Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Perinteisesti vuoden vaihtuminen tarkoittaa myös NFL:n pudotuspelien alkamista ja niin on myös tänä vuonna. 12 joukkuetta jatkaa taisteluaan himoitusta mestaruuspokaalista ja niistä kahdeksan pääsee vauhtiin tänä viikonloppuna. Villikorttikierroksella pelaavat konferensseissaan sijoille 3.-6. sijoittuneet joukkueet, kun kärkikaksikot saavat viikon mittaisen ylimääräisen huilin palkinnoksi onnistuneesta runkosarjastaan.
KILPAILU: Koe Super Bowl, NHL ja NBA paikanpäällä Minnesotassa!
AFC:ssä kärkikaksikko Patriots ja Steelers päätyivät samaan voittosaldoon (13/3) ja tulevat isännöimään omia otteluitaan ensi viikolla. Patriots tulee saamaan vastaansa tämän viikonlopun voittajista heikommin runkosarjassa sijoittuneen ja Steelers vastaavasti paremmin sijoittuneen. Viime kauden tapaan molempina iltoina/öinä pelataan yksi ottelu kummastakin konferenssista. AFC:n puolella Chiefs isännöi lauantai-illan ottelussa Titansia ja Jaguars aloittaa urakkansa kotistadionillaan sunnuntai-iltana Billsiä vastaan. Lue kattavat ennakkomme otteluihin alta ja kerro näkemyksesi jatkoon menijöistä.
Otteluennakot:
- AFC-otteluennakko: Kansas City Chiefs – Tennessee Titans
- AFC-otteluennakko: Jacksonville Jaguars – Buffalo Bills
- NFC-otteluennakko: Los Angeles Rams – Atlanta Falcons
- NFC-otteluennakko: New Orleans Saints – Carolina Panthers
La 6.1. 23:35 Kansas City Chiefs (4) vs. Tennessee Titans (5)
Kotijoukkue Chiefs lähtee parantamaan pudotuspelitilastojaan ennakkosuosikkina Titansia vastaan. (Jamie Squire/Getty)
Villikorttikierroksen avausottelussa kohtaavat AFC West -divisioonan kymmenellä voitolla voittanut Kansas City Chiefs sekä AFC South -divisioonan kakkospaikalta jatkoon edennyt Tennessee Titans, joka onnistui keräämään 9 voittoa runkosarjassa. Joukkueet ovat kohdanneet historiansa aikana 51 kertaa, joista kaksi on tapahtunut pudotuspeleissä, viimeksi kaudella 1993. Viimeiset kymmenen ottelua ovat menneet tasatahtiin, molempien voitettua otteluista viisi. Viimeisimmästä kohtaamisesta on kulunut lähes tasan vuosi, kun joulukuussa 2016 Titans oli loppukirin verran paremmin vieden ottelun nimiinsä lukemin 19–17. Kautta aikain Chiefs on niskan päällä 29 voitollaan.
Chiefs on vakiinnuttanut paikkansa pudotuspelijoukkueena 2010-luvulla edeten jatkopeleihin jo viidennen kerran. Vuorossa on jo kolmannet jatkopelit putkeen. Kahtena edellisenä kertana matka on päättynyt divisioonakierroksen tappioihin. Viime kaudella Steelers oli niukasti parempi lukemin 18–16 ja vuotta aiemmin Patriots eteni jatkoon 27–20-tuloksen myötä.
Titans puolestaan on kuulunut NFL:n peräpäähän jo pitemmän aikaa. Viimeisestä visiitistä pudotuspeleissä on vierähtänyt jo tovi, kun viimeksi kaudella 2008 matka tyssäsi Ravensiin 10–13-tappion jälkeen. Super Bowlissa joukkue on nähty koko 58-vuotisen historiansa aikana vain kertaalleen. Vuonna 1999 Titans kävi Atlantan nyt jo puretulla Georgia Domella kärsimässä finaalitappion St. Louis Ramsille.
