10. Kansas City Chiefs (6–5) (-)
Chiefs venytti voittoputkensa jo viiteen otteluun ja on vahvasti matkalla AFC West -divisioonan toisena joukkueena pudotuspeleihin. Tällä kertaa joukkueen puolustus ei ollut aivan viime viikkojen huippuiskussa, vaikka hyvin pelasikin, mutta hyökkäys sen sijaan jatkoi huikeaa menoaan. Chiefsin neloskeskushyökkääjä Spencer Ware otti loistavasti paikkansa avauksessa 114 juoksujaardillaan ja TD:llä, kun samaan aikaan myös seitsemän vuoden takainen ykköskierroksen laitahyökkääjävaraus Jeremy Maclin nosti tasoaan ja huolehti kiinniotoista 160 jaardin edestä saalistaen myös yhden maalin. Tämän kaltaiset esiinnousut tekevät joukkueesta entistäkin vaarallisemman ja helpon loppuohjelmansa myötä sillä on edelleen loistavat mahdollisuudet päätyä jopa 11–6-lopputilanteeseen. Tuleva ottelu Raidersia vastaan toimii vedenjakana pudotuspelipaikan suhteen.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Bills 30 – 22
Tuleva vastustaja: Oakland Raiders (5–6)
9. Pittsburgh Steelers (6–5) (-2 sijaa viime viikosta)
Pittsburgh järjesti loistavan takaa-ajon Seahawksia vastaan, mutta monien vaiheiden jälkeen joutui taipumaan. Tappio mutkisti pahasti joukkueen pudotuspelihaaveita, mutta osoitti pelinrakentaja Ben Roethisbergerin olevan edelleen iskussa. Joukkueen kannalta on ratkaisevan tärkeää, että mies tokenee mahdollisesta aivotärähdyksestä jo sunnuntain Colts-otteluun mennessä ja pysyy muutenkin loppukauden kentällä. Joukkue tulee kohtaamaan niin Bengalsin kuin Broncosinkin seuraavan kolmen viikon aikana ja niissä otteluissa ei ole varaa pallonmenetyksiin, joita on totuttu näkemään jo liikaakin kauden edetessä.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Steelers 39 – 30
Tuleva vastustaja: Indianapolis Colts (6–5)
8. Green Bay Packers (7–4) (-2)
Packersille tarjottiin Kiitospäivänä kaikki avaimet pitää kiinni NFC North -divisioonan kärkipaikasta, mutta pallo tuntuu edelleen polttelevan laitahyökkääjien käsissä liikaa. Paljon parempaa viime sekuntien voittomahdollisuutta joukkue ei tule enää saamaan vaan heittohyökkäyksen on yksinkertaisesti alettava toimimaan. Huomenna joukkue saa revanssin Lionsista ja sen ottelun perusteella näemme, pitäisikö Packers tiputtaa heikon hyökkäyksensä vuoksi jo ulos koko listalta. Puolustusta on aiemminkin kehutta ja sen osalta joukkue on turvallisissa käsissä.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Bears 13 – 17
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (4–7)
7. Seattle Seahawks (6–5) (+2)
Hieno ja tärkeä viimeinen neljännes Steelersiä vastaan, jossa Seahawks onnistui kaikissa kriittisissä tilanteissa kääntämään ottelun edukseen. Pelinrakentaja Russell Wilson oli kuuma viiden TD:nsä vanavedessä, eikä hyökkäyslinjan ongelmista ollut tietoakaan. Otteet lupaavat todella hyvää loppukaudelle, kun vastustajatkaan eivät ole kaikkein pahimmasta päästä. Joukossa on tosin kaksi vaikeaa vierasmatkaa, joista ensimmäinen jo tulevana viikonloppuna Vikingsin vieraaksi ja kauden päätösottelu Cardinalsin kotinurkilla Phoenixissä.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Steelers 39 – 30
Tuleva vastustaja: Minnesota Vikings (8–3)
6. Minnesota Vikings (8–3) (+2)
Vikingsin onneksi Adrian Peterson palasi tasolleen viime viikon notkahduksen jälkeen. (Getty)
Vikings palasi voittojen tielle keskushyökkääjä Adrian Petersonin johdolla (186 yhteisjaardia ja 2 TD:tä). Jatkuvalla pallonhallinnallaan se ei antanut Falcons-hyökkäykselle mitään eväitä takaa-ajoon. Tulevassa ottelussa Seahawksia vastaan joukkueella on jo mahdollista käytännössä varmistaa pudotuspelipaikkansa. Minnesotan loppukausi lienee yksi liigan vaikeimmista, joten mahdollisen voiton arvoa lienee turha korostaa.
