Kohti 53. Super Bowlia: Lauantain Wild Card -kierros

Viaplay LogoNäe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.

Viime sunnuntain värikäs kierros ja etenkin sen öiset ottelut eivät jättäneet ketään kylmäksi. Harvemmin yksikään Steelers-fani on toivonut niin hartaasti paikallisvastustaja Cleveland Brownsin voittoa kuin sunnuntaiyönä, mutta sekään ei riittänyt voittoon asti. Näin ollen Ravens nappasi AFC:n viimeisen divisioonavoiton nimiinsä. Samaan aikaan NFC:n puolella Eagles onnistui nousemaan sarjataulukossa Vikingsin ohi ja ansaitsi itselleen viimeisen villikorttipaikan. Konferenssien kärkikaksikot sen sijaan pysyivät muuttumattomina, joten Kansas City Chiefs, New England Patriots, New Orleans Saints ja Los Angeles Rams pääsevät nauttimaan huiliviikostaan. He tulevat saamaan vastustajat ensi viikonlopun otteluihinsa tänään ja huomenna pelattavista otteluista.

NFL:n playoff-kaavio vuosimallia 2018

Perinteiseen tapaan niin lauantaina kuin sunnuntainakin nähdään kentällä joukkueita molemmista konferensseista. Wild Card -kierroksen saavat kunnian avata AFC South -divisioonan kaksikko Houston Texans (11–5) ja Indianapolis Colts (10–6), jotka voittivat toisensa kertaalleen runkosarjan aikana. Molemmat ottelut ratkesivat kolmen pisteen erolla vierasvoittoihin, joten odottaa sopii hyvinkin mielenkiintoista ottelua. Ensi yön toisessa ottelussa kohtaavat puolestaan Dallas Cowboys (10–6) ja Seattle Seahawks (10–6), jotka ovat myöskin kohdanneet jo aiemmin tällä kaudella. Viikolla 3 pelattu ottelu kirjattiin Seahawksin nimiin lukemin 24–13. Tuo ottelu pelattiin Seattlessa, mutta tuleva ottelu puolestaan Dallasissa, joka tasoittaa sopivasti puntteja ottelun alla.

Otteluennakot:

La 5.1. 23:35 Houston Texans (3) vs. Indianapolis Colts (6)

Wild Card -kierroksen ensimmäinen ottelu on monessa mielessä mielenkiintoinen, eikä vähiten siksi, että sen joukkueet tuntevat toisensa läpikotaisin. AFC South -divisioonan ykkönen ja kakkonen ovat tällä kaudella pelanneet vastakkain kahdesti ja sen lisäksi videomateriaalia samoja vastustajia vastaan löytyy hyllytolkulla. Historian kirjoja kaivelemalla Colts näyttää olevan vahvasti niskan päällä voitettuaan 34 pelatusta ottelusta reilusti yli puolet (26). Tosin neljän viime kauden aikana tilanne on tasoittunut Coltsin voitettua kahdeksasta ottelusta vain neljä.

Texans puolustuksensa varassa

Kotijoukkue Texans oli lähellä nousta jopa konferenssin kakkospaikalle, mutta viimeistään Eaglesille kärsitty tappio viikolla 16 romahdutti ne haaveet. Tuo ottelu myös näytti ikävällä tavalla Texansin suurimman heikkouden. Joukkue pärjää niin pitkään, kun puolustus pystyy pitämään vastustajan 20 pisteen tuntumassa tai alle. Joukkueen onneksi vastaavia otteluita ei montaa ole runkosarjaan mahtunut. Puolustuksen linjan J.J. Watt sekä tukimies Jadeveon Clowney keräsivät yhteensä 25 säkitystä runkosarjan aikana ja kun päälle lisätään lukuisat pallonriistot, on Texans ollut äärettömän vaikea vastustaja aina syyskuun alusta lähtien. Riistojen ja menetysten suhde päätyikin runkosarjan päätteeksi 13 plussalle.

