Näe Viasatilla yksi maailman katsotuimmista urheilutapahtumista, amerikkalaisen jalkapallon NFL:n loppuottelu: Super Bowl LII.Tulevan sunnuntain ja maanantain välisenä yönä suomalaisten kestokykyä koetellaan taas, kun Super Bowl 2018 (LII) pelataan. Ottelun alkaessa klo 1:30 ja päättyessä ennen kuutta, jää alkuviikolla monella univelkaa maksettavaksi. Tämä velka on vuosi toisensa jälkeen ollut arvoisensa, sillä Super Bowl -ottelut tarjoavat niin ottelun kuin puoliaika-show’nsakin puolesta paljon nähtävää ja koettavaa. Tänä vuonna varmaa on myös se, että NFL-historia saa uuden lukunsa, kun New England Patriots ja Philadelphia Eagles kohtaavat.
10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Jos hallitseva mestari Patriots onnistuu uusimaan mestaruutensa, nousee sen pelinrakentaja Tom Brady kuudella mestaruudellaan omaan ylhäiseen yksinäisyyteensä mestaruuksien määrällä mitattuna. Toistaiseksi mies jakaa ykköspaikan yhdessä 90-luvun alussa loistaneen Charles Haleyn kanssa. Samalla Patriots nousee jakamaan ykköspaikan mestaruuksien määrässä yhdessä Pittsburgh Steelersin kanssa, jolla ennen päätösvihellystä on niitä yksi enemmän (6). Jos taas Eagles onnistuu päihittämään hallitsevan mestarin, tulee siitä NFL:n 20. mestaruuteen yltänyt joukkue. Näistä lähtökohdista ajatellen mielenkiintoa ottelusta ei tule puuttumaan ja siitä tulevat myös pitämään huolen loistavan kauden pelanneet joukkueet omine vahvuuksineen.
Patriotsin hyökkäys lähes mahdoton pysäytettävä
Rob Gronkowski ja Tom Brady muodostavat äärettömän vaarallisen parivaljakon, jonka pysäyttäminen tulee olemaan Eaglesille avainroolissa. (Justin Edmonds/Getty)
Patriotsin hyökkäys on ollut joukkueen syömähammas jo usean vuoden ajan. Tälläkin kaudella se piti pistemäärät korkealla ja antoi puolustukselleen aikaa parantaa otteitaan. Itseoikeutettu tahtipuikon heiluttaja Tom Brady on osoittanut pystyvänsä nostamaan joukkueensa millaisesta ahdingosta tahansa, mutta nyt hän saa olla erityisen tarkkana pallon kanssa, sillä Eaglesin etunelikko tulee puskemaan päälle ja kovaa. Jaguars onnistui kaksi viikkoa sitten säkittämään miehen kolmesti ja lisäksi taklaamaan häntä seitsemästi. Eaglesin kohdalla vastaavat lukemat ovat mahdollisia, joten Patriotsin ehkäpä vakuuttavin ase, keskimatkan heitot, tulevat taas tarpeeseen. Sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski loukkaantui konferenssifinaalissa, mutta mies näyttäisi selvinneen aivotärähdyksestä ja ehti liittyä joukkueen harjoituksiin kuluneella viikolla. Hän on pelaaja, jolle palloa voidaan pelata tilanteessa kuin tilanteessa. Mitä pidemmälle ottelu tulee etenemään, sitä enemmän juuri Gronkowskin rooli tulee kasvamaan. Häntä enemmän lyhyissä heittopeleissä palloa tultaneen pelaamaan laitahyökkääjä Danny Amendolan ja keskushyökkääjä Dion Lewisin käsiin. Molemmat ovat olleet vakuuttavia kahdessa aiemmassa pudotuspelissä, Lewisin kantaessa myös päävastuun juoksupeleistä. Niin kauan kuin Patriots pystyy lyhyillä ja nopeilla heitoilla turhauttamaan Eaglesin etupuolustuksen, ottelun avaimet pysyvät sen käsissä.
Patriotsin puolustusta on parjattu alkukaudesta riittävästi ja ne puheet on syytä jo unohtaa. Runkosarjan 12 viimeistä peliä menivät myötätuulessa ja vastustaja toisensa perään jäi alhaisiin pistemääriin. Vain Dolphins ja Steelers onnistuivat ylipäätään pääsemään kolmannelle kymmenelle asti, muiden jäädessä pääasiassa reilusti alle. Etenkin Eaglesia vastaan on myös huomionarvoista, että Patriots päästi koko runkosarjan aikana ainoastaan kuusi TD:tä juoksupeleillä ja siten vastustajan keskushyökkääjillä riittää työnsarkaa ohittaa puolustus maalin läheisyydessä. Toisaalta juuri juoksemalla Patriotsin puolustus on saatu useamman kerran sekaisin, kun keskimmäinen tukimies Dont’a Hightower puuttuu loukkaantumisen vuoksi kokoonpanosta. Heittopuolustus päästi runkosarjassa liigan kolmanneksi eniten jaardeja, mutta, kuten mainittua, vastustajat jäivät siitä huolimatta alhaisiin pistemääriin. Kuten monta kertaa ennenkin, Patriotsin puolustuksen ei tarvitse onnistua 100-prosenttisesti, mutta liikaa siimaa viime viikolla yli 30 pistettä Vikingsiä vastaan tehneelle Eaglesille ei voi antaa.
Eagles muutti asetelmia Vikings-voitollaan
Eagles pelasi huikean ottelun kaksi viikkoa sitten voittaessaan Vikingsin. Ottelusta entistäkin komeamman teki se, että joukkueen hyökkäys onnistui haastamaan jatkuvasti liigan yhden parhaimmista puolustuksista. Pelinrakentaja Nick Foles pelasi samalla elämänsä ottelun. Hänen kohdallaan kaikki tuntui onnistuvan ja puheet loukkaantumisen vuoksi kentän joulukuussa jättäneen Carson Wentzin puuttumisesta voidaan Super Bowlin alla jättää pienemmälle arvolle. Foles osoitti olevansa mies, joka pystyy viemään joukkueensa aina mestaruuteen asti. Toki mies ei siihen yksi pysty, sillä yksi tärkeimpiä elementtejä, joita Eagles ottelussa tarvitsee, on kello. Joukkueen tulee varmistaa, että Patriots-hyökkäys joutuu seuraamaan ottelua mahdollisimman pitkään sivurajalla. Jaguars onnistui tässä tehtävässä hyvin, mutta eväät eivät aivan riittäneet loppuun asti. Siitä huolimatta keskushyökkääjät Jay Ajayi ja LeGarrette Blount tultaneen näkemään hyvin usein vauhdissa. Kahdessa edellisessä ottelussa he ovat saaneet pallon keskimäärin 24 kertaa ottelua kohden, mutta tällä kertaa ei olisi mitenkään yllättävää, jos kertoja tulisi 10 tai jopa 15 enemmän. Ongelmana kaksikolla aiemmissa otteluissa on ollut jaardien karttuminen. Ajayin juoksukeskiarvo pudotuspeleissä on 3,8 jaardia ja Blountin vielä heikompi, 2,7 jaardia.
Heittohyökkäyksessä yksi nimi kannattaa erityisesti painaa mieleen. Jos Patriotsilla on laittaa kentälle takuuvarma onnistuja Rob Gronkowski, löytyy Eaglesilta lähes yhtä tärkeä saman pelipaikan Zach Ertz. Ertz onkin ollut niin pudotuspeleissä kuin runkosarjassakin joukkueen työllistetyin laitahyökkääjä. Hänen raivatessa tilaa keskellä, laidoilta puolestaan löytyy laadukas kolmikko Alshon Jeffery, Nelson Agholor ja Torrey Smith. Kaikki saivat nauttia Folesin heitoista viime ottelussa ja Patriotsin keskinkertaista heittohyökkäystä vastaan heiltä pitäisi löytyä kyvyt jatkaa siitä, mihin viimeksi jäivät.
