NBA:n joulupäivän pelit ovat koripallon ystävien keskuudessa käsite. Jo vuonna 1947 vakiintunut perinne tarjoaa koripallofaneille peräti viisi ottelua, joissa perinteisesti mittelevät sarjan parhaat pelaajat ja joukkueet. Tänä vuonna myös Nelonen on vahvasti mukana menossa televisioimalla peräti kolme illan ottelua.
New York Knicks-Washington Wizards, 19.00 Nelonen Pro 1 ja Ruutu
Illan ensimmäisessä ottelussa kohtaavat kaksi täysin päinvastaisesti kautensa aloittanutta joukkuetta. Kotijoukkue Knicks lähti kauteen maltillisin odotuksin, mutta joukkue on esiintynyt tällä kaudella kentällä huonommin kun kukaan asiantuntija uskalsi ennen kautta ennustaa. Joukkue on puolustanut surkeasti ja ollut vielä huonompi hyökkäyspäässä. Avainpelaajien pahat loukkaantumiset ovat heikentäneet jo valmiiksi surkeaa materiaalia entisestään. Kaiken lisäksi huhujen mukaan tähtipelaaja Carmelo Anthony olisi ottanut yhteen pukukopissa Tim Hardaway JR:n kanssa. Soppa on siis melkoinen, mutta on mielenkiintoista nähdä mitä meritoitunut Phil Jackson saa aikaan ensi kesänä, kun useamman kovapalkkaisen avainpelaajan sopimukset loppuvat.
Knicks hommasi 11 NBA-mestaruutta valmentajana saavuttaneen Jacksonin seurapresidentiksi viime kesänä. Zen-master lempinimen saanut Jackson toi New Yorkiin legendaarisen triangeli-hyökkäyksensä ja nimitti ensitöikseen joukkueen päävalmentajaksi Lakersissä viisi NBA-mestaruutta voittaneen Derek Fisherin, joka lopetti komean pelaajauransa viime kauteen. Kokematon Fisher on joutunut debyyttikaudellaan tekemättömään paikkaan, sillä Knicksin nykymateriaali on huono, mutta vaativa kotiyleisö odottaa silti menestystä. Viime viikkoina Madison Square Garden on buuannut joukkueelle jo ensimmäisen neljänneksen aikana. Knicksin loppukauden tavoitteena voisi olla pelata mahdollisimman huonosti, sillä se auttaisi joukkuetta saamaan ykkösvarauksen ensi kesän NBA-draftista. Tähän kauteen loppuu myös esim. Amare Stoudenmiren ja Andrea Bargnanin ökysopparit, joten ensi kesänä Knicksillä on mahdollisuudet tehdä vaikka mitä vapaaherramarkkinoilla.
John Wall pelaa erinoamista kautta Wizardsin riveissä. (Getty)
Tämän ottelun vierasjoukkue Washington Wizards on noussut salakavalasti surkeatasoisen Idän konferenssin eliittijoukkueiden joukkoon. USA:n pääkaupungin ylpeys eteni viime kaudella aina konfrenssivälieriin saakka, jossa joukkue koki karvaan tappion game-sevenissä Indiana Pacersille. Wizards ei ole juurikaan uudistunut viime kaudesta, sillä suurin muutos on tapahtunut joukkueen aloitusviisikon kolmospaikalla. Yksi Boston Celticsin seurahistorian suurimmista legendoista Paul Pierce tuli vuoden sopparilla korvaamaan Houston Rocketsiin siirtyneen mainion puolustuspään erikoismiehen Trevor Arizan. Wizardsin kannalta tärkeää onkin se, että joukkueen nuoret avainpelaajat ovat jälleen kauden verran kokeneempia ja valmiimpia loistamaan myös ratkaisuhetkillä.
