Sunnuntain myöhäisillassa vastakkain asettuvat kaksi äärettömän mielenkiintoisen kauden pelannutta joukkuetta. Kotijoukkue Seattle Seahawks on ollut hyökkäyksensä kanssa ongelmissa ja vastaavasti vierasjoukkue Philadelphia Eagles on 3–0-alun jälkeen ollut kuin täysin eri joukkue. Molemmilla kurssi näyttää vahvasti tällä hetkellä ylöspäin ja luvassa on äärettömän mielenkiintoinen, mutta samalla myös merkityksellinen ottelu molempien taistellessa divisiooniensa voitoista ja pudotuspelipaikoista.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Vaikka Seahawksin ja Eaglesin välinen historia on tällä hetkellä tasatilanteessa (7–7), on Seahawks ollut vahvasti niskan päällä viime kohtaamisissa. Kauden 2002 jälkeen Eagles on voittanut vain kertaalleen, kun taas tappioita on kertynyt neljä.
| NFC West | V–H–T | Div |
| Seattle Seahawks | 6–2–1 | 1–1–1 |
| Arizona Cardinals | 4–4–1 | 2–1–1 |
| Los Angeles Rams | 4–5–0 | 2–1–0 |
| San Francisco 49ers | 1–8–0 | 1–3–0 |
Seahawks järjesti makean yllätyksen monille viime viikolla pesemällä Patriotsin 31–24-lukemin. Se oli vasta joukkueen toinen vierasvoitto tällä kaudella, mutta nosti heidät samalla kertaheitolla yhdeksi varteenotettavaksi Super Bowl -finalistiksi. Kotonaan joukkue on ollut koko kauden vahva eikä se ole joutunut nöyrtymään siellä kertaakaan. Kuudella voitollaan ja yhdellä tasapelillä Seahawks on tukevan tuntuisessa johdossa tasaisessa divisioonassaan, mutta edessä ovat vielä ottelut Cardinalsia ja Ramsia vastaan.
| NFC East | V–H–T | Div |
| Dallas Cowboys | 8–1–0 | 2–1 |
| New York Giants | 6–3–0 | 2–1 |
| Washington Redskins | 5–3–1 | 2–1 |
| Philadelphia Eagles | 5–4–0 | 0–3 |
Vaikka Eagles pitää tällä hetkellä majapaikkaansa todella tasaisen NFC East -divisioonan pohjalla, on se kaikesta huolimatta NFC:n seitsemäntenä ja vain tasapelin verran ulkona pudotuspeleistä. Loukkaantuneiden listalta löytyy kaksi tärkeää hyökkäyksen pelaajaa, joiden molempien pelikunto on vielä auki. Laitahyökkääjä Jordan Matthews on 48 kopillaan ja 580 jaardillaan ykkösenä heittopelien osalta ja sisempi laitahyökkääjä Zach Ertz on etenkin kahdessa viime ottelussa noussut joukkueen tärkeimpien pelaajien joukkoon. Kun molemmat saataneen pelikuntoon, ei joukkue jää täysin juoksupelien varaan, jotka ovat nousseet joukkueen tavaramerkiksi alkukauden aikana.
Mitä odottaa ottelulta?
Thomas Rawlsilta odotetaan paljon illan ottelussa. (Getty)
Hieman jopa yllättäen Seahawks luopui keskushyökkääjä Christine Michaelista viime viikon jälkeen, joka lyö kovat paineet loukkaantumisensa jälkeen pelikentille palaavalle Thomas Rawlsille. Eagles-puolustus ei tule päästämään Rawlsia helpolla, jonka kaksi kauden ainoaa ottelua ovat tuoneet yhteensä vain 25 etenemisjaardia tähän mennessä. Joukkue kaipaisi ehdottomasti juoksupeliään, joka ilman pelinrakentaja Russell Wilsonin juoksuja olisi tähän mennessä ollut täysin vailla todellista uhkaa. Tulokas C.J. Prosise sai viime ottelussa paljon vastuuta ja saanee jonkin verran myös illalla. Olisiko nyt aika miehen NFL-uran ensimmäiselle TD:lle?