Fletcher Cox on ollut Eaglesin pudotuspelien ehdottomasti tärkein pelaaja tähän mennessä. (Kevork Djansezian/Getty)
Jos Vikings-ottelu ei olisi mennyt hyökkäykseltä niin hyvin kuin se lopulta meni, olisi katseet Super Bowlin alla suuntautuneet vahvasti Eagles-puolustukseen. Nyt paineet jakautuvat aavistuksen tasapuolisemmin, mutta siitä huolimatta puolustus tulee olemaan avainasemassa jälleen kerran. Eaglesin etupuolustus luottaa vahvasti neljän linjamiehen kykyihin laittaa vastustajan pelinrakentaja koville, joka parhaimmillaan toimii loistavalla tavalla jättäen linjan taakse enemmän vapauksia. Kun vastassa on Bradyn kaltainen pelimies, ei tällä nelikolla ole juuri muuta vaihtoehtoa kuin onnistua äärettömän hyvin tehtävässään. Runkosarjan lopulla Eagles-puolustuksen otteissa oli havaittavissa pientä kisaväsymystä, joka näkyi heikentyneissä suorituksissa, mutta pudotuspeleissä etupuolustus on ollut taas rautaa. Etenkin joukkueen ehdottomasti parhaiten edukseen esiintynyt linjamies Fletcher Cox kantaa järkälemäistä vastuuta harteillaan.
Heittopeleissä Eaglesille tulee kiire ja Bradyn suosimat lyhyet heittopelit edellyttävät nopeaa reagointia tilanteisiin. Pystyykö Eagles pysäyttämään etenkin Gronkowskin, joka ison kokonsa puolesta on äärettömän vaikeasti jarrutettavissa. Juuri tuo mies voi murentaa Eagles-puolustuksen pahemman kerran, eikä siihen ole monesti ennenkään auttanut edes hänen tuplaamisensa.
Ottelun taisteluparit
Dion Lewis vs. Malcolm Jenkins
Patriotsilta löytyy kourallinen äärettömän vaarallisia hyökkäyksen taitopaikkojen pelaajia. Heistä keskushyökkääjä Dion Lewis nousee monipuolisuudellaan merkittäväksi avainpelaajaksi. Vaikka mies ei kummassakaan aiemmassa pudotuspelissä maalinteossa onnistunutkaan, hänen kykynsä osallistua niin juoksu- kuin heittopeleihin tuskin jäi keneltäkään huomioimatta. Runkosarjan lopulla hän tykitti lisäksi tilastoihin viisi TD:tä kolmessa ottelussa, joten Eagles saa olla hänen kanssaan varuillaan. Ehkäpä parhaiten Lewisin esiliinaksi sopii neljättä kauttaan Eagles-paidassa pelaava takapuolustaja Malcolm Jenkins. Hän on nopeutensa ja vikkelyytensä ansiosta elementissään puolustaessaan laitahyökkääjiä heittopeleissä, mutta ottaa vakuuttavasti paikkansa myös juoksupuolustuksessa. Jenkins oli koko runkosarjan ajan kahdella syötönkatkollaan 76 taklauksellaan yksi Eagles-puolustuksen näkyvimpiä hahmoja takapuolustuksessa. Hän voisi olla se lääke, jota Lewisin nujertamiseksi Eagles kaipaa.
Kokemus vs. kokemattomuus
Ottelusta löytyy taistelupareja enemmän kuin tarpeeksi, mutta ehkäpä yksi mielenkiintoisimmista ajatusleikeistä on joukkueiden kokemuksessa olevat erot ja niiden vaikutukset ottelun lopputulokseen. Patriots on täynnä pudotuspelikonkareita ja heistä kokeneimmalla, Tom Bradyllä, on Super Bowlejakin takanaan jo seitsemän. Vastaavasti Eagles on täynnä nuoria lahjakkaita pelaajia, joilta isot ottelut NFL:n puolella vielä puuttuvat. Bradyn vastinpari Eaglesissä on luonnollisesti Nick Foles, jolle tuleva ottelu on vasta neljäs pudotuspeli. Patriotsin kokoonpanosta löytyy myös iso tukku pelaajia, jotka olivat vuosi sitten todistamassa Falconsin musertumista, eivätkä he tule tälläkään kertaa pienestä lannistumaan.