Wizardsin pelinrakentaja John Wall tuli liigaan lähinnä erittäin atleettisena ja korille ajavana ykköspaikan pelaajana. Wall on kuitenkin kehittänyt heittoaan pikku hiljaa ja alkaa vihdoin olemaan todellinen uhka myös kolmoskaaren takaa. Wall on yksi koko liigan atleettisimmista pelaajista ja täysin pitelemätön saadessaan pallon täyteen vauhtiin. Wallin kanssa joukkueen takakentän täydentää nyt kolmatta kauttaan NBA:ssa pelaava Bradley Beal, jonka kehittymistä ovat hidastaneet jatkuvat pikkuvammat. Tälläkin kaudella Beal missasi kymmenen ensimmäistä ottelua, mutta kentälle palattuaan hän on ollut erittäin hyvä. Beal on yksi koko sarjan parhaista kolmosen heittäjistä, mutta mies on kehittynyt ennen kaikkea korille ajoissa ja syöttöpelissä. Loukkaantumiset ovatkin Wizardsin suurin ongelma tällä kaudella. Kaikkien miesten ollessa kunnossa joukkue pystyy haastamaan kenet tahansa, mutta esimerkiksi nelospaikan ykkösvaihtoehto Nene ei tunnu millään pysyvän kasassa koko pitkää kautta. Knicksiä vastaan Wizards tullee saamaan helpon voiton, sillä ainoastaan supertähti Carmelo Anthonyn pöljä päivä voisi tarjota Knicksille mahdollisuuden voittoon tulevassa kamppailussa.
San Antonio Spurs-Oklaholma City Thunder, 21.30 Nelonen Pro 1 ja Ruutu
Illan toinen kamppailu onkin sitten huomattavasti illan ensimmäistä kamppailua mielenkiintoisempi. Vastakkain ovat kaksi timanttisen kovan lännen eliittijoukkuetta, joiden tämän kauden otteita ovat haitanneet pahat avainpelaajien loukkaantumiset. Legendaarisen Greg Popovichin valmentama kotijoukkue San Antonio Spurs on yksi koko sarjan viihdyttävimmistä joukkueista äärimmäisyyksiin asti viedyllä joukkuekoripallollaan. Spurs on eurooppalaisempi koripallojoukkue kuin moni Euroopan joukkueista ja edes useamman avainpelaajan samanaikainen loukkaantuminen ei ole näkynyt odotetun lailla joukkueen peliesityksissä. Spursin alamäkeä on odoteltu jo useamman vuoden ajan ja moni analyytikko on ennen kausien alkuja ennustanut, että tämä kausi on se, jolloin Tim Duncan, Manu Ginobli ja Tony Parker alkavat näyttää ikääntymisen merkkejä. Totuus on kuitenkin ollut kaikkea muuta, sillä viime kaudella Spurs oli täysin ylivoimainen ja murskasi Heatin NBA-finaaleissa otteluvoitoin 4-1. Kokenut big-three Duncan-Ginobli-Parker pelaa runkosarjassa rajoitetuin minuutein, mutta kun pudotuspeleissä aletaan ratkaisemaan otteluita, on kolmikko yhä parhaimmillaan. Lisäksi Danny Greenin ja finaalien parhaaksi valitun Kawhi Leonardin tapaisten nuorten pelaajien nousun myötä Spurs on ollut entistä tasapainoisempi joukkue.
Spurs ei noudata käytännössä mitään modernin koripallon lainalaisuuksia. Siinä, missä moni väittää NBA-koripallon siirtyvän entistä enemmän yksilökeskeisyyteen, on Spurs elävä esimerkki siitä, että ilman liigan suurimpiakin supertähtiä voi niittää menestystä. Spurs on Popovichin aikana tehnyt nerokkaita hankintoja vapailta markkinoilta. Joukkueen rahat olisivat riittäneet superstarojen hankkimiseen, mutta ”Popo” on hankkinut vapaaherramarkkinoilta Marco Belinellin ja Boris Diawin kaltaisia roolipelaajia, jotka soveltuvat Spursin pelitapaan täydellisesti. Tällä kaudella Spurs on esiintynyt vaisuhkosti, mikä johtuu pääasiallisesti siitä, että avainpelaajat ovat kärsineet ikävistä loukkaantumisista. OKC:ta vastaan Popo saanee kuitenkin käyttöönsä mystisestä käsivammasta kärsivää Kawhi Leonardia lukuunottamatta kaikki avainpelaajat, joten ottelusta on odotettavissa ultraviihdyttävä.