Eaglesin tulokaspelinrakentaja Carson Wentz häikäisi alkukaudella pelivarmuudellaan, mutta sittemmin syötönkatkoja ja muita virheitä on tullut turhan paljon. Miehen QB-indeksi on samalla romahtanut yli 100 keskiarvosta jo alle 90:een, mutta viime viikolla Falconsia vastaan Wentz hoiti taas tehtäviään mallikkaasti. 69,4 prosentin heittotarkkuus ilman ainoatakaan syötönkatkoa peli kulki kotikentällä, mutta nyt sama pitäisi pystyä tekemään myös pitkän matkan päässä kotoa CenturyLink Fieldillä. Näihin talkoisiin mies tarvitsee jo aiemmin mainittuja Matthewsia ja Erztiä enemmän kuin ketään muita. Nuori Nelson Agholor on myös paljon heittopelien kohteena, mutta jostain syystä pallot eivät tunnu jäävän miehen hyppysiin toivotulla tavalla.
Ottelun suurimmat tähdet löytyvät molempien joukkueiden puolustuksesta. Niin Seahawks kuin Eagleskin ovat päästäneet vastustajansa tekemään ottelusta toiseen hyvin vähän pisteitä. Molempien alle 18 pisteen keskiarvot ovat yksi suurimmista syistä siihen, että joukkueiden voittotilastot ovat plussan puolella. Kummaltakaan ei myöskään löydy selkeitä heikkouksia, kunhan avainpelaajat pysyvät terveinä.
Fletcher Cox otti neljä säkkiä neljään ensimmäiseen otteluun, mutta sen jälkeen ei ainoatakaan. (Getty)
Eaglesin puolustuksen linjamies Flecther Cox on tärkeässä asemassa, kun häntä vastaan asettuu tulokaslinjamies Germain Ifedi. Cox ei ole ollut parhaassa vireessä viime otteluissa, mutta nyt miehelle aukeaa loistava mahdollisuus nousta takaisin parhaimmille tasolleen. Vastaavasti tukimies Jordan Hicks on paljon vartijana Seahawksin juoksuhyökkäkysen pysäyttämisessä.
Kotijoukkueen osalta kääntäisin katseet takapuolustaja Kam Chancellorin suuntaan, joka pääsee painimaan etenkin Ertziä vastaan pitkin ottelua. Miehen kentän laidalla pitänyt vamma pitäisi olla jo unohdettu ja kentällä nähdään Chancellor parhaimmillaan ja sitä kautta Eaglesin heittopelaaminen vaatii nappisuorituksia miehen ohittamiseksi.
Arvio
Seahawksilla ei ole ainoatakaan kotitappiota ja Eaglesilla on vasta yksi vierasvoitto, joten tilastojen valossa olisi helppo nostaa Seahawks voittajaksi. Toisaalta Seattle on viime otteluissa päästänyt säännöllisesti yli 24 pistettä ja tuntien Eaglesin puolustuksen tason, voi kotijoukkueen hyökkäykselle tulla noilla luvuilla hikiset paikat. Voittajan arvioiminen tästä kaksikosta perustuukin tällä kertaa nimenomaan Seahawksin viime viikon näyttöihin Patriotsin vieraana. Joukkueen puolustus tylsytti Patriotsin pelin mallikkaasti ja samaan aikaan hyökkäys pystyi koko ottelun ajan pitämään hyvää tahtia yllä. Vastaavilla näytöille edes Eaglesin puolustukselta ei löydy keinoja ottelun kääntämiseksi. Pisteet siis Seahawksille, mutta hyvin pienellä marginaalilla.
Otteluveikkaus: Seattle Seahawks – Philadelphia Eagles 22 – 20
Ottelu on nähtävissä sunnuntaina klo 23:20 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty