Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Eilen kävimme läpi AFC:n lähtötilanteet villikorttikierrokselle ja niihin voit palata alla olevien linkkien kautta. On kuitenkin aika ottaa suurennuslasin alle toinen konferenssi, NFC, jossa otteluparit ovat vähintäänkin yhtä mielenkiintoiset kuin AFC:ssä. NFC:n tilanteesta ihanteellisemman tekee se tosiasia, että kaikilla kuudella joukkueella on hyvät saumat viedä konferenssi nimiinsä, kun taas AFC:n puolella kärkikaksikon osakkeet ovat reilusti muita korkeammalla.
KILPAILU: Koe Super Bowl, NHL ja NBA paikan päällä Minnesotassa!
NFC:n pudotuspelit käynnistyvät lauantain ja sunnuntain välisenä yönä runkosarjassa eniten pisteitä tehneen Los Angeles Ramsin isännöidessä viime kauden Super Bowl -finalistia Atlanta Falconsia. Sunnuntaina hieman ennen keskiyötä laitetaan kierros pakettiin New Orleansissa, jossa isäntäjoukkue Saints kohtaa edellisvuoden Super Bowl -finalisti Carolina Panthersin. Ketkä jatkavat matkaansa Eaglesin ja Vikingsin vastustajiksi?
Otteluennakot:
- AFC-otteluennakko: Kansas City Chiefs – Tennessee Titans
- AFC-otteluennakko: Jacksonville Jaguars – Buffalo Bills
- NFC-otteluennakko: Los Angeles Rams – Atlanta Falcons
- NFC-otteluennakko: New Orleans Saints – Carolina Panthers
Su 7.1. 3:15 Los Angeles Rams (3) vs. Atlanta Falcons (6)
Konferenssin pudotuspelit käynnistyvät NFC West -divisioonan 11 voitollaan vieneen Ramsin kohdatessa NFC South -divisioonan kolmanneksi 10 voitollaan jääneen Falconsin aikaisin sunnuntaiaamuna. Joukkueet ovat historian saatossa tulleet tutuiksi toisilleen pelattuaan pitkään samassa divisioonassa. Viime aikoina tahti on kuitenkin hidastunut ja otteluita on pelattu harvakseltaan. Niistä neljä viimeisintä eli kaikki viimeisen 10 vuoden ottelut nimiinsä on vienyt Falcons, edellisen kerran kaudella 2016 lukemin 42–14. Koko historiaa peilatessa Rams on kuitenkin reilusti edellä voitettuaan 78 keskinäisestä ottelusta tähän mennessä 47.
Menneiden vuosien kestomenestyjä Rams eteni viimeksi pudotuspeleihin kaudella 2004, jolloin sen matka katkesi juurikin Falconsiin, joka antoi vastustajalleen kunnon selkäsaunan 47–17-voitollaan. Joukkue on siis kulkenut pitkän matkan saadakseen revanssin tuosta ottelusta. Ramsilla on tilillään yksi Super Bowl -mestaruus, joka on vuodelta 1999.
Falconsin pudotuspelit ovat jatkuneet useasti Rams-voiton jälkeenkin, sillä meneillään on kuudes pudotuspelitalvi 10 vuoden sisällä. Mestaruus joukkueelta edelleen puuttuu, vaikka se on kahdesti Super Bowl -finaaliin edennytkin, viimeksi viime kaudella. Tuo finaali oli yksi urheiluviihteen helmistä, joka on syytä katsastaa läpi viimeistään ennen helmikuista finaalia.
Liigan ykköshyökkäys luottaa laajaan materiaaliinsa
Ramsin erinomaisuus runkosarjassa perustui äärettömän vahvaan hyökkäyspelaamiseen, jonka ilmentymänä toimi viime kaudella odotukset pettänyt keskushyökkääjä Todd Gurley. Mies tuplasi viime kauden jaardimääränsä (2 093) ja triplasi TD:t (19), joten kyse ei ole ollut mistään pienestä tasonnostosta. Vaikka Gurley oli joukkueensa ykkönen niin juoksuissa kuin kiinniotoissakin, muu joukkue ei jäänyt vain ihailemaan tähtensä lentoa. Pelinrakentaja Jared Goff oli loppukauden parhaita pelaajia omalla pelipaikallaan ja laitahyökkääjä Sammy Watkins mies paikallaan, kun joukkue tarvitsi kipeästi pisteitä.