Loukkaantumisista kärsinyt Kevin Durant on liigan puolustava MVP. (Getty)
Kamppailun vierasjoukkue Oklaholman nousua NBA:n kestomenestyjäksi on odotettu jo vuosia. Toistaiseksi NBA-mestaruus on kuitenkin jäänyt vielä saavuttamatta, sillä seuran viime vuosien paras saavutus on vuoden 2012 NBA-finaaleihin eteneminen, jolloin turpaan tuli LeBron Jamesin tähdittämältä Miami Heatilta otteluvoitoin 4-1. Vuoden 2012 jälkeen ikävät avainpelaajien loukkaantumiset ovat murskanneet OKC:n haaveet menestykseen, sillä avainpelaajista Kevin Durant, Russel Westbrook ja Serge Ibaka ovat vuoronperään loukkaantuneet ratkaisuhetkillä. Viime vuoden pudotuspelit pilasi Westbrookin loukkaantuminen ja tämänkin kauden alku oli täydellinen katastrofi katastrofi Kevin Durantin pre-seasonilla sattuneen jalan rasitusmurtuman ja Westbrookin loukattua kätensä kauden toisessa ottelussa. Superstarat missasivat kauden ensimmäiset 20 ottelua ja moni alkoi jo spekuloida sillä, riittääkö OKC:n paukut tänä vuonna ylipäätään pudotuspeleihin asti. Kaksikko kuitenkin palasi kehiin ja OKC voitti kuusi peräkkäistä ottelua, jonka myötä joukkueen pudotuspelipaikkaa voidaan pitää itsestäänselvyytenä, vaikka tämän hetken sijoitus timanttisen kovassa lännen konfrenssissa onkin vasta kymmenes. Alkukauden loukkaantumissuma saattoi kuitenkin olla pitkässä juoksussa OKC:n kannalta jopa hyvä asia, sillä esim. avauksen sentteri Steven Adams on kehittynyt paljon erityisesti hyökkäyspäässä, jossa mies on saanut paljon enemmän palloja superkaksikon loukkaantumisten aikana.
Kevin Durant väänsi ikävästi nilkkaansa viikko sitten Golden State Warriorsia vastaan, mutta kaikkien NBA:n ystävien onneksi hän selvisi tilanteesta säikähdykseltä ja tehnee paluun pelikentille Spursia vastaan. Tässä ottelussa toisensa kohtaavat kaksi täysin eri tyylistä koripalloa pelaavaa joukkuetta, mutta parhaimmillaan kummankin joukkueen peliä on äärimmäisen nautinnollinen seurata. Illan ottelussa saatetaan hyvinkin alkaa petaamaan asetelmia jo pudotuspelejä varten, jossa joukkueet saattavat hyvinkin kohdata toisensa. Varsinkin OKC tulee olemaan jokaisen lännen joukkueen painajainen, sillä joukkue jäänee runkosarjassa sijoille 7-8 ja näin ollen kohtaa heti pudotuspelien alussa yhden runkosarjan parhaista joukkueista. Kuten sanottua, OKC on kuitenkin nykyistä runkosarjasijoitustaan huomattavasti parempi joukkue, joka pystyy kaatamaan kenet tahansa NBA:n joukkueista. Myös Spurs on pelannut viime aikoina tuloksellisesti vaisusti ja vajosi Popovichin alaisuudessa erittäin harvinaiseen neljän ottelun tappioputkeen. Avainpelaajien paluun myötä Spurs on kotiedun turvin pienoinen ennakkosuosikki tässä ottelussa, mutta OKC:n vierasvoittoakaan ei voitaisi pitää varsinaisena yllätyksenä.
Miami Heat-Cleveland Cavaliers, 00.00 Ruutu
LeBron James kohahdutti vuonna 2010 koko koripallomaailmaa siirtymällä vapaana agenttina Chris Boshin ja Dwyane Waden seuraksi Miami Heatin riveihin. James ilmoitti seuravalintansa suurelkeisesti ”The Decisioniksi” nimetyssä ESPN:n televisioimassa suorassa tv-lähetyksessä, minkä myötä ”King James” sai paljon kritiikkiä medialta ja faneilta. Cavaliersin kannattajat pettyivät pahasti Jamesin seuravalintaan ja kaupungin kaduilla poltettiin seuraavana yönä useita Jamesin vanhoja pelipaitoja. Lebron johdatti Heatin neljään peräkkäiseen NBA-finaaliin ja voitti kaksi mestaruussormusta. Viime kesänä mies palasi takaisin kotiinsa Cavaliersin riveihin. Cavs hommasi samassa syssyssä itselleen myös koko sarjan parhaan nelospaikan pelaajan Kevin Loven, jonka hankinnan myötä Clevelandista tuli yhdessä rykäyksessä yksi koko sarjan suurimmista ennakkosuosikeista. Nyt Lebron palaa ensimmäistä kertaa rikospaikalle Miamiin, jossa hän saa vastaansa vanhat joukkuekaverinsa ja heikosti kauden aloittaneen Heatin.
