Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Pudotuspelit mukaanlukien NFL saavuttaa juuri kauden puolivälin. 132 ottelua on jo nähty ja 134 ottelua on jäljellä ennen kauden päättävää Super Bowl -ottelua Minnesotassa. Yhdeksän peliviikon jälkeen konferenssin kuuden kärkeen yltäminen edellyttää vähintään viittä voittoa ja sarjan tasaisuutta kuvaa se, että vain yksi joukkue on onnistunut voittamaan yli 75 % otteluistaan. Vastaavasti ainoastaan vain neljällä joukkueella on alla kolme voittoa kasassa. Runkosarjassa ehtii siis vielä tapahtua paljon, mutta yksi positiivisesti monet yllättänyt joukkue, Los Angeles Rams, on nousemassa kovaa vauhtia NFC:n huipulle.
Ramsin taival on ollut tähän mennessä komea ja sen tehtyjen ja päästettyjen pisteiden ero (108 pistettä) on liigan paras. Ainoastaan konferenssin ykkösenä paistatteleva Philadelphia Eagles (104) on pystynyt haastamaan Ramsin tuossa tilastossa ja samalla Eagles on myös joukkue, joka NFC:ssä on voitettava, jotta paikka Super Bowliin olisi mahdollinen. Esimakua mahdollisesta konferenssifinaalista saadaan viikolla 14, kun Eagles matkustaa Ramsin vieraaksi Los Angelesiin. Ennen tuota viikkoa moni asia ehtii vielä muuttua, joten palataan vielä tähän hetkeen ja vilkaistaan liigan kuumimpien joukkueiden välinen järjestys.
Power Rankings TOP 10
10. Dallas Cowboys (5–3) (palasi listalle)
Cowboys haki arvokkaan voiton Chiefsistä, joka vielä muutama viikko sitten paistatteli Power Rankings -listamme kärkipaikalla. Cowboys on esittänyt loistavaa linjapelaamista niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessakin ja juuri siitä syystä Chiefsinkin pyristelyt jäivät vähäisiksi. Viime kauden tapaan nuori kaksikko Dak Prescott–Ezekiel Elliott toimivat tehokkuudellaan joukkueen velhoina pitäen kärkisijoja omien pelipaikkojensa tilastoissa.
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Chiefs 28–17
Tuleva vastustaja: Atlanta Falcons (4–4)
9. Minnesota Vikings (6–2) (-)
Vikings palaa taukoviikoltaan otteluohjelmansa haastavimpaan hetkeen. Tilanne NFC North -divisioonan sisällä on turvallinen Vikingsin kannalta, mutta ottelut Redskinsiä, Ramsia, Lionsia, Falconsia ja Panthersia vastaan seuraavien viiden viikon aikana ovat vähintäänkin riittävä haaste hyvän alkukauden pelanneelle joukkueelle. Tulevasta kuukaudesta entistä haastavamman tekee otteluiden sijoittuminen Rams-ottelua lukuunottamatta vieraskentille.