Hyökkäyspäässä isoimmat haasteet löytyvät hyökkäyksen linjasta, joka vuotaa jatkuvasti. Sen tuloksena pelinrakentaja Deshaun Watson on löytänyt itsensä nurmen pinnasta säkitettynä kokonaiset 62 kertaa (3,9 per ottelu). Yksikään toinen joukkue ei sallinut yli 60 säkitystä tänä vuonna ja viime viikkoina suunta on ollut vieläkin heikompi. Pelkästään Colts säkitti Watson yhteensä 12 kertaa runkosarjan kahdessa ottelussa. Parhaimmillaan Texans onkin pärjännyt tekemällä tuhoja juoksupeleillään. Watson, Lamar Miller ja Alfred Blue pitivät palloa liikeessä juoksuillaan 126 jaardin yhteiskeskiarvolla. Heittopeleissä sen sijaan katseet tulevat ensi yönäkin kiinnittymään erityisesti laitahyökkääjä DeAndre Hopkinsiin, joka kiinniotti palloja runkosarjassa enemmän kuin neljä seuraavaksi eniten koppeja ottanutta Texans-hyökkääjää. Yhteensä Hopkinsille kertyi jaardeja komeat 1 572 ja maalejakin 11.

Coltsin tuhkimotarina vertaansa vailla

Kautensa 1–5-voittosaldolla aloittanut Colts liitelee pilvenreunan tasolla noustuaan mahdottoman tuntuisesta tilanteesta pudotuspeleihin. Vain yksi joukkue on ennen Coltsia tehnyt saman nykymuotoisen sarjajärjestelmän aikana. Joukkue tuskin on valmis jättämään retkeään tähän, vaan etenkin pelinrakentaja Andrew Luckin ja laitahyökkääjä T.Y. Hiltonin viime viikkoina nähty nousuvire halutaan hyödyntää maksimaalisesti vielä muutaman viikon ajan. Yhteistyö on tuottanut tähän mennessä 1 270 jaardia ja 6 TD:tä, mutta ennen kaikkea se on avannut monelle muulle loistavia aukkoja puolustuksen keskittyessä Hiltoniin. Tästä etenkin sisempi laitahyökkääjä Eric Ebron on ottanut kaiken ilon irti 13 TD:nsä myötä. Juoksupelit eivät ole Coltsin ykkösase, mutta sillä saralla nuori keskushyökkääjä Marlon Mack on ollut vaarallinen 4,7 jaardin juoksukeskiarvollaan. Texans ei voikaan jättää juoksu-uhkaa huomioimatta, vaikka sitä harvemmin hyödynnetäänkään.

Myös puolustuspäästä löytyy nuoria lahjakkuuksia, jotka ovat tällä kaudella lyöneet itsensä komeasti läpi. Kulmapuolustaja Kenny Moore pelaa toista NFL-kauttaan ja tukimies Darius Leonard tulokaskauttaan. Molemmat ovat kuuluneet oman pelipaikkansa eliittiin tällä kaudella, vaikkei Pro Bowl -kutsua vielä kohdalle osunutkaan. Kaksikko tilastoi runkosarjassa yhteensä 240 taklausta, 8,5 säkitystä ja 5 syötönkatkoa, mutta heidän todellinen taso punnitaan vasta pudotuspelien alkaessa. Samaa voidaan sanoa Coltsin puolustuksesta kokonaisuudessaan.

Ottelun taistelupari

Lamar Miller vs. Darius Leonard

Texansin voitonavaimet makaavat vahvasti puolustuksen lisäksi juoksuhyökkäämisessä. Sillä saralla Lamar Miller on ehdottomasti tärkein palanen, joka tulee saamaan aika ajoin apuja pelinrakentaja Watsonilta. Joukkueiden ensimmäisessä kohtaamisessa Miller eteni 49 ja toisessa 33 jaardia, jotka eivät juuri herran taitoja mairittele. Yksi iso syy juoksujen jäämiseen lyhyiksi kerta toisensa jälkeen oli tulokastukimies Darius Leonard. Mies oli koko liigan ykkönen taklauksissa ja esti loistavasti keskushyökkääjien pyristelyt. Nyt nämä miehet kohtaavat jälleen ja etenkin Texansin kannalta on äärettömän tärkeää saada juoksupeli rullaamaan, jotta mahdollisuudet tiukan ottelun voittoon säilyvät.