Chiefsin menestys vahvasti hyökkäyksen varassa
Chiefs lähtee pudotuspeleihin neljän ottelun voittoputken siivittämänä. Suhteellisen helppo runkosarjan loppu ei välttämättä ollut paras mahdollinen kenraaliharjoitus villikorttikierrosta ajatellen, mutta voitot ovat silti omiaan ruokkimaan uusia voittoja. Joukkueella on marssittaa tasokas nelikko hyökkäyksen taitopelipaikoille, joiden avulla Chiefs tehtaili runkosarjan kuudenneksi eniten pisteitä ja viidenneksi eniten jaardeja. Pelinrakentaja Alex Smithin päivät Chiefsissä alkavat käydä vähiin ja mies saa viimeisen mahdollisuuden johdattaa joukkonsa pitkälle. Vahvinta tukea runkosarjassa hänelle tarjosi tulokaskeskushyökkääjä Kareem Hunt, joka viimeisteli yhteensä 11 TD:tä ja eteni lähes 1 800 jaardia. Heittopeleissä puolestaan katseet kääntyvät erityisesti Travis Kelcen suuntaan, joka koppasi eniten palloja kiinni runkosarjassa, mutta myös Tyreek Hilliin, jonka parhaat avut löytyvät pitkissä heittopeleissä. Vaikka Huntin rooli on ollut merkittävä, tullee Chiefsin hyökkäys nojaamaan vahvasti heittopelaamiseen, joka on toiminut loistavalla tasolla etenkin pitkien pallojen osalta. Smith ei ole juurikaan sortunut syötönkatkoihin (5) ja se on äärettömän tärkeä tekijä pudotuspeleissä.
Jos Chiefsin hyökkäyksestä löytyy liigan parhaimmistoa omilta pelipaikoiltaan, puolustus on kokonaisuudessaan ollut haasteissa koko kauden ajan. Se on päästänyt joukkueen toisensa jälkeen etenemään niin heitoilla kuin juoksuillaankin omaan kenttäpäätyynsä. Päästettyjen jaardien osalta joukkue jäikin liigan viiden heikoimman joukkoon ja ilman tason selkeää parannusta edessä tulee olemaan pitkä iltapuhde. Maalihanat se sentään sai tukittua loppukaudella, kun se päästi neljän viimeisen viikon aikana ”vain” kuusi TD:tä, joista kolme päätösottelussa Broncosia vastaan. Puolustuksen parhaimmistoa ovat tälläkin kaudella olleet tukimies Justin Houston 9,5 säkityksellään ja viidellä syötönhäirinnällään sekä kulmapuolustaja Marcus Peters viidellä syötönkatkollaan ja neljällä pallonriistollaan.
Tilastokummajainen Titans selkeä altavastaaja
Titans joutuu lähtemään vuosia odotettuun pudotuspeliinsä ilman yhtä hyökkäyksen tärkeintä lenkkiään, kun kahden kauden ajan avauskokoonpanossa keskushyökkääjän paikkaa miehittänyt DeMarco Murray joutuu jättämään ottelun väliin polvivammansa vuoksi. Vaikka Murrayn kakkosmies Derrick Henry onkin osoittanut olevansa pelimies, on katseet hyökkäyksen osalta suunnattava pelinrakentaja Marcus Mariotan suuntaan. Miehen kausi ei ole mennyt kovinkaan vahvasti tilastojen valossa, mutta mikä tärkeintä, hän on pystynyt auttamaan joukkueensa keräämään tarvittavat pisteet otteluissa. Vain 13 TD:tä ja 15 syötönkatkoa eivät olleet ainoat lukemat, jotka tekivät pohjanoteerauksen Mariotan kolmivuotiselle NFL-uralle. Heikot tehot näkyivät myös pistetaululla, kun Titans rikkoi NFL:n kirjoittamattomia tilastotaikoja etenemällä pudotuspeleihin siitä huolimatta, että se päästi enemmän pisteitä kuin itse teki (-22).
