Riihimäkeläiset ovat vahvimpia ehdokkaita valtaamaan sarjataulukon ääripäät. Cocks on suurin mestarisuosikki, liigadebytantti Dynamolle povataan vaikeaa kautta.
Hallitseva mestari Cocks tavoittelee jo kolmatta peräkkäistä mestaruusviiriä. Kymmenen viime kauden aikana 6 kultaa, 2 hopeaa ja 2 pronssia saavuttanut Cocks on viime vuosina kartuttanut voimaa ja kokemusta osallistumalla myös kotoista liigaa astetta kovempaan Baltian liigaan, jossa se on pärjännytkin ihan mukavasti. Cocks on myös ainoana suomalaisjoukkueena mukana Europeleissä. Viime kaudella EHF:n Challenge Cupissa puolivälieriin yltänyt Cocks arvottiin nyt ensimmäisellä kierroksella georgialaisen Samtredian vastustajaksi.
Cocksin miehistöstä liki puolet tulee maan rajojen ulkopuolelta, mutta liigan laajimman rosterin tärkeimmät pelaajat ovat kotimaisia. Karjaan BK-46:n kasvatti Andreas Rönnberg oli kesän siirtomarkkinoiden isoin kala. Toisen polven maalitykki siirtyi Riihimäelle Norjan mestarin Elverumin riveistä. ”Gean” nuorempi veli Nico teki saman liikkeen vuosi sitten. Viime kaudella Bundesliigaankin tyrkyllä ollut maajoukkuelaituri Teemu Tamminen taas on kotimaan käsiskenttien väriläiskä numero 1. Taitava ja röyhkeä Tamminen tuo arvaamattomuudellaan lisää viihdearvoa otteluun kuin otteluun.
Cocksilla kaksi tuttua ja yksi uusi haastaja
Vahvimmin Cocksin haastajaksi on, ainakin paperilla, tyrkyllä Atlas Vantaa, kannoillaan helsinkiläinen Dicken ja Kauniaisten HC West.
Kahtena edelliskeväänä finaalisarjan Cocksille hävinnyt Dicken jatkaa käytännössä kokonaan entisellä kokoonpanolla. Jaettu valmennusvastuu siirtyi Thomas Lindströmiltä kokonaan ex-Bundesliigapelaaja Björn Monnbergin kontolle. Lauttasaarelaisten maalivahtiosasto on liigan paras. Dicken on varmuudella kova luu ja hakee ensimmäistä SM-kultaansa sitten kevään 1993 kokeneella joukkueella, jonka roolituksessa Benny Broman ja Timmy Thor vastaa pelinrakennuksesta, nopeat laiturit Joacim Broman, Anton Remy ja Philip Ahlgren vastaiskuista ja Teemu sekä Joona Hertola puolustuksen pitävyydestä. Haasteita alkukauteen tuo pelaajiston loukkaantumistilanne.
Cocksin viime vuosien kovin haastaja mestaruuskamppailussa on ollut HC West, joka juhli Suomen mestaruutta keväällä 2011 ja 2012. Seuraavalla kaudella West otti vielä pronssia, mutta kuuden vuoden mitaliputki katkesi viime kevään viiden ottelun puolivälieräsarjassa SIF:lle. Tälle kaudelle lajilegenda Mikael Källmanin valmentama miehistö uusiutui kovalla kädellä. Sisäisen maalipörssin viidestä kärkipelaajasta vain yksi jatkaa Westissä, toisaalta joukkueen tärkeimmän pelaajan, kapteeni Miro Koljosen polvivamma on nyt taakse jäänyttä elämää. 2. Bundesliigan TV Bittenfeldiin elokuussa ammattilaiseksi siirtyneen Richard Sundbergin jättämä aukko on massiivinen, mutta kollektiivinen pelityyli vähentää menetyksen vaikutusta. Maalivahtiosasto Westillä on viime vuotista tasokkaampi. Laituri Robin Karlssonin tulo Karjaalta taas voi osoittautua yhdeksi liigan tärkeimmistä siirroista.