King James palaa Miamiin. (Getty)
Vierasjoukkue Cavaliers aloitti kautensa melko vaisusti. Joukkue näytti pelillisesti juuri siltä, miltä kovia uudistuksia kokeneen jengin alkukausi näyttää. Ainoastaan pelaajapuolella ei ole tapahtunut muutoksia, vaan Clevelandilla on myös täysin NBA-noviisi valmentaja, David Blatt, jonka uskottiinkin ottavan oman aikansa NBA:n pelityylin sisäistämisessä. Kyseessä on kuitenkin erittäin kokenut valmentaja ja mies onkin voittanut valmentajana mm. Euroopan kolmanneksi korkeimman seurajoukkueiden välisen sarjan EuroChallengen (2005) sekä Euroopan korkeimman sarjatason Euroleaguen (2014) ja hänet valittiin samalla myös Euroleaguen vuoden valmentajaksi 2014.
Loistavien yksilöidensa avulla Cavaliers voitti paljon otteluita, mutta varsinkin puolustuspäässä Kevin Love ja joukkueen pelinrakentaja Kyrie Irving olivat täysin hukassa. Myös joukkueen vaihtopenkki oli alkukaudella täyttä kuraa, eikä ykkösviisikko saanut juurikaan apuja muista pelaajista. Viime viikkoina Cavs on kuitenkin parantanut ja viimeisestä 10 ottelustaan joukkue on voittanut seitsemän. Varsinkin puolustupäässä Clevelandin ylpeys näyttää aivan eri joukkueelta kuin alkukaudelta ja Kevin Loven johdolla alkukaudella omaan tasoonsa nähden vaisusti esiintyneet pelaajat ovat nostaneet tasoaan. Cavs nukahtelee yhä puolustuspäässä, mutta hyökkäyksessä joukkueessa on niin paljon yksilötaitoa, että sitä vastaan on äärimmäisen vaikea puolustaa. Cavsin kohdalla pitää myös muistaa, että sillä on koko runkosarja aikaa harjoitella pelaamista. Kaikki tähtää kevään pudotuspeleihin, joussa joukkueen tavoite on selvä: tuoda kaupunkiin sen historian ensimmäinen NBA mestaruus.
Kotijoukkue Miami Heatin kausi on ollut äärimmäisen vaikea. Heat hankki Lebron Jamesin korvaajaksi Chicago Bullsista erityisesti muistettavan Luol Dengin, joka on erinomainen puolustaja, mutta hyökkäyspäässä kaukana Lebronin loistosta. Heat vahvisti myös isojen miesten rotaatiotaan signaamalla vapailta markkinoilta erinomaisen viime kauden Charlottessa pelanneen Josh McRobertsin. Heat lähti kauteen haastajana, mutta kasassa oli kuitenkin joukkue, jolla oli kaikki mahdollisuudet mennä pitkälle myös pudotuspeleissä. Ikävät loukkaantumiset ovat kuitenkin pilanneet Heatin alkukauden. Waden ja Jamesin alaisuudessa lähinnä kolmosviulun soittajaksi jämähtänyt Chris Bosh otti alkukaudella joukkueen hyökkäyspelin harteilleen. Miehen keskiarvot nousivat rajusti ja Bosh oli joukkueen tärkein pelaaja kummassakin päädyssä kenttää. Bosh on kuitenkin kärsinyt viime viikkoina ikävistä vammoista ja mies on missannut seitsemän Heatin edellistä kamppailua. Pelaaminen Cavsia vastaan on vielä epävarmaa, mutta Bosh on todennut haastatteluissa tehneensä paljon töitä tavoitteenaan palata kentille nimenomaan Cavsia vastaan. Myös Heatin seurahistorian mahdollisesti paras pelaaja Dwyane Wade on kärsinyt jälleen kerran loukkaantumisista. Wade on yhä kunnossa ollessaan yksi pelipaikkansa parhaista pelaajista koko liigassa, mutta vammoista kärsinyt herra ei tunnu enää pystyvän pelaavan avainpelaajan