Viikon 9 aloittaa ensi yönä AFC Northin kamppailu voittamattoman Cincinnati Bengalsin (7–0) ja tappioputkessa olevan Cleveland Brownsin (2–6) välillä. Kotijoukkueella on mahdollisuus avata kautensa NFL-historian 33. joukkueena 8–0-saldolla ja tähän pisteeseen se on edennyt erinomaisen hyökkäyksensä edesauttamana. Browns sen sijaan ei ole saanut mitään osa-aluettaan vielä toimimaan ja sinnittelee enää hiuksen hienon pudotuspelipaikkaunelmansa kanssa. Viime kauden keskinäiset ottelut menivät täysin toisistaan poiketen, kun Browns voitti marraskuisen torstaiottelun luvuin 24–3 ja Bengals joulukuisen 30–0, molemmat vierasvoittoja.
Bengals parempi kaikilla osa-alueilla
Andy Dalton lähtee nöyryyttämään Johnny Manzielia viime joulukuiseen tapaan. (Getty images)
Liigan TOP 5 -pelinrakentajiin tällä hetkellä lukeutuva Andy Dalton on elämänsä kunnossa. 15 TD:tä, 4 heitonkatkoa ja QB-indeksi yli 100, joten joukkueen on ollut helppo pelata johtajansa vanavedessä. Hyökkäys on hoitanut oman työnsä mallikkaasti ja edennyt lähes 400 jaardin keskiarvolla alkukauden. Heittohyökkäyksissä Daltonin heitosta on päässyt parhaiten nauttimaan laitahyökkääjä A.J. Green, mutta maaleista sen sijaan sisempi laitahyökkääjä Tyler Eifert. Daltonin tilastoilla ei liene ihme, että hyökkäyslinja on pitänyt heittoryntäyksen aisoissa ja päästänyt vastustajat säkittämään miehen vasta yhdenksän kertaa. Juoksuhyökkäys puolestaan ei ole vielä noussut liigan kärjen tasolle, mutta varmuudellaan sekin on kannatellut joukkuetta tarpeen mukaan.
Bengals-puolustus on päästänyt vastustajansa vasta 12 kertaa maalintekoon ja samalla vastustajien pistemäärät ovat jääneet keskimäärin alle 19 pisteeseen. Jaardeilla mitattuna puolustus sijoittuu liigan heikommalle puoliskolle, mutta otteluissa pisteet ratkaisevat, eivät jaardit. Parhaiten kokoonpanosta ovat nousseet esiin tukimies Vincent Ray 65 taklauksellaan ja yhdellä heitonkatkolla sekä kulmapuolustaja Adam ”Pacman” Jones, joka pelaa elämänsä kautta.
Browns kärsii avainpelaajien loukkaantumisista
Pahasti yläkroppaansa loukannut Browns-pelinrakentaja Josh McCown ei pelaa yöllä, joten varamies Johnny Manziel pääsee näyttämään kyntensä avauksessa. Manzielin meriitit löytyvät enemmänkin kentän ulkopuolelta ja yliopistosarjasta, kun taas NFL-esitykset ovat olleet toistaiseksi mitään sanomattomia. Joukkueen hyökkäys on ollut toistaiseksi pahasti heittopelinsä varassa, sillä juoksut ovat säännöllisesti jääneet lyhyeen. Keskushyökkääjä Duke Johnson onkin enemmänkin keskittynyt heittopeleihin ja päävastuu juoksupeleistä on Isaiah Crowellin harteilla. Ilmahyökkäyksissä sisempi laitahyökkääjä Gary Barnidge on ottanut merkittävän roolin ja kuudella TD:llään johtaakin joukkueen maalitilastoa. Myös Travis Benjamin on ollut aika ajoin hyvässä pelivireessä, mutta jäänyt kahdella viime kierroksella pimentoon. On selvää, että jonkun hyökkäyksessä on otettava joukkue harteilleen, jos voittoja vielä tavoitellaan, ja tällä hetkellä tuo mies vaikuttaisi olevan Barnidge.
Kulmapuolustaja Joe Hadenin todennäköinen sivussa olo jakaa A.J. Greenin ison puolustusvastuun laajasti takapuolustukselle. Nähtäväksi jää, kuka ottaa miehen vartioitavakseen vai pystyykö siihen kukaan. Kaiken kaikkiaan vierasjoukkueen puolustuksesta on vain vähän hyvää sanottavaa alkukauden perusteella eikä vastustajan hyökkäysarsenaali tule päästämään puolustusta tälläkään kertaa helpolla.
Ottelun taisteluparit
Jeremy Hill & Giovani Bernard vs. Browns-puolustus
Brownsin puolustuksen akilleen kantapää on ollut juoksupuolustus ja se taas avaa loistavan mahdollisuuden Bengals-keskushyökkääjäkaksikolle huippuotteluun. Ennakolta on selvää, että kotijoukkue tulee pitämään pallon tässä ottelussa paljon maan pinnalla ja hallitsemaan sitä kautta vähintäänkin kelloa. Kaksikosta Giovani Bernard on ollut tuotteliaammalla tuulella, mutta toisaalta Jeremy Hillille aukeaa tilaisuus kääntää kautensa nousuun. Miehillä on yhteensä kasassa 7 TD:tä ja Browns saa tehdä kaikkensa, jotta maalimäärä ei pääse kasvamaan.
Gary Barnidge vs. Cincinnati-puolustus
Browns-laitahyökkääjä Gary Barnidge on hyvässä vireessä ja onnistunut jo kolmasti ylittämään sadan kiinniottojaardin rajan. Kauden kuudesta TD:stä kolme on tullut viimeisten kolmen kierroksen aikana. Bengals-puolustus, vaikka on kokonaisuudessaan hyvällä tasolla pelannutkin, ei ole löytänyt lääkkeitä vastustajan sisempien laitahyökkääjien pysäyttämiseen. Joukkueesta ei tunnu löytyvän yhtään tukimiestä tai takapuolustajaa, josta olisi haastamaan Barnidgen kaltaisia pelaajia. Tässä taisteluparissa on nimenomaan Brownsin voiton kannalta paljon pelissä ja sitä sen on hyödynnettävä pitkin ottelua.
Yhteenveto
Kuten aiemminkin jo kauden mittaan on monesti mainittu, divisioonan sisäisissä otteluissa on aina poikkeuksellista sähköä ilmassa. Runkosarjan sijoitusten osalta divisioonaottelut ovat myös isossa roolissa pelataanhan niitä yhteensä kuusi kauden 16 ottelusta. Bengals tulee viemään ottelun nimiinsä hallitsemalla kelloa juoksupeliensä kautta. Juoksupelaaminen puolestaan pitänee voittoeron pienenä, joten alla oleva otteluveikkauskin on sen mukainen.