Samaan aikaan, kun tulevat viikot tuovat toinen toistaan kovempia vastustajia Vikingsin eteen, joukkueen kokoonpanossa tapahtui positiivisia muutoksia. Pelinrakentaja Teddy Bridgewater sai vihdoin terveen paperit lääkäriltään ja hänet aktivoitiin saman tien. Vielä tulevassa ottelussa Redskinsiä vastaan hänen on ilmoitettu aloittavan penkin puolelta, mutta liikahdus on todella positiivinen merkki loppukautta ajatellen. Samalla, kun Bridgewater aktivoitiin, Sam Bradford siirrettiin loukkaantuneiden reserviin ja sitä myöten häntä ei enää tällä kaudella tulla kentällä näkemään.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Washington Redskins (4–4)
8. Carolina Panthers (6–3) (-1 sija viime viikosta)
Panthersin meno on tahmeaa, mutta siitä huolimatta joukkue haki toisen perättäisen voittonsa, tällä kertaa paikallisvastustaja Falconsista. Voitto piti joukkueen kiinni vielä divisioonan kärkitaistosta, jota se jatkaa samalla voittomäärällä yhden ottelun vähemmän pelanneen Saintsin kanssa. Voittojen takaa löytyy loistava puolustus, jota hyökkäyksen tehottomuus ja virhealttius ei ole onnistunut suistamaan raiteiltaan.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Falcons 20–17
Tuleva vastustaja: Miami Dolphins (4–4)
7. Kansas City Chiefs (6–3) (-4)
Chiefsillä oli mahdollisuus nousta AFC-konferenssin kärkipaikalle viime viikolla, mutta se tuhri mahdollisuutensa häviämällä Cowboysille. Liigan kolmanneksi tehokkain hyökkäys ei päässyt Cowboysin puolustuksen linjasta irti ja heikko aikakausi sai jatkoa. Neljästä edellisestä ottelusta tuloksena on ainoastaan yksi voitto, joten taukoviikko tulee kreivin aikaan. Sen jälkeen luvassa on monta liigan keskitason joukkuetta, eikä Chiefsin nouseminen konferenssin kahden kärkeen ole kaukaa haettu edelleenkään.
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Chiefs 28–17
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
6. Seattle Seahawks (5–3) (-)
Seahawks olisi Redskinsille kärsityn tappionsa myötä voinut löytyä reilusti alempaakin listaltamme, mutta toistaiseksi joukkueen ässäkortti, pelinrakentaja Russell Wilson pitää menestystoiveita yllä. Viikosta toiseen sorrumme nostamaan tämän miehen otteita ylitse muun joukkueen, mutta fakta on, ettei saavutetut viisi voittoa olisi nähnyt päivänvaloa ilman Wilsonia. Joukkue on heittojaardeilla mitattuna liigan toiseksi paras ja kokonaisjaardeissakin liigan neljäs, joten aivan tuulesta temmattuja kehut eivät sentään ole.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Redskins 14–17
Tuleva vastustaja: Arizona Cardinals (4–4)
5. New Orleans Saints (6–2) (+3)
Alvin Kamara on noussut Saints-fanien suosikiksi heti uransa alkumetreillä. (Wesley Hitt/Getty)
Muistaako enää kukaan, mutta Saints aloitti kautensa 0–2-voittosaldolla ja on onnistunut sen jälkeen kääntämään kelkkansa todella vauhdilla. Nyt, kuuden ottelun voittoputkessa, joukkue nousi jo NFC-konferenssin kakkospaikalle komealla 30–10-voittolla Buccaneersista. NFL-tilastot kertovat, että vain kaksi joukkuetta on noussut 0–2-tilanteesta 6–2-saldoon vuodesta 1966 lähtien ja molemmat näistä ovat voittaneet tuolla kaudella mestaruuden. Merkit ovat siis hyvät, eikä vähiten monipuolisen tulokaskeskushyökkääjä Alvin Kamaran ansiosta. Vaikka mies pelaa kollegansa Mark Ingramin kakkosmiehenä, jälki on ollut mehevää. Juoksukeskiarvo liitelee tällä hetkellä 6 jaardissa per juoksu ja kiinniottojaardeissa mies on joukkueensa kolmantena. Näiden lisäksi kahdessa viime ottelussa Kamara on merkkauttanut itselleen kolme TD:n arvoista suoritusta.
Viime kierroksen ottelu: Saints – Buccaneers 30–10
Tuleva vastustaja: Buffalo Bills (5–3)
4. Los Angeles Rams (6–2) (+1)
Giants-ottelua ei voi pitää varsinaisena tasonmittauksena Ramsille, mutta lähes 40 pisteen voitot ovat silti harvinaisia liigassa ja siitä kaikki kunnia joukkueelle. Puolustus on pitänyt viime otteluissa vastustajat alle 13 pisteessä ja hyökkäyksestä löytyy onnistujia kasapäin. Onnistumiset ovatkin nostaneet joukkueen yhdeksi tämän hetken kuumimmista joukkueista, jota harva oletti kauden alla.