minuutein kokonaista kautta. Waden ja Boshin vammojen lisäksi McRobertsin kausi meni käytännössä kokonaan pilalle jalkavammojen vuoksi. Mies oli juuri toipunut pelikuntoon edellisestä vammastaan, mutta mies loukkasi jouluun alussa polvensa kierukan ja joutuu olemaan poissa koko loppukauden. Heatin aloitusviisikko varsinkin isojen miesten osalta on viime aikoina ollut luokkaa huono vitsi ja joukkueen esitykset kentällä ovat olleet sen mukaisia. Heat kuitenkin parantaa varmasti otteitaan Boshin paluun myötä, joten ottelusta Clevelandia vastaan on odotettavissa ennakoitua tasaisempaa. Heat haluaa varmasti osoittaa, että he ovat huippujoukkue myös ilman Lebron Jamesia. Miami on ollut perinteisesti erinomainen kotijoukkue, joskin tällä kaudella joukkue ei ole tilastojen valossa nauttinut juurikaan kotiedusta. Cavs on ottelussa suosikki, mutta Waden ja Boshin pelatessa Heat pystyy haastamaan vierasjoukkueen. Kotijoukkueen voitto olisi kuitenkin pienoinen yllätys.
Chicago Bulls-Los Angeles Lakers 03.00
NBA:n historian menestyksekkäimpiin seuroihin lukeutuva Los Angeles Lakers elää pitkän ja kunniakkaan historiansa synkimpiä aikoja. Peräti 16 mestaruutta voittanut seura menetti viime kesänä viime vuosien mestaruuden takuumiehen Pau Gasolin. Lakers oli pitkään Carmelo Anthonyn ja Lebron Jamesin perässä, mutta Kobe Bryantin jättimäisen jatkosopimuksen myötä palkkakatossa ei ollut riittävästi tilaa ja vapaaherramarkkinoilta käteen jäi todellinen musta pekka. Lakersillä kävi kuitenkin kesän varaustilaisuudessa hyvä tuuri ja joukkue draftasi valtavan potentiaalin omaavan Julius Randlen kuudennella varausvuorolla. Randlen piti olla joukkueen valopilkku, mutta mies mursi säärensä kauden ensimmäisessä ottelussa ja katselee loukkaantumisensa vuoksi loppukauden ottelut katsomon puolelta. Randlen lisäksi myös veteraanipelinrakentaja Steve Nash loukkasi selkänsä ja on ulkona koko kauden, joka jäänee samalla miehen viimeiseksi kaudeksi.
Kobe Bryant on NBA:n historian kolmanneksi paras pistemies. (Getty)
Supertähti Kobe Bryant oli käytännössä puolitoista vuotta sivussa erinäisten vammojen vuoksi. Valtavan voitonhimon omaava Bryant palasi tänä vuonna parketeille, mutta miehen otteet ovat olleet kaukana hänen parhaimmista päivistään. Bryant tekee edelleen valtavia pistemääriä, mutta miehen heittoprosentit ovat ylivoimaisesti hänen uransa huonoimmat ja usein tuntuu siltä, että Bryant pelaa tällä hetkellä enemmän itselleen kuin joukkueelleen. Viikko sitten Bryant ohitti suuren esikuvansa Michael Jordanin kaikkien aikojen pistetilastossa nousten nyt kolmannelle sijalle Kareem Abdul-Jabbarin ja Karl Malonen perään. Asia oli todella merkityksellinen Bryantille, joka on useissa haastatteluissa korostanut Jordanin olleen (myös) hänen ehdoton esikuvansa nuorena poikana. Lakersin kollektiivisen surkeuden vuoksi Bryant on joutunut pelaamaan tällä kaudella valtavia minuutteja, mikä on näkynyt väsymisenä ja heittojen epäonnistumisena. Bryant totesi muutama päivä sitten haastattelussa, että jatkossa hänen tulee kuunnella enemmän kehoaan ja levätä