Falconsia vastaan Rams kaipaa paljon pisteitä, sillä vastapuolella on yhtä lailla tulivoimainen hyökkäys. Gurley, Goff ja Watkins tarvitsevat myös tulokaslaituri Cooper Kuppin ja ex-Bills Robert Woodsin urotekoja tasapainottaakseen peliään samalla tavoin kuin niin useasti runkosarjassa näimme. Vastassa on nyt puolustus, joka on jättänyt pudotuspelijoukkueen toisensa jälkeen maltillisiin pistemääriin, viimeisimpinä Panthersin, Saintsin ja Vikingsin.
Ramsin puolustus on tiukan paikan edessä. Vastaan astelee viime vuoden tehotrio, joka ei vielä tällä kaudella ole päässyt täyteen vauhtiinsa ja jonka vauhtiin pääsemisen kotijoukkueen tulee estää. Rams on ollut koko kauden vahva heittopuolustuksensa kanssa pystyen antamaan toistuvasti hyvän paineen vastustajan pelinrakentajille. Tuloksena tästä on 48 säkitystä ja 18 syötönkatkoa. Ulompi linjamies Aaron Donald on jo useamman vuoden kuulunut liigan pelätyimpiin pelinrakentajien metsästäjiin. Tälläkin kaudella miehen eteen on osunut jo 11 säkitettävää 14 ottelussa. Juoksupuolustuksessa joukkueella on sen sijaan ollut vaikeuksia. Se salli vastustajansa edetä runkosarjassa 122,3 jaardin ottelukeskiarvolla, joka on liigan viidenneksi heikoin lukema. Nähtäväksi siis jää, millä kombinaatioilla Falconsin Julio Jones pidetään näkymättömissä ja toisaalta, miten keskushyökkääjä Devonta Freemanin juoksut tylsytetään heti puolustuksen linjaan.
Falcons kuin varjo viime vuodesta
Falconsin viimeisin muisto pudotuspeleistä on karmea mahalasku Super Bowlissa. Tänä vuonna joukkue on esiintynyt merkittävästi viime vuotta heikommin, eikä ole onnistunut korjaamaan hyökkäyksen tehottomuutta kauden edetessäkään. Joukkue on silti pullollaan pudotuspelikokemusta, eikä sitä sovi pudottaa vielä laskuista NFC:n mestaria ratkottaessa. Siltä löytyy hyökkäyksen laidalta kaksikko, joka voi murentaa minkä tahansa puolustuksen hetkessä sille päälle äityessään. Julio Jones ja Mohamed Sanu ovat muodostaneet viimeiset kaksi kautta heittohyökkäyksen tukirangan, josta pelirakentaja Matt Ryan on saanut nauttia. Nyt, jos koskaan, heitä tarvitaan vastaamaan kotijoukkueen hyökkäyskarkeloihin. Falconsin on pysyttävä alusta asti ottelussa mukana, vaikka Rams onnistuisikin heti kärkeen kasvattamaan pistepottinsa yli 10 pisteen. Juoksupeleissä Devonta Freeman ja Tevin Coleman jakavat työkuormaa suhteellisen tasaisesti, mutta molempien tehot olivat runkosarjan lopulla laskusuunnassa. Molempien juoksukeskiarvo kipusi vain vaivoin yli kahden jaardin per yritys kahdessa viimeisessä ottelussa ja niillä juoksuilla ei vielä viedä joukkuetta riittävästi eteenpäin.
Vierasjoukkueen on ollut hyökkäystä paremmassa vireessä läpi kauden. Liigan huippuhyökkäykset eivät onnistuneet puhkomaan siihen suurempia reikiä ja se ylsikin runkosarjassa alle 20 pisteen keskiarvoon. Vastustajien hyökkäykset pysähtyivät hyvin, mutta pallonriistoja joukkue ei onnistunut kuitenkaan hankkimaan keskivertoa enempää, joka olisi entisestään helpottanut hyökkäyksen työskentelyä ja painoi riisto-menetyssuhteen pakkasen puolelle (-2). Syötönkatkot ja pallonriistot ovatkin yksi äärimmäisen tärkeä sektori, jossa Falconsin on esiinnyttävä edukseen peitotakseen Ramsin. Mitä kauemmin Rams-hyökkäys saa olla kentällä, sitä vaikeampaa Falconsin hyökkäyksen tähtien on pysyä pelissä mukana.
Falconsin osalta on vielä pakko nostaa huoli siitä, missä kunnossa avauskokoonpanon pelaajat ovat. Sentteri Alex Mack, keskushyökkääjä Freeman ja laituri Jones ovat kaikki toipilaita. Lisäksi hyökkäyksen linjamies Andy Levitreä ei kentällä nähdä, vaikka juuri hän olisi ollut mies paikallaan pysäyttämään Aaron Donaldin pyrkimykset päästä Matt Ryaniin käsiksi. Mikä näiden avainpelaajien pelikunto on ja paljonko se vaikuttaa joukkueen otteisiin, selviää vasta ottelun tuoksinnassa.