Viime kierroksen ottelu: Giants – Rams 17–51
Tuleva vastustaja: Houston Texans (3–5)
3. New England Patriots (6–2) (+1)
Patriots sai pitää AFC-konferenssin kakkospaikkansa Chiefsin hävitessä oman ottelunsa ja pääsee hyvistä asetelmista palaamaan tositoimiin taukoviikkonsa jälkeen. Tauon aikana joukkueen leiristä on kuulunut kahdenlaisia uutisia. Kakkospelinrakentaja Jimmy Garoppolon siirtyminen 49ersin paitaan herätti hetkeksi spekulaatiot Tom Bradyn varamiehestä valloilleen, mutta niille saatiin piste nopeasti, kun 49ersissa aiemmin pelannut Brian Hoyer solmi 3-vuotisen sopimuksen Patriotsin kanssa. Samaan aikaan sairastuvalta kuului hyviä uutisia, kun laitahyökkääjä Chris Hoganin olkapäävamma ei tule vaatimaan leikkausta ja siten miehen sairasloma jäänee odotettua lyhyemmäksi.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (3–5)
2. Pittsburgh Steelers (6–2) (-)
Patriotsin tapaan myös Steelers oli tyytyväinen Chiefsin kompurointiin, sillä joukkue pääsee lähtemään tauolta Coltsin kimppuun konferenssinsa kärkipaikalta. Nähtäväksi jää, minkälainen taso hyökkäykseen on saatu tauon aikana, sillä ensimmäisellä puolikkaalla nähdyt otteet on vaikea nähdä riittävän päätyyn asti pudotuspeleissä.
Viime kierroksen ottelu: Huiliviikko
Tuleva vastustaja: Indianapolis Colts (3–6)
1. Philadelphia Eagles (8–1) (-)
Jay Ajayi kotiutui nopeasti Philadelphiaan viimeviikkoisen siirtonsa jälkeen. (Mitchell Leff/Getty)
Eagles–Broncos-ottelusta oli lupa odottaa tasaista, vaikka kotijoukkue otteluun lähtikin selkeänä ennakkosuosikkina. Ottelun alku näytti kuitenkin, missä Eagles tällä hetkellä lentää, kun se nakutti kolmella peräkkäisellä pallonhallinnallaan pallon maalialueelle johtaen ottelua ensimmäisen neljänneksen jälkeen jo turvallisesti 21–3. Eagles sai samalla sisäänajettua uusimman kiinnityksensä, keskushyökkääjä Jay Ajayin mukaan pelikuvioihin. Dolphinsista viime viikolla siirtynyt Ajayi kiittikin peliminuuteistaan edeten 77 jaardia ja naulaten toisen neljänneksen 46 jaardin juoksunsa aina maalialueelle asti. Tälläisessä vireessa taukoviikko ei välttämättä tee aina pelkästään hyvää, mutta jossain vaiheessahan se eteen tulee jokaiselle joukkueelle. Olisi vähintäänkin toivottavaa, että tulemme näkemään Eaglesin reilun viikon päästä yhä samassa vireessä joukkueen kohdatessa Cowboysin.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Broncos 51–23
Tuleva vastustaja: Huiliviikko
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 10 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Vikings, 5. Chiefs
- Bleacher Report: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Saints, 4. Steelers, 5. Rams
- CBS Sports: 1. Eagles, 2. Patriots, 3. Steelers, 4. Rams, 5. Saints
- NFL.com: 1. Eagles, 2. Rams, 3. Steelers, 4. Patriots, 5. Saints
- USA Today: 1. Eagles, 2. Steelers, 3. Patriots, 4. Rams, 5. Saints
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Rob Carr/Getty