back-to-back matseissa päästäkseen takaisin omalle tasolleen. Kaikkien aikojen eniten pisteitä joulupäivän otteluissa tehnyt Bryant nauttii isosta huomiosta ja tulee varmasti pelaamaan Bullsia vastaan jouluyön ottelussa. Bryantin ohella Lakersissa katseet kannattaa kääntää hyvää kautta pelaavaan Jordan Hilliin, joka on tekemässä todellista läpimurtoaan. Nelos- ja vitospaikalla viihtyvä Hill on kehittänyt erityisesti heittopeliään ja mies on tällä kaudella ollut lähes ainoa Lakersin valopilkku. Lakersin päävalmentajaa Byron Scottia on moitittu oudoista peluutusratkaisuista. Veteraani-ikää lähestyvä entinen all-stars pelaaja Carlos Boozer pelasi alkukaudella paljon. Lakersillä on kuitenkin Ed Davisissa potentiaalinen nelospaikan pelaaja, joten lehdistö on ihmetellyt miksi surkeaa kautta pelaava Lakers ei ole antanut enempää vastuuta nuorille tulevaisuuden pelaajilleen. Viime aikoina Davis on noussut avausviisikkoon ja Boozer on aloittanut ottelut vaihtopenkin puolelta. Vihdoin myös viime kaudella draftattu potentiaalinen Jordan Clarkson on noussut mukaan pelaavaan rotaatioon. Clarksonista tuskin tulee Lakersin pitkäaikaista ykköspelinrakentajaa, mutta nuori mies on jo nyt parempi pelaaja kuin hänen minuuttejaan vienyt Ronnie Price, joka on hädin tuskin NBA-tason pelaaja.
Chicago Bulls on ollut viime vuosien epäonnisin NBA-seura. Vuoden 2008 draftin ykkösvaraus Derrick Rose voitti liigan parhaan pelaajan MVP-palkinnon vuonna 2011, jonka jälkeen alkoi pitkä ja synkkä loukkaantumisten sävyttävä aikakausi, joka näyttäisi vihdoin tulleen päätökseensä. Kaudella 2011-2012 Rose loukkasi pahasti polveaan ja oli käytännössä vuoden sivussa NBA-kentiltä. Mies teki paluun kaudeksi 2013-2014, mutta polvivamma uusiutui kauden kymmenennessä ottelussa ja miehen koko ura oli hetkellisesti vaarassa. Bulls sinnitteli ilman supertähteään pudotuspeleihin, kiitos koko sarjan parhaan puolustuspelin, mutta ilman Rosen räjähtävyyttä ja oveluutta hyökkäyspäässä joukkue ei pystynyt tosissaan haastamaan konfrenssin muita huippujoukkueita. Nyt ”Pooh” on tullut jälleen takaisin. Kautta ovat värittäneet lukuisat pikkuvammat, mutta Rose on kuitenkin pelannut paljon ja ei ole kadottanut pätkääkään atleettisuudestaan vaikeiden vammojenkaan jälkeen.
Lakersissä seitsemän kautta pelannut nelospaikan Pau Gasol siirtyi täksi kaudeksi Bullsin riveihin. Gasol muodostaa yhdessa Joakim Noahin kanssa koko sarjan taitavimman isojen miesten kaksikon. Gasol ei ole enää erityisen hyvä puolustaja, mutta hyökkäyspäässä hän ei kalpene sarjan kenellekkään muulle pelipaikan pelaajalle. Noah on yhdessä Pau Gasolin veljen Mark Gasolin kanssa sarjan ylivoimaisesti pallovarmin sentteri, joka loistaa päivästä toiseen myös kummassakin päässä kenttää. Bullsin isojen miesten tasosta kertoo se, että lähinnä vaihtomiehenä esiintynyt Taj Gibson olisi aloitusviisikon pelaaja lähes missä tahansa muussa NBA-seurassa. Kaiken lisäksi rookiekauttaan pelaava Nikola Mirotic on osoittanut pärjäävänsä myös maailman kovimmassa sarjassa, joten päävalmentaja Tom Thibodeaulla riittää vaihtoehtoja.
