Komeasta ja unohtumattomasta Super Bowl -ratkaisusta sekä New England Patriotsin mestaruusjuhlista on reilu viikko. Moni NFL:ää seuraava katsoja ja fani odottaa jo syyskuussa alkavaa seuraavaa kautta. Tauko on pitkä ja vieroitusoireita voi loistavasti lieventää suomalaisen Vaahteraliigan tai alempien divisioonien avulla. Ei kuitenkaan kannata unohtaa, että NFL:n kesätauko tarjoaa paljon mielenkiintoista liikehdintää, joka osaltaan alkoi jo runkosarjan päätöshetkillä, useampi valmentaja on ohjattu uusille urille ja joukkueiden rakennustyö on käynnissä. Päävalmentajansa vaihtoon päätyivät mm. San Diego Chargers ja San Francisco 49ers.
Parhaillaan on käynnissä spekulointi siitä, ketkä pelaajista joutuvat tekemään tilaa joukkueiden kokoonpanoissa ja palkkakatossa lähiviikkoina. Ennen kuin näiden pelaajien nimi on raapustettu uusiin sopimuspapereihin, ei niiden varaan kannata liiaksi laskea. Seuraava puolen vuoden jakso rytmittyy konkareiden ja nuorten lahjakkuuksien osalta sopivasti, koska ensin kaikki mielenkiinto kohdistuu pelaajasiirtoihin ja -sopimuksiin, jonka jälkeen kaikki fokus siirretään varaustilaisuudessa mukana oleviin yliopistotähtiin. Nämä tärkeät ajankohdat tahdittavat seuraavia kuukausia rapakon takana.
15.2.2017
Ensimmäinen päivä, jolloin seurat voivat kiinnittää potentiaalisen konkarinsa ensi kaudeksi huolimatta siitä, että sopimus on umpeutumassa. Kiinnitykset on tehtävä 1.3. mennessä. Vaihtoehtoina ovat:
A) Franchise tag, jolla seura osoittaa halunsa pitää kiinni avainpelaajastaan vielä yhden kauden ajan. Jokaisella seuralla on vuosittain yksi tällainen kiinnitys käytettävissä. Se antaa pelaajalle vuoden takuupalkan, mutta kiinnitys ei kuitenkaan estä pelaajaa neuvottelemasta muiden seurojen kanssa.
B) Transition tag, jos joukkue ei käytä franchise tagia, on sillä vaihtoehtoisesti käytössä yksi etuosto-oikeus pelaajaansa. Transition tag varmistaa, että vanha seura saa joko ensimmäisen lyöntivuoron sopimuksemattoman pelaajan neuvotteluissa tai mahdollisuuden viimeiseen lyöntivuoroon toisen seuran tarjotessa sopimuspakettia ensin. Kiinnityksen tehnyt seura voi myös lopulta olla käyttämättä etuosto-oikeuttaan.
28.2.-6.3.2017
Urheilullisimpien tulokaspelaajien testitulokset ovat säännöllisesti todella kovia. (Joe Robbins/Getty Images)
Indianapoliksessa pistetään tulevan varaustilaisuuden talentit testiin NFL Scouting Combine -tapahtumassa. Pelaajat ottavat mittaa itsestään ja kilpaveljistään voiman, nopeuden sekä kimmoisuuden osalta. Testitulokset eivät suoraan luonnollisestikaan ratkaise tulevaa varausnumeroa, mutta seurat saavat arvokasta lisätietoa aiempien havaintojensa tueksi.
7.-9.3.2017
Pelaajakauppa käynnistyy, mutta sopimuksia ei vielä voida laatia. 7. päivästä lähtien vapaat agentit voivat käydä avoimesti neuvotteluita eri seurojen kanssa kartoittaakseen vaihtoehtoja. Samalla seurat pääsevät haastattelemaan potentiaalisia vahvistuksiaan heidän jäljellä olevan potentiaalin hyödyntämiseksi tulevilla kausilla.
9.3.2017
9. maaliskuuta klo 14 itärannikon aikaa alkaa virallisesti NFL-kausi 2017. Tuon kellonlyömän jälkeen joukkueet voivat tehdä sopimuksia vapaiden pelaajien kanssa.