Ottelun taistelupari
Todd Gurley vs. Devonta Freeman
Tässä ottelussa kellonhallinnalla tulee olemaan iso rooli. Se joukkue, kumpi pystyy pitämään hyökkäyksensä pidempään kentällä, on vahvoilla. Etenkin Falconsin tapauksessa, jonka hyökkäys ei ole viime kauden tasolla, jokainen sekunti pallon kanssa on äärettömän arvokas. Siksi joukkueiden ykköskeskushyökkääjät tulevatkin saamaan paljon vastuuta ja palloja kannettavakseen. Gurley on kaksikosta ehdottomasti paremmassa iskussa, mutta Freemaniltakin nähtiin runkosarjassa muutama huippuottelu. Molempien herrojen kunniaksi on myös todettava, että heidän roolinsa heittohyökkäyksissä on merkittävä eli kaksintaistelu ei kulminoidu pelkästään juoksuihin, vaikka ne ratkaisevassa roolissa kellonhallinnan osalta tulevatkin olemaan.
Kaksikon lähtökohdat ovat hieman erilaiset otteluun. Gurleystä odotetaan kentän kuningasta ja ratkaisijaa, kun taas Freemanille riittää, että hän pystyy kerta toisensa jälkeen juoksemaan ne muutamat jaardit, jotta hyökkäys saa uudet yritykset.
Yhteenveto
Rams pääsee otteluun astetta levänneempänä, kun se pystyi huilauttamaan koko tähtisikermänsä runkosarjan päätöskierroksella Falconsin vielä taistellessa tosissaan pudotuspelipaikasta. Joka tapauksessa molemmilla joukkueilla on ehdottomasti eväät ottelun voittamiseksi. Kaikki muistavat Falconsin voiton marssin Super Bowliin ja joukkue on täynnä samoja pelaajia tänäkin vuonna, joten heikosta runkosarjasta huolimatta viimevuotinen on vielä uusittavissa. Kokematon Rams puolestaan on tehnyt päinvastaisen täyskäännöksen viime kauteen ja siltä on lupa odottaa isoja tekoja. Jos ottelu menisi viime minuuttien trilleriksi, Falcons olisi silloin ehdottomasti voittajasuosikki. Ramsin varapotkaisija ei vakuuttanut jouluaattona ja Falconsin kokemus on tiukan paikan tullen rautaa. Kuitenkin huomioiden Falconsin loukkaantumistilanne ja näytöt tällä kaudella, on Rams auttamatta vahvempi ja etenee jatkoon Vikingsin vastustajaksi.
Otteluveikkaus: Los Angeles Rams – Atlanta Falcons 29 – 20
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 3:10 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Su 7.1. 23:40 New Orleans Saints (4) vs. Carolina Panthers (5)
Pudotuspelikierros laitetaan pakettiin äärettömän mielenkiintoisella NFC South -divisioonan paikalliskamppailulla. 11 voitolla divisioonan kärkipaikan jakaneen kaksikon lopullinen järjestys ratkesi keskinäisten otteluiden perusteella, joista Saints vei molemmat. Joukkueet ovatkin enemmän kuin tuttuja toisilleen, kohdattuaan kaudesta 1995 lähtien toisensa kahdesti vuodessa, mutta ei vielä kertaakaan pudotuspeleissä. Vetovastuu on vaihdellut tasaiseen tahtiin, mutta viimeiset kaksi kautta ovat menneet Saintsin johdolla joukkueen voitettua kolme neljästä viime ottelusta. Tämän kauden otteluista ensimmäinen päättyi Carolinassa 13–34 ja toinen New Orleansissa 31–21.
Saintsin kuivakausi kesti kolmen kauden ajan pienoisen menestyskauden päätteeksi. Tuo menestysputki alkoi täysosumalla kaudella 2009, jolloin Saints juhli mestaruutta. Kausina 2010-11 ja 2013 tie vei pudotuspeleihin, mutta matka katkesi aina ennen konferenssifinaalia. Tänä vuonna joukkueelle avautuu mahdollisuus uusia mestaruutensa.
Panthers puolestaan on ollut tasainen menestyjä 2000-luvulla. Vuosikymmenen 17. kausi toi joukkueelle sen seitsemännen jatkopaikan, joskin ensimmäistä kertaa ilman divisioonavoittoa taskussaan. Panthers on ehtinyt vierailla Super Bowlissakin jo kahdesti. Ensimmäisellä kerralla kaudella 2003 se hävisi Patriotsille lukemin 29–32 ja toisella kertaa sama kohtalo toistui edelliskaudella Broncosin puolustaessa itsensä mestariksi 24–10-voitollaan.