Titansin puolustuksella on käsissään loistavat aseet Chiefsin juoksuhyökkäyksen pysäyttämiseksi. Se päästi runkosarjassa koko liigan neljänneksi vähiten juoksujaardeja ja vain Ramsin Todd Gurley onnistui 100 jaardin ylitykseen heitä vastaan. Kaikella todennäköisyydellä joukkue tuleekin jarruttamaan Huntin menoa koko ottelun ajan pakottaen vastustajansa turvautumaan heittopeliin. Siinäkin isoa roolia tulee esittämään etupuolustus, jonka metsästysvietti tuotti runkosarjassa yhteensä 43 säkitystä. Jos Alex Smithiä ei saada painostamalla kuriin, takapuolustus on valitettavasti pitkälti nuoren Kevin Byardin varassa, joka on pelannut huippukauden mm. viidellä syötönkatkollaan, mutta joka on jäänyt ilman kunnollista tukea muulta takapuolustukselta.
Ottelun taistelupari
Travis Kelce vs. Kevin Byard
Molemmat pelaajat esiteltiin jo, joten heidän tärkeyttään ei ole tarvetta sen enempää alleviivata. Kelcen koko tulee olemaan myrkkyä Titansin tukimiesosastolle, joten tulemme näkemään Byardin todennäköisimmin auttamassa joukkuetovereitaan Kelcen paimentamisessa. Kelce on koko kauden ollut Alex Smithin lempiheittokohde ja Titansin pystyessä pysäyttämään Chiefsin juoksuhyökkäyksen, kaksikon yhteiskuvioita tullaan näkemään paljon. Kelce on kaksikosta aavistuksen niskan päällä ottelun alla, mutta nuori Byard voi onnistuessaan kääntää ottelun tasapainoa vierasjoukkueen eduksi.
Yhteenveto
Molemmilla joukkueilla on omat vahvuutensa, mutta Chiefsin puolesta puhuu vahvasti positiivinen riisto-menetyssuhde. Titans pystyy tekemään Chiefsin hyökkäystyöskentelystä haastavaa ja siten pitämään ottelun vähämaalisena. Niin kauan kuin pistetaululla ei nähdä yli 20 pisteen lukemia, on Titans jopa pienoinen suosikki, mutta todennäköisemmin kotijoukkue porhaltaa toisella puoliajalla karkuun, eikä Titans pysty enää siihen vastaamaan.
Otteluveikkaus: Kansas City Chiefs – Tennessee Titans 26 – 17
Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Su 7.1. 20:05 Jacksonville Jaguars (3) vs. Buffalo Bills (6)
Sunnuntai-illan korkkaa AFC:n toinen kamppailu, jonka kotijoukkue Jaguars taisteli vielä joulukuussa paikasta konferenssin kärkikaksikkoon, mutta jäi lopulta kauas kärjestä 10 voitollaan päättäen runkosarjansa kahden ottelun tappioputkeen. Se riitti kuitenkin AFC South -divisioonan ykkössijaan ja joukkue pääsee jatkamaan hyvältä pohjalta omalla kotistadionillaan voitettuaan runkosarjassa kuusi kahdeksasta kotiottelustaan. Vastaansa se saa vain hiuksen hienosti pudotuspelipaikkansa ansainneen Billsin, joka ponnistaa mukaan Patriotsin hallitsemasta AFC East -divisioonasta. Sen yhdeksän voittoa riitti kuin riittikin lopulta viimeiseen pudotuspelipaikkaan, vaikka paikan varmistumista pitikin odottaa viime sunnuntaina aina Ravens–Bengals-ottelun loppusekunneille asti.
Joukkueet ovat kohdanneet toisensa vasta 15 kertaa, joista ensimmäinen tapahtui juuri pudotuspelien villikorttikierroksella kaudella 1996. Bills on aavistuksen niskan päällä voitettuaan otteluista kahdeksan, vaikka tuon kyseisen pudotuspelin se hävisikin. Viimeksi joukkueet kohtasivat viime kaudella, jolloin Bills oli Lontoossa parempi lukemin 28–21.