Samoin kuin pelaajapuolella, myös valmennusjohdossa Patriotsin kokemus on aivan toista luokkaa kuin Eaglesilla. Päävalmentaja Bill Belichickillä on takanaan jo 37 pudotuspeliä ja viisi NFL-mestaruutta, kun taas Eaglesin Doug Pederson pääsi pudotuspelihuumaan valmentajana vasta ensimmäistä kertaa tänä vuonna. Toki Pederson on pelaajana ollut voittamassa mestaruuden Packersin paidassa kaudella 1996, joten täysin vieraat ympyrät eivät ole luvassa. Tilanne on aivan samanlainen myös apuvalmentajaosastolla, kun Eaglesin puolustuksen koordinaattori Jim Schwartzilla on niin ikään menossa ensimmäiset pudotuspelit ja vastaavasti Patriotsin koordinaattorikaksikolla Josh McDanielsilla (hyökkäys) ja Matt Patricialla (puolustus) mestaruuksia ja pudotuspelejä on jo iso kasa takanaan.
Kuinka iso rooli kokemuksella tai sen puutteella tulee olemaan, nähdään vasta kentällä ja etenkin sen loppuminuuteilla. Hyvä valmistautuminen, parempi perustekeminen ja onnistumiset kentällä ovat kaiken ytimessä ja niiden onnistuessa kokemattomampikin joukkue voi saada ottelusta hakemansa palkinnon. Molemmilla joukkueilla on tällä kaudella ollut kahdeksan korkeintaan TD:n erolla päättynyttä ottelua. Kummallakin on niistä vain kaksi tappiota, joista Eaglesin toinen tuli merkityksettömässä runkosarjan päätösottelussa. Tämä tausta huomioiden, voidaan todeta paineensietokyvyn olevan hyvällä mallilla molemmilla joukkueilla.
Yhteenveto
Kotijoukkueena ottelussa toimiva Patriots lähtee otteluun noin viiden pisteen ennakkosuosikkina. Miten päin vain lähtötilannetta tarkasteleekin, on tuo ennakkoasetelma oikeutettu. Eaglesilla on kuitenkin niin laadukas etupuolustus, että se tuskin purematta nielee Bradyn heille syöttämää kalkkia. Laatua löytyy, mutta avainasemaan nousee tällä kertaa määrä. Eaglesin on pystyttävä koko ottelun läpi antamaan pääasiassa neljällä miehellä painetta Bradylle ja samaan aikaan Eaglesin hyökkäyksen on onnistuttava käyttämään kelloa mahdollisimman paljon omilla hyökkäysvuoroillaan. Näillä aseilla kaikki on mahdollista ja tämän skenaarion onnistuessa Fletcher Cox on vahvasti tyrkyllä ottelun parhaaksi pelaajaksi. Puolestaan, jos Eagles hyytyy ottelun edetessä painostuksensa osalta ja Tom Brady pääsee irti, voi luvassa olla toisenlaiset karkelot. Patriotsin voittaessa MVP-pysti voisi todennäköisimmin mennä tällä kertaa Rob Gronkowskille, jonka kanssa Eaglesilla tulee hikinen iltapuhde joka tapauksessa.
Vaikka yksikään puolustus ei ole onnistunut viime aikoina Patriotsia pysäyttämään, on Eaglesin monipuolinen kokoonpano avain onneen. Usko altavastaajaan on tällä kertaa niin kova, että jännitysnäytelmä tuleekin päättymään käsikirjoituksen vastaisesti vihreäpaitaisten voittoon ja vanha jenkkien pääkaupunki, jossa USA:n itsenäisyysjulistus aikoinaan kirjoitettiin, pääsee vihdoin juhlimaan kauan odotettua NFL-mestaruuttaan. Tämä siitäkin huolimatta, että kyselyn perusteella iso osa lukijoistamme uskoo vakaasti Patriotsin uusivan mestaruutensa.
Otteluveikkaus: New England Patriots – Philadelphia Eagles 24 – 26
Super Bowl LII on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä 5.2.2018 klo 1:00 alkaen ilmaiseksi Viafree-palvelussa sekä Viasat Urheilu- ja Viasat Jääkiekko -kanavilla ja lisäksi maksullisessa Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Mike Coppola/Getty