tuntuvat olevan heittopuolustuksen Akilleen kantapää. Loukkaantumiset sotkevat puolestaan hieman juoksupuolustamista, joka nousee isoon rooliin ottelussa. Vikings tykkää pitää pallon maankamaralla ja siten kauden avausottelun kaltaisia kunniakujia ei voi enää syntyä.

Ottelun taistelupari

Case Keenum vs. Drew Brees

Kenttä on täynnä mielenkiintoisia taistelupareja ja niistä yhden valitseminen tuotti tässä ottelussa isoa päänvaivaa. Pelinrakentajat ovat kuitenkin pelanneet loistokaudet ja vaikka molempien joukkueiden riveistä löytyy juoksuvoimaa ja laatua puolustukseen, katseet kuitenkin kiinnittyvät näihin miehiin. Heidän kohdallaan iso ero on se, että Brees on jo todistanut moneen otteeseen taitonsa, mutta Keenumilla on menossa kausi, joka määrittää pitkälti hänen tulevaisuuttaan. Brees myös tietää osuvansa postimerkin kokoisiin aukkoihin, jos saa edes murtosekunnin aikaa virittää heittonsa. Keenum pelaa varmempaa peliä, mutta löytää yhtä lailla hyvin joukkuetoverinsa kentällä. Tilastojen valossa Brees tullee keräämään isommat jaardit, mutta nähtäväksi jää, kummasta on kääntämään ottelu voitoksi.

Yhteenveto

Ennen ottelun alkua on syytä muistaa, että joukkueiden aiemmasta kohtaamisesta on kauan aikaa. Viikolla 1 kokoonpanot olivat erilaiset ja rakennustyö vasta aluillaan. Luonnollisesti sieltä on helppo löytää kohteita tulevaa ottelua silmällä pitäen, mutta se on syytä tehdä kieli keskellä suuta. On mielenkiintoista nähdä, kun liigan parhaimmistoon kuuluva Saints-hyökkäys kohtaa yhtä lailla yhden liigan parhaista puolustuksista. Tuo taistelu voi kääntyä kumman tahansa eduksi, mutta vielä olennaisempaa on nähdä, miten Vikings-hyökkäys onnistuu Saints-puolustusta vastaan. Siinä piilee myös ottelun ratkaisun avain ja Vikingsin laadukkaan laitahyökkääjäosaston turvin ilmaan lentänyt kolikko kääntyy kotijoukkueen puoleen. Huikea ottelu on tiedossa joka tapauksessa, ehkäpä viikonlopun viihdyttävin.

VOITA MATKA SUPER BOWLIIN – Osallistu, niin saat riskittömän vedon.

Otteluveikkaus: Minnesota Vikings – New Orleans Saints 26 – 22

Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 23:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.

Twitter: @TuomasKurikka

Kansikuva: Mike Ehrmann/Getty

Aiheeseen liittyvät jutut