Molempien joukkueiden menestys on ollut vaisua koko 2000-luvun. Ennen tätä kautta Jaguars eteni kaudella 2005 villikortti- ja divisioonakierrokselle kaudella 2007, mutta muuten kaudet ovat päättyneet runkosarjaan. Bills puolestaan piipahti viimeksi jatkopeleissä kaudella 1999 häviten heti ensimmäisellä kierroksella oman ottelunsa. Molemmilla joukkueilla ja heidän faneillaan riittää siis nälkää, eikä voitto tästä ottelusta tule irtoamaan helpolla.
Tarvitaanko Jaguars-hyökkäystä lainkaan?
Jaguarsista puhuttaessa esiin nousee auttamatta joukkueen puolustus, joka on ollut miten päin vain tarkasteltuna liigan paras runkosarjassa. Se onnistui seitsemästi maalinteossa, 21 kertaa syötönkatkossa ja säkitti vastustajan pelinrakentajan 55 kertaa vain muutamia urotekoja esiin nostettuna. Se myös antoi omalle hyökkäykselleen kerta toisensa jälkeen pallon käteen auttaen myös sitä loistavalla tavalla omassa työssään. Tulevassa ottelussakin puolustuksen rooli tulee olemaan merkittävä. Viime vuosina juuri loistavat puolustukset ovat tuoneet mestaruuden kotiin ja Jaguarsin täydellisesti kokonaisuudessaan pelaava puolustusnippu tulee tekemään Billsin sunnuntai-illasta piinaavan. Ulommat linjamiehet Calais Campbell ja Yannick Ngakoue pystyvät ahdistamaan pelinrakentaja Tyrod Taylorin todella ahtaalle, kuten se teki monille vastustajilleen runkosarjassa tilastoiden yhdessä 26,5 säkitystä. Toisaalta tukimies Telvin Smith lukee peliä kuin omaa päiväkirjaansa olleen jatkuvasti oikeassa paikassa ja A.J. Bouyen ohi tuntuu olevan todella vaikeaa saada palloja. Mies katkaisi kuusi heittoa ja häiritsi 18 niiden lisäksi.
Jaguarsin hyvistä hyökkäystilastoista on kiittäminen ennen kaikkea loistavaa puolustusta. Ei kuitenkaan viedä tärkeän ottelun alla hyökkäykseltäkään mitään pois. Tuloskaskeskushyökkääjä Leonard Fournette on vahva ehdokas vuoden tulokkaaksi 10 TD:llään ja reilulla 1 300 jaardillaan 13 pelaamassaan ottelussa. Pitkälti hänen teoillaan Jaguars eteni juosten liigan eniten ja tulee hyödyntämään tätä vahvuuttaan paljon myös Billsiä vastaan. Pelinrakentaja Blake Bortles esitti monta komeaa yksilösuoritusta runkosarjassa, mutta päätti sen viiden syötönkatkon siivittämänä kahdessa viimeisessä ottelussa. Bortlesin heitot jakautuivat laajasti koko laitahyökkääjäosastolle runkosarjassa ja se on yksi tärkeä ase myös pudotuspeleissä, kun kuka tahansa heistä voi nousta ottelun tähdeksi.
McCoyn loukkaantuminen varjostaa Billsin paluuta pudotuspeleihin
Bills on pudotuspelien toinen tilastokummajainen Titansin lisäksi, joka raivasi tiensä jatkoon negatiivisen pistesaldon siivittämänä (-57). Viimeksi vuonna 1999 näissä karkeloissa nähty joukkue ei varmasti tule antamaan mitään helpolla ja sen juoksuhyökkäys onkin ase, joka voi pitää sen mukana ainakin vielä viikon verran. Niin valitettavaa kuin se onkin Billsin kannalta, joukkueen ehdoton ykkösase, keskushyökkääjä LeSean McCoyn pelaaminen on edelleen vaakalaudalla. Nilkkavamma vaikuttaisi raporttien perusteella siltä, ettei se tule estämään täysin McCoyn pelaamista, mutta kuinka paljon se haittaa miehen menoa, jää nähtäväksi. Jos hän joutuisi jäämään kokonaan sivuun, Billsin osakkeet sukeltaisivat isosti.