Viime kierroksen ottelu: Falcons – Vikings 10 – 20
Tuleva vastustaja: Seattle Seahawks (6–5)
5. Denver Broncos (9–2) (-)
Denver jaksaa yllättää viikosta toiseen. Joukkueen puolustusta on ehditty ylistää jo useampaan otteeseen, mutta jatkoaikavoitto Patriotsista tuli etenkin hyökkäyksen esiin marssin ansiosta toisella puoliajalla ja sitä seuranneella lisäajalla. Keskushyökkääjä C.J. Andersonin kausi on ollut vaikea, mutta nyt hän vihdoin pääsi vauhtiin, eikä vastustaja nähnytkään sen jälkeen kuin takavalot. Tuloksena yli 150 yhteisjaardia ja 2 maalia. Pelinrakentaja Brock Osweilerin uran toinen startti ei mennyt aivan yhtä hyvin kuin ensimmäinen, mutta mies näytti pystyvänsä kantamaan joukkuetta niin pitkään, kuin Peyton Manningin poissaolo sitä vaatii.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Patriots 30 – 24
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (3–8)
4. Cincinnati Bengals (9–2) (-)
Rams oli täysi vastaantulija viikonloppuna, eikä antanut kunnon kuvaa Bengalsin tasosta. Kaikkein tärkeintä oli nähdä joukkueesta löytyvän lukuisa määrä onnistujia. Laitahyökkääjä A.J. Greeniltä ei nähty varsinaista huippuottelua, mutta hänen kaksi maaliaan pitivät huolen siitä, että joukkue on edelleen liigan vaarallisin joukkue maalin läheisyydessä. Myös seuraavan ottelun pitäisi olla helppo pala Bengalsille ennen Steelersin kohtaamista.
Viime kierroksen ottelu: Bengals – Rams 31 – 7
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (2–9)
3. Arizona Cardinals (9–2) (-)
Viiden ottelun voittoputkessa jatkava Cardinals oli yllättävän tiukoilla 49ersia vastaan, mutta ei pettänyt fanejaan kääntämällä ottelun edukseen sen loppuvaiheilla. Joukkueen hyökkäys on ollut tehokas koko kauden ajan, mutta tällä kertaa voiton takeena olikin puolustus, joka pysäytti etenkin vastustajan kolmannet yritykset huippuprosentilla (100 %). Juoksuhyökkäystä haittaavat tällä hetkellä keskushyökkääjien loukkaantumiset, mutta tuleva ottelu Ramsia vastaan tuskin kaatuu siihen.
Viime kierroksen ottelu: 49ers – Cardinals 13 – 19
Tuleva vastustaja: St. Louis Rams (4–7)
2. New England Patriots (10–1) (-1)
Patriotsin kannalta tappio Broncosille ei ollut merkittävä, mutta laitahyökkääjä Rob Gronkowskin loukkaantuminen saattaa ollakin. Joukkueen onneksi näyttäisi siltä, että mies selviäisi viikon huililla ja muutenkin jo pahasti loukkaantumisista kärsivä Patriots saa avainpelaajansa takaisin vielä ratkaisuotteluihin. Pudotuspelejä silmällä pitäen runkosarjan loppu tulee käyttää sopivien hyökkäyskoostumusten löytämiseksi sekä loukkaantuneiden kuntouttamiseksi.
Viime kierroksen ottelu: Broncos – Patriots 30 – 24
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (4–7)
1. Carolina Panthers (11–0) (+1)
Vihdoinkin ja oikeutetusti Panthers voidaan kiistattomasti nostaa liigan kuumimmaksi joukkueeksi. On ollut jo viikkoja selvää, ettei heidän loppuotteluohjelmansa ole päätä huimaava, mutta merkittävintä on ollut seurata joukkueen onnistumista kaikessa tekemisessään jo viikkojen ajan. Vastustajat jäävät viikko toisensa jälkeen pieniin pistemääriin, kun samalla Panthers itse takoo tulostaululle reilusti yli 20 pisteen lopputuloksia. Cowboys-ottelusta näkyvimmin esiin nousi puolustuksen tukimies Luke Kuechly kahdella syötönkatkollaan ja maalillaan. NFC:n runkosarjan mestaruus voidaan jo antaa tälle joukkueelle!
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Panthers 14 – 33
Tuleva vastustaja: New Orleans Saints (4–7)
Kansikuva: Getty