26.-29.3.2017
Seurojen omistajat kokoontuvat Phoenixiin vuosittaiseen tapaamiseensa. Tavoitteena on löytää yhteisymmärrys mahdollisista sääntömuutoksista sekä muista yhteisistä intresseistä. Samalla myös julkaistaan loput varausvuorot.
Huhtikuun puoliväli 2017
Koska NFL:ssä jokainen joukkue pelaa vain 16 ottelua runkosarjassa ja joukkueita on 32, on vuosittain elävällä otteluohjelmalla suhteellisen iso merkitys myös joukkueiden menestysmahdollisuuksiin. Jo tammikuussa julkaistiin tiedot siitä, mitkä joukkueet mikäkin joukkue kohtaa, muttei täydellistä aikataulua. Myös huiliviikon ajankohta saattaa nousta tärkeään asemaan myöhemmin tänä vuonna. Huhtikuun puolivälissä julkaistaan lopullinen versio ensi kauden ohjelmasta ja spekulaatiot sen helppoudesta tai vaikeudesta eri joukkueille voidaan aloittaa.
17.4.2017
Kesän harjoituskausi käynnistyy henkilökohtaisten treeniohjelmien myötä.
21.4.2017
Vapun alla, 21.4., tulee seurojen olla päässyt sopuun sopimusehdoista rajoitettujen vapaiden pelaajien kanssa.
26.4.2017
26.4. on viimeinen päivä, kun seurat voivat hyödyntää etuosto-oikeuttaan rajoitettuihin vapaisiin pelaajiin.
27.-29.4.2017
Huhtikuun lopulla luodaan alkutahdit monen nuoren miehen uralle. 27.4. nautitaan varaustilaisuuden ehdottomasta kärkihetkestä, kun vuoden ykkösvaraus ja koko ensimmäinen kierros näkevät päivänvalon. Näistä tärkeimmistä kiinnityksistä kohistaan koko alkukevät, kun erilaisin analyysein pyritään pääsemään seura- ja valmennusjohtojen päiden sisään. Heikoimmin pärjänneet joukkueet pääsevät noukkimaan kirsikat kakun päältä ja mestari Patriots tulee päättämään kierroksen ellei varausnumeroista ole ehditty käymään kauppaa ennen sitä.
Varaustilaisuuden kierrokset 2 ja 3 rullataan läpi 28.4. ja viimeiset varaukset kierrosten 4-7 osalta tilaisuuden viimeisenä päivänä 29.4.
Touko-kesäkuu 2017
Joukkueet aloittavat yhteisharjoitukset nuorimmista lähtien toukokuussa. Ensin kentälle astelevat tulokaspelaajat omien leiriensä myötä ja myöhemmin joukko kasvaa vanhempien pelaajien liittyessä leiritysvahvuuteen vaiheittain.
3.8.2017
NFL:n harjoitusottelut alkavat ensi kaudella poikkeuksellisesti torstaipäivänä. 3.8. pelataan reilun viiden viikon rupeaman ensimmäinen ottelu ja neljän seuraavan viikon aikana kaikki joukkueet nähdään viheriöllä viikoittain. Harjoitusottelut poikkeavat monelta osin runkosarjasta sillä kentällä taistellaan joukkueen menestyksen sijaan ensisijaisesti pelipaikoista. Joukkueiden tähtiosasto piipahtaa muutamassa ottelussa kentällä verestämässä pelituntumaansa, mutta pääosassa ovat uudet hankinnat ja etenkin nuoret pelaajat.
7.9.2017
Pitkä odotus on vihdoin ohi ja NFL-kausi 2017 polkaistaan vauhtiin. Mestaruutensa kunniaksi New England Patriots saa isännöidä avausottelua, mutta joukkueen vastustaja selviää vasta huhtikuussa. Torstaina pelattavaa ottelua seuraa täysi kierros sunnuntain ja maanantain aikana. Runkosarjaa pelataan aina uudenvuoden aattoon asti, jonka jälkeen viimeistään on selvillä pudotuspeleihin selviävät 12 joukkuetta.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Jed Jacobsohn/Getty Images
Lähteet: Packers.com & Wikipedia