Yhteenveto

Colts on hävinnyt viimeksi ottelun joulukuun alussa ja Texans-voitosta käynnistynyt neljän ottelun voittoputki on ollut vakuuttavaa katseltavaa. Matkalle on mahtunut muun muassa Cowboysin jättäminen nollille. Texansilla puolestaan loppukausi on ollut enemmän mollivoittoinen ja divisioonavoitosta sekä kotiedusta huolimatta se saa tehdä täyden iltapuhteen matkatakseen Patriotsin vieraaksi ensi viikolla. Koska Luck ja Colts ovat niin hyvässä vireessä, oma vaakamme kääntyy puoltamaan vierasjoukkuetta. On kuitenkin huomioitava edellisten koitosten tasaisuus kolmen pisteen voittoineen, joten odotettavissa on tiukka vääntö.

Otteluveikkaus: Houston Texans – Indianapolis Colts 24 – 26

Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.

Su 6.1. 03:15 Dallas Cowboys (4) vs. Seattle Seahawks (5)

Seahawksin pelinrakentaja Russell Wilson näyttelee yöllä tuttuun tapaansa isoa roolia. (Abbie Parr/Getty)

Cowboys ja Seahawks pelaavat jo kolmannen keskinäisen ottelunsa reilun vuoden sisään. Kaksi edellistä ottelua, toinen toissavuoden jouluna ja toinen syyskuussa, ovat päättyneet Seahawksin voittoihin. Runkosarjasta molemmille jäi taskuun 10 voittoa ja mikä mielenkiintoista, Cowboys keräsi niistä seitsemän kotistadionillaan. Seahawks puolestaan onnistui voittamaan vain puolet vierasotteluistaan, joten tätä taustaa vasten Cowboys pääsee hyvistä asemista otteluun. Osakkeita laskee tosin se tosiasia, että viikolla 3 pelatussa keskinäisessä ottelussa Cowboys sortui Seahawksin vieraana lukuisiin pallonmenetyksiin ja hävisi ottelun lopulta lukemin 13–24. Lähtökohdat ovat joka tapauksessa mielenkiintoiset ja joukkueiden astellessa kentälle, lopputuloksena voi yhtä hyvin olla vähämaalinen trilleri tai suurimaalinen teurastus.

Cowboys pyrkii ottamaan kotiedustaan kaiken irti

Cowboys tykkää pelata juoksupelejä ja miksi ei tykkäisi, kun kokoonpanosta löytyy Ezekiel Elliottin kaltainen keskushyökkääjä. Mies tuntui kannattelevan joukkuettaan alkukauden yksin harteillaan, kunnes laitahyökkääjä Amari Cooper siirtyi Raidersista viikolla 9 vahvistamaan Cowboys-hyökkäystä. Tämä kaksikko yhdistettynä pelinrakentaja Dak Prescottiin muodostaa Cowboysin ykkösnyrkin, jonka avulla pisteitä ensisijassa havitellaan.

Cowboys-puolustus on toiminut läpi kauden hyvällä tasolla. Ainoa harmaa pilvi tässä yksityiskohdassa on se, että joulukuun aikana niin Colts kuin Giants’kin saivat sitä vastaan juoksunsa kulkemaan ja Cowboys oli hätää kärsimässä. Samoin heittopuolustus oli pettää niin Buccaneersia kuin Giantsiakin vastaan runkosarjan kahden viimeisen kierroksen aikana. Nyt joukkueen on löydettävä sama taso, jolla se himmensi vastustajien hyökkäyksiä ensimmäiset 14 viikkoa runkosarjasta ja pysäytettävä etenkin Seahawksin vaarallinen juoksuhyökkäys.

Seahawksin laaja juoksuarseenaali vaikea pysäytettäväksi

Samoin kuin Cowboys, myös Seahawksin terävin ase löytyy juoksupeleistä. Joukkue oli koko liigan ykkönen juoksujaardeissa (160 jaardia/ottelu) ja niistä isoimmasta osasta vastasi vasta toista kauttaan NFL:ssä pelaava keskushyökkääjä Chris Carson. Mies juoksi kuudesti kauden aikana yli 100 jaardia, joista ensimmäisen juuri Cowboysia vastaan. Seahawks ei kuitenkaan ole ainoastaan Carson varassa juoksupeleissään sillä niin keskushyökkääjät Mike Davis, Rashaad Penny kuin pelinrakentaja Russell Wilsonkin kantavat oman kortensa kekoon. Nelikon jokaisen jäsenen juoksukeskiarvo runkosarjassa oli vähintään 4,6 jaardia/juoksuyritys.