Atlas Vantaa aikoo sekoittaa käsipallon arvojärjestyksen satsaamalla kokonaan uudella tasolla menestykseen. Uusi taustaryhmä loi strategian jolla amatööritoiminnasta siirrytään kohti puoliammattilaisuutta. Seura kolminkertaisti budjettinsa, vaihtoi kotihallinsa Myyrmäen Urheilutalosta Energia Areenaan, ja tavoittelee Suomen mittapuissa ennen näkemättömiä katsojakeskiarvoja.
Pelaajistossa on käynyt pirteä tuulahdus kun omien kasvattien seuraksi on itse scouttaamalla haettu kovia vahvistuksia. Kroatialainen Dragan Vrgoč lienee liigan kautta aikain kookkain pelaaja. 203-senttinen ja peräti 125-kiloinen sentterijärkäle voi olla vaikea pala monelle vastustajalle kentän molemmissa päädyissä. Toinen kroaatti Jure Fistonic tuo tulivoimaa joukkueeseen, samoin kuin Serbiasta kotoisin oleva Milos Maksimovic. Lisäksi Atlas Vantaa hankki liigavastustajiensa riveistä laituri Sebastian Säkkisen BK-46:sta, takamies Nikko Kinos palaa seuraan HIFK:ssa viettämänsä kauden jälkeen, ukrainalainen vasuri Sergiy Shevchenko ja maalivahti Theodotos Christou siirtyy Vantaalle HC Westistä.
SIF ja HIFK kärjen kannoilla
Mitalipeleihin haikailevat myös viime keväänä pronssia saavuttanut SIF ja kolmen joukkoon viimeksi vuonna 1989 edennyt HIFK, jonka valmistautumista kauteen häiritsi viime hetken ”moldovalainen puhallus”.
SIF koki siirtomarkkinoilla kovia ja mitaliputken jatkaminen tulee olemaan työn ja tuskan takana. Vuoden 2014 valmentajaksi valitun Kaj Hagmanin luottopelaajat ovat pelintekijä Anton Luuppala sekä taitava laituri Janne Korpimäki. He saattavat joutua moneen otteeseen kovan paikan eteen, varsinkin jos virolaiskaksikko Jaan Kauge–Ravo Voosalu viettää entiseen tahtiin aikaa sairastuvalla. Maalivahtiruletti pyöri läntisellä uudellamaalla hurjasti kun sekä Roni Leven että Stefan Thilman valitsivat uudeksi seurakseen HC Westin. Korvaajiksi löytyivät Mikael Heinonen BK-46:sta ja kokenut entinen maajoukkuemaalivahti Petter Forsström.
HIFK on hakenut menestystä vuosia satsaten täsmävahvistuksiin, mutta välierät ovat jääneet toistuvasti haaveeksi usein loukkaantumisten takia. Tällä kerralla seurajohdolle on tuottanut harmaita hiuksia moldovalaisten Andrei Orelin ja Sergei Glincan katoamistemppu. Kaksikko jätti palaamatta kesälomiltaan ja HIFK joutui kiireellä etsimään korvaajia tulivoimaiselle kaksikolle. Toistaiseksi haku on tuottanut yhden tuloksen, kun serbialainen Nikola Zujic liittyi joukkueeseen. Aiemmin kesällä tähtirintojen haaviin tarttui tehokas virolainen pelinrakentaja Olev Eensalu, joka on aiemmin edustanut Suomessa ÅIFK:ta ja Porvoon Akillesta, sekä laituri Jasper Hellberg BK-46:sta.