Saints vaarallinen kotonaan
Saints hävisi runkosarjassa vain yhden kotiottelunsa ja senkin Patriotsille, joten on selvää, että joukkue saa lisävirtaa kotijoukoiltaan tässä kauden todennäköisesti viimeisessä kotiottelussaan. Joukkue on ollut jo pitkään tunnettu hyökkäyksen tulivoimastaan, eikä se jättänyt tänäkään vuonna ketään kylmäksi. Tulokaskeskushyökkääjä Alvin Kamara on tuonut kaivattua vahvistusta peliin pelaamalla vahvasti niin juoksu- kuin heittopelejäkin. Mies päätti uransa ensimmäisen runkosarjan 13. TD:n siivittämänä ja ehti edetä pallon kanssa yli 1 500 jaardia pelaamissaan otteluissa. Hänen monipuolisuutensa on merkittävä ase, joka täydentää ennestään jo viime kaudella vahvasti esiintyneitä muita luottomiehiä. Keskushyökkääjä Mark Ingram ja laitahyökkääjä Michael Thomas rikkoivat omia NFL-ennätyksiään runkosarjassa ja samaa tahtia odotetaan heiltä myös Panthersia vastaan. Tällä kolmikolla on tältä kaudelta jo kuusi TD:tä tehtynä Panthersia vastaan, joten keinot vastustajan ohittamiseksi lienevät selvillä. Kokenut pelinrakentaja Drew Brees pääseekin loistavista lähtökohdista aloittamaan seitsemännet pudotuspelinsä. Miehellä on tähän mennessä kasassa jatko-otteluista jo 24 TD:tä ja vain 6 syötönkatkoa, joten Saints-fanit voinevat luottaa hänen toimintavarmuuteensa tälläkin kertaa.
Saints-puolustuksella on myös kohtuullinen kausi takanaan ja nyt sillä on yksi, mutta sitäkin merkittävämpi, pulma ratkaistavana. Vastustajan pelinrakentaja Cam Newton on mies, joka on pysäytettävä keinolla millä hyvänsä. Newtonin mukana vierasjoukkue joko loistaa tai uppoaa. Onkin mielenkiintoista nähdä, uskaltaako Saints uhrata yhden puolustajistaan vakoilemaan Newtonin liikkeitä ja iskemään kiinni heti, jos Newton päättää tehdä oman juoksunsa. Sinällään kotijoukkueella olisi tähän varaa, sillä takapuolustus toimii hyvin ja isot heittopelit on estettävissä. Tässä taktiikassa piilee tietysti myös riskinsä, mutta niin myös siinä, että Newtonille annetaan mahdollisuus pitää puolustusta pilkkaan. Tämä kissa-hiirileikki tuleekin olemaan yksi ottelun ehdottomista avaintekijöistä ja sitä kannattaa seurata silmä kovana. On myös muistettava, että Saintsilla on riveissään Cameron Jordan, joka kahdessa viime ottelussa säkitti kolmesti ja koko kaudella 13 kertaa pelinrakentajan, sekä tulokaskulmapuolustaja Marshon Lattimore, joka katkaisi kolmesti neljässä viime ottelussa vastustajan syötön. Nämä miehet ovat puolustuksen selkäranka ja mahdollistavat Panthersin pysäyttämisen.
Panthersin juoksupuolustus avain jatkopaikkaan
Panthersille oli vielä runkosarjan päätöskierroksella tarjolla divisioonavoitto, mutta se jäi pahasta Falconsin jalkoihin ja joutuu näin astelemaan vierasjoukkueena kentälle. Tuo ottelu oli vain yksi muiden joukossa, mutta se ei kuitenkaan lupaa hyvää tulevaa ottelua silmällä pitäen. Joukkueen hyökkäys oli isoissa vaikeuksissa ja etenkin pelinrakentaja Cam Newtonin otteet eivät vakuuttaneet. Hänellä on kahdesta viime ottelusta yhteensä kasassa vain 340 heittojaardia, 1 heitetty TD, 111 juoksujaardia ja 1 juostu TD, mutta silti 4 syötönkatkoa, 4 säkitystä ja kolme pallon rähmäystä. Luvut eivät anna todellista kuvaa Newtonin kaudesta, mutta jos tärkeimmillä hetkillä ote alkaa herpaantumaan, voi sitä olla vaikeaa enää kääntää nousuun tässä kohtaa kautta. Toisaalta tämä on viimeinen hetki se tehdä ja Newton, jos joku siihen vielä pystyy. Erityisesti saman miehen ansiosta, mutta myös keskushyökkääjä Jonathan Stewartin vahvalla tuella Panthers juoksi liigan neljänneksi eniten pallon kanssa runkosarjassa. Tämä yhteistyö takasi joukkueelle monta voittoa ja Saintsia vastaankin tulemme näkemään paljon juoksupelejä. Heittopeli sen sijaan ei samanlaista suitsutusta ansaitse, sillä jaardeja kertyi vain 192 ottelua kohden, joka on liigan viidenneksi vähiten. Isointa vastuuta sillä saralla tulee esittämään kolmannen kauden NFL-ammattilainen Devin Funchess, joka tilastoi uransa kärkilukemat tällä kaudella (840 kiinniottojaardia ja 8 TD:tä).