Seahawksin puolustus on jouduttu rakentamaan monilta osin uudelleen kauden aikana, mutta se on yllättävän nopeasti päässyt jo lähelle sitä tasoa, mitä olemme seattlelaisilta tottuneet viime kausina näkemään. Puolustus ei kuulu liigan terävimpään kärkeen, mutta tulee vakuuttavasti heti sen perässä. Yksittäisistä pelaajista tukimies Bobby Wagner on jatkanut komeaa NFL-uraansa 138 taklauksensa myötä, kun taas linjamiehet Frank Clark ja Jarran Reed ovat kunnostautuneet säkitysten saralla keräten yhteensä kasaan komeat 23,5 säkkiä.

Ottelun taistelupari

Dak Prescott vs. Russell Wilson

Ottelun taisteluparin kaksikkoa tuskin tulemme näkemään kentällä samanaikaisesti, mutta heidän tekemisillään tulee olemaan todella merkittävä rooli ottelun lopputuloksen kannalta. Oletettavaa on, että ottelussa nähdään paljon juoksupelejä ja osassa niistä loistavat nämäkin miehet. Mielenkiintoiseksi tilanteen tekee kuitenkin se seikka, että myös heittopelejä tarvitaan ja ne eivät kuulu kummankaan joukkueen vahvuuksiin. Tätä taisteluparia verrattaessa on huomioitava miesten kokemusero. Prescott pelaa kolmatta NFL-kauttaan ja takana on vasta yksi pudotuspeli ilman ainoatakaan voittoa. Wilsonilla sen sijaan on menossa seitsemäs kausi ja vitriinissä kiiltelee Super Bowl -sormus. Pudotuspelejäkin on kertynyt jo komeat 12, joista on irronnut 7 voittoa. Kuitenkin vastapainoksi Prescott sai tuekseen ison avun Amari Cooperin siirryttyä joukkueen riveihin kauden puolivälissä. Tilastojen valossa Prescott saattaakin vetää ottelusta pidemmän korren, mutta Wilsonin kyky voittaa tasaisia otteluita tavalla tai toisella, saattaa nostaa kokeneemman konkarin lopulta ottelun kuninkaaksi.

Yhteenveto

NFL:ssä, jota pitkälti nykypäivänä hallitaan heittopelien kautta, Cowboys ja Seahawks muodostavat virkistävän poikkeuksen. Molemmat joukkueet uskovat edelleen juoksupelien voimaan ja tässä ottelussa tullaankin näkemään paljon juoksuja. Seahawks oli niissä aavistuksen verran parempi runkosarjassa, mutta molemmilta löytyy aseet pallon eteenpäin viemiseksi. Ottelun kulminaatiopiste lieneekin pelinrakentajien välisessä taistelussa, kuten edelle todettiin, ja siinä Wilson on aavistuksen kokemuksensa myötä edellä. Seahawksin puolesta puhuu myös sen kyky pitää huolta pallosta. Pallonmenetyksiä nähdään hyvin harvoin, kun taas Cowboysin kohdalla tilanne ei ole aivan yhtä hyvin hallinnassa. Näihin perusteluihin pohjaten uskomme myös yön toisen ottelun päättyvän vierasvoittoon. Ja jotta jokainen ymmärtää pudotuspelikaavion taustat, kotijoukkue on voittanut Wild Card -kierroksella historian saatossa vain 60 prosenttisesti, joten vierasjoukkueilla on todellakin toivoa.

Otteluveikkaus: Dallas Cowboys – Seattle Seahawks 20 – 23

Ottelu on katsottavissa lauantain ja sunnuntain välisenä yönä klo 03:10 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.

Twitter: @TuomasKurikka

Kansikuva: Bobby Ellis/Getty

Aiheeseen liittyvät jutut