BK-46 divarin porteilta kohti uutta nousua
Suomikäsipallon menestynein seura BK-46 järisytti kesäkuussa tiedotteellaan, jossa seura ilmoitti luopuvansa miesten SM-liigapaikastaan pelaajakadon takia. 20 Suomen mestaruutta saavuttaneen seuran valahtaminen pohjalle poiki kuitenkin kansanliikkeen, joka valjasti paikallisia yrityksiä ja oppilaitoksia talkoisiin, ja johti historian nopeimpaan paluuseen liigaan, ilman ensimmäistäkään ottelua. Uusi valmentaja Peter Kihlstedt pääsee kehittämään nuorta joukkuetta ilman paineita ja normaalisti menestystä vaativalla paikkakunnallaKarjaalla oltaisiinkin ensimmäistä kertaa ikinä tyytyväisiä sijoitukseen kuuden parhaan joukossa. Pelaajat ovat tuttuun tapaan karjaalaisen käsipallokoulun kasvatteja, ja valtaosa on esiintynyt eri ikäkausimaajoukkueissa.
ÅIFK lähtee jo 42. liigakauteensa mutta tavoittelee edelleen ensimmäistä mitaliaan. Meritoituneen ruotsalaisen päävalmentajan Ulf Anderssonin ryhmää on vaikea asettaa ennakkoon mihinkään, joten siitä tehdään liigan musta hevonen. Maajoukkuemaalivahti Ville Nordqvistin ansiosta turkulaisilla on jotain jonka varaan menestystoiveita voi rakentaa, mutta pistepussi on ainakin takavuosina karttunut Samppalinnan ulkopuolella niin verkkaisesti, että ilman isompaa ryhtiliikettä ei Turussa juhlita ensi keväänäkään.
Liigatulokas Dynamolle on luvassa haastava kausi. Nuori ja varsin kokematon joukkue nousi liigaan pelillisin ansioin ja otti rohkeasti haasteen vastaan, vaikka divarin ja liigan tasoero onkin huomattava. Dynamo perustettiin aikanaan vastapainoksi Cocksille, jonka ulkomaalaispelaajiin satsauksen koettiin vievän paikat seuran omilta kasvateilta. Kotimaisin voimin pelaavan joukkueen riveissä on muutama Cocksissa liigakokemusta hankkinut peluri, kirkkaimpana tähtenään 36 A-maaottelua pelannut Ville Viljanen.
Liigakauden avausviikonloppuna tapahtuu
Kolminkertaisen SM-liigan runkosarjan ensimmäinen ottelukierros avataan perjantaina 19.9. Turussa ottelulla ÅIFK-BK-46. Lauantaina 20.9. pelataan ottelut Atlas Vantaa-Dicken sekä Dynamo Riihimäki-HC West, sunnuntaina 21.9. ovat vuorossa HIFK ja SIF.
Myös Cocks on tulessa viikonlopun aikana isännöimällä kahta Baltian liigan ottelua kotihallissaan. Vieraiksi saapuvat lauantain otteluun Viron mestari Pölva Serviti ja sunnuntaina vastaan asettuu liettualainen VHC Sviesa.
Käsipalloa YLE TV2:lla
27.9.14 Atlas – HC West, miesten SM-liigaa
19.10.14 Cocks – HC West, miesten SM-liigaa
1.11.14 Suomi – Espanja, miesten EM-karsintaa
24.1.15 Dicken – HIFK, naisten SM-sarjaa
Maailmanmestarit Vantaalla 1.11.
Miesten maajoukkue arvottiin EM-karsinnoissa kovaan lohkoon, sillä Suomen lisäksi kisapaikasta kamppailevat lajin mahtimaat, hallitseva maailmanmestari Espanja, Bundesliigatähtiä vilisevä Saksa sekä MM- ja EM-kisojen vakiovieras Itävalta.
Suomi aloittaa EM-karsinnat 29.10. Gummersbachissa vierasottelulla Saksaa vastaan. Ensimmäiseen kotiotteluun 1.11. Vantaan Energia Areenalla vastaan asettuu Espanja.