Vierasjoukkueen puolustuksesta löytyy keinoja, joilla Saints ja etenkin sen juoksuhyökkäys pysäytetään. Panthers päästi runkosarjassa vastustajansa etenemään vain 88,1 jaardia per ottelu, joka on liigan kolmanneksi vähinten. Se ei kuitenkaan auttanut kauden aiemmissa otteluissa Panthersia, sillä Saints kipitti ensimmäisessä ottelussa 149 ja toisessa 112 juoksujaardia sekä 4 TD:tä juoksemalla. Sekä Ingram että Kamara pystyivät pitämään noissa ottelussa rytminsä ja siinä on riittänyt pohdittavaa Panthers-valmennukselle tällä viikolla. Viime viikolla Falconsin keskushyökkääjät jäivät alle 50 jaardiin, joten keinoja takataskusta vielä löytyy. Joukkueen johtotähden, Luke Kuechlyn jarruttaessa juoksuja, ulommat linjamiehet Julius Peppers ja Mario Addison ovat keränneet yhdessä 22 säkitystä. Vaikka Saints onkin muuttanut peliään tälle kaudelle juoksupainotteisemmaksi, Drew Breesin painostaminen haastaviin tilanteisiin helpottaisi Panthersin urakkaa huomattavasti.
Ottelun taistelupari
Drew Brees vs. Cam Newton
Drew Brees ja Cam Newton ovat hyvin erilaisia pelinrakentajia, joka lisää mielenkiintoa tulevaan otteluun. (Jonathan Bachman/Getty)
Breesillä on menossa jo NFL-uransa 17. kausi, kun taas Newton ei ole vielä puolessa välissäkään sitä (7. kausi). Siitä huolimatta molemmilla on kokemusta Super Bowlista ja kummankin rooli joukkueelleen on merkittävä. Liigan pelinrakentajia paremmuusjärjestykseen laitettaessa molemmat löytyvät monesti TOP 5 -sijoilta. Tällä kaudella Brees veti pidemmän korren heittojaardeissa (4 334 vs. 3 302), mutta Newton maalien lukumäärässä (28 vs. 25). Newtonin vahvuus on ennen kaikkea täydellisesti ajoitetuissa juoksuissa, joista tällä kaudella jaardeja kertyi yli 750. Brees puolestaan luottaa kätensä tarkkuuteen, joka vei pallot kiinniottajien syliin huikealla 72 prosentin tarkkuudella. Kun nämä miehet päästetään sunnuntai-iltana irti, mitä tahansa voi tapahtua. Tulemme näkemään heiltä komeita suorituksia, mutta toisaalta se puolustus, joka saa paremmin toisen näistä supertähdistä kiinni, on vahvoilla jatkamaan pudotuspelitaivaltaan.
Yhteenveto
On monta faktaa, jotka puoltavat Saintsin jatkoon menoa: kauden aiemmat kohtaamiset, Panthersin heikko esitys viime viikolla ja Saintsin villi kotiyleisö. Tärkein seikka, joka puhuu kotivoiton puolesta ei kuitenkaan ole yksikään näistä, vaan tulokas Alvin Kamara. Hänen taitojaan ei ole vielä testattu pudotuspeleissä, mutta jos runkosarjaan on yhtään uskomista, tahti tulee olemaan hurjaa. Panthersin menestys perustuu puolestaan täydelliseen onnistumiseen puolustuspäässä. Jos Kamara, Ingram ja Brees saadaan ahtaalle, tilanne tulostaululla voi olla hyvinkin erilainen, mutta tässä vaiheessa usko neljänteen kotivoittoon viikonlopun aikana pitää.
Otteluveikkaus: New Orleans Saints – Carolina Panthers 29 – 24
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 23:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Chris Graythen/Getty