Olettaen, että ykkösase on käytössä, hän tuo uhkaa niin heitto- kuin etenkin heittopeleihin avaten samalla myös muille pelaajille kaivattua tilaa. Pelinrakentaja Tyrod Taylor joutui kauden mittaan penkitetyksi heikkojen otteiden myötä, mutta on parantanut sen jälkeen otteitaan. Vaisusti pelannut laitahyökkääjäosasto olisi pulassa McCoyn poissa ollessa, mutta joka tapauksessa sisemmän laitahyökkääjän paikalla pelaava Charles Clay kannattaa ottaa seurantaan. Mies koppasi 13 pelaamassaan ottelussa 49 koppia 11,4 jaardin keskiarvolla ja hänen roolinsa tulee kasvamaan ratkaisupelien koittaessa.
Billsin puolustus ei tilastojen valossa kuulu liigan parempaan puolikkaaseen, mutta sen kyvyt häiritä heittohyökkäystä on syytä huomioida. Runkosarjan 15 syötönkatkoa, joista viisi nappasivat mieheen takapuolustaja Micah Hyde ja tukimies Jordan Poyer, ovat oljenkorsia Jaguarsia vastaan. Bortles sortui jo runkosarjassa ajoittain virheisiin ja Billsin on saatava tämä toistumaan tälläkin kertaa. Muutama pakotettu heitto saattaa riittää kääntämään ottelun, mutta se ei vie pois sitä tosiseikkaa, että juoksupuolustuksen on toimittava entistä paremmin. Joukkue päästi runkosarjan kolmanneksi eniten juoksujaardeja selustaansa ja Jaguars tulee varmasti iskemään tähän tosiasiaan. On kuitenkin muistettava, että vain Patriotsin Dion Lewis ja Saintsin Mark Ingram onnistuivat yksinään juoksemaan yli 100 jaardia heitä vastaan. Joukkueella on siis eväät pysäyttää yksittäinen tuliase sukunimeltään Fournette, mutta helpolla se ei tule tapahtumaan.
Ottelun taistelupari
Charles Clay vs. Tashaun Gipson
Riippumatta siitä pelaako McCoy vai ei, tulee Clayn rooli olemaan iso. Hän eteni isoimman määrä jaardeja heittopeleissä runkosarjassa ja tottunut nousemaan esiin, kun otteluita ratkaistaan. Takapuolustaja Tashaun Gipsonin tehtävät kentällä ovat painottuneet isojen laitahyökkääjien pysäyttämiseen. Näin käynee tälläkin kerralla ja nyt, jos koskaan Jaguars kaipaa hänen onnistumistaan. Vaikka Jaguars-puolustuksesta ei heikkoa kohtaa helpolla löydy, juuri Clay McCoyn tuella tai ilman, voi sellaisen löytää.
Yhteenveto
Billsiä ei käy kadehtimaan. Joukkue raivasi vihdoin itsensä pudotuspeleihin, mutta heti niiden alkajaisiksi vastaan asettuu todellinen superpuolustus. Ilman varteenotettavaa uhkaa laidoilla ja ykköskeskushyökkääjän ollessa joko sivussa tai puolikuntoinen, ei illasta ole luvassa vierasjoukkueelle helppoa. Jaguarsin menestys puolestaan on tukeutunut vahvasti puolustuksen onnistumisiin ja jos se ei onnistu varastamaan palloja vastustajalta, joutuu hyökkäys todelliseen testiin. Jaguars on ollut niin vakuuttava, että on vaikea nähdä Billsin pystyvän sitä lopulta haastamaan ja Jaguarsin puolustuksen tehdessä yhden ja erikoisjoukkueet toisen maalin, tulos ei tule imartelemaan Billsin kautta.
Otteluveikkaus: Jacksonville Jaguars – Buffalo Bills 32 – 13
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Brett Carlsen/Getty