Bullsin kauden suurin yllättäjä on ollut kakkos- ja kolmospaikalla viihtyvä Jimmy Butler. Butler hylkäsi Bullsin rahakkaan jatkosopimustarjouksen viime kesänä, koska koki pystyvänsä parantamaan tasoaan tulevalla kaudella ja tämän myötä ansaitsemaan huomattavasti rahakkaamman sopimuksen. Butler on tullut tunnetuksi lähinnä erinomaisena puolustajana, mutta tällä kaudella mies on loistanut ennnen kaikkea hyökkäyspäässä. Butler sanoi haastattelussa hylänneensä kaikki mobiililaitteet viime kesänä keskittyen vain ja ainoastaan harjoitteluun, mikä on näkynyt tällä kaudella miehen tilastoissa. Butler on nostanut pistekeskiarvoaan lähes kymmenellä pisteellä ottelua kohden. Kaiken lisäksi miehen heittoprosentit ovat ylivoimaisesti uran parhaita, joten pitkän jatkosopimustarjouksen hylkääminen vaikuttaa oikealta ratkaisulta. Butler pelannee lähes varmasti ensimmäisen all-stars ottelunsa ja herättää varmasti kiinnostusta kesällä monessa muussakin seurassa. Bullsin omistaja Jerry Reinsdorf on tullut tunnetuksi saitana miehenä, mutta hänen on käytännössä pakko avata lompakkonsa nyörejä tulevana kesänä.
Tästä ottelusta ei ole odotettavissa mitään koripallon riemujuhlaa, sillä Lakers on yksinkertaisesti todella huono joukkue, eikä se todennäköisesti pysty millään haastamaan Bullsia tosissaan. Pau Gasol haluaa varmasti näyttää vanhaa joukkuetta vastaan, jonka kanssa mies juhli kahta mestaruutta 2000-luvun loppupuolella. Kannattaa myös nauttia Kobe Bryantin pelaamisesta, kun siihen vielä tarjotaan mahdollisuutta. Lakersin kuuden miljoonan mies Nick Young voi myös tehdä kentällä mitä tahansa, mikä lisää Lakersin otteluiden viihdearvoa.
Los Angeles Clippers-Golden State Warriors 05.30
Joulupäivän NBA-viihteen päättää mahdollisesti koko sarjan kahden parhaan pelinrakentajan Chris Paulin ja Stephen Curryn välinen kaksintaistelu. Vastakkain ovat samalla kaksi todella kovavireistä joukkuetta, sillä kotijoukkue Clippers on voittanut seitsemän edellisestä kymmenestä ottelustaan, kun taas Warriorsin saldo on yhdeksän voittoa ja yksi tappio. Ottelussa toisensa kohtaavat myös kaksi erittäin viihdyttävää koripalloa pelaavaa joukkuetta, joten tiedossa on varmasti yleisöystävällinen koripallo-ottelu.
Bostonin kanssa mestaruuden voittaneen Doc Riversin valmentama Clippers on viime vuosina tullut tunnetuksi ”Lob Citynä”, kiitos Chris Paulin syöttötaidon ja kahden atleettisen ison miehen DeAndre Jordanin ja Blake Griffinin donkkausinnon. Blake Griffin on ottanut viime vuosina valtavia kehitysharppauksia koripalloilijana. Herra tuli liigaan yltiöatleettisena donkkikoneena, jonka hyökkäyspään taidot rajoittuivat korilleajamiseen. Viime vuosina mies on kuitenkin kehittänyt itselleen varsin tehokkaan hyppyheiton ja miestä voidaan jopa pitää jonkinlaisena uhkana kolmosen viivan takaa. Twin Towersin täydentämä Jordan saattaa hyvinkin tehdä tänä vuonna NBA:n ennätyksen heittoprosenteissa. Mies on osunut tällä kaudella koriin peräti 70% yrityksistään. Jordanille ei varsinaisesti pelata hyökkäyspään pelejä, mutta mies on yksi liigan parhaista donkkaajista ja erinomainen haistelemaan hyökkäyspään levypalloja. Jordanin suurin ongelma on vapaaheitot, joissa mies on yksi koko sarjan huonoimpia pelaajia.
Clippers on noussut Chris Paulin ja Blake Griffinin myötä Los Angelesin ykkösseuraksi. Vielä muutama vuosi sitten Clippers oli suoranainen vitsi, joka ei herättänyt kiinnostusta juuri missään. Rasismikohun keskelle joutunut seuran entinen omistaja Donald Sterling osui kuitenkin kultasuoneen draftatessaan Griffinin vuoden 2009 varausvuoden ensimmäisenä varauksena. Ensiksi tulivat suuret otsikot näyttävien pelien myötä sitten myös menestys. Nykyisellään Clippers on potentiaalinen haastaja kivikovassa läntisessä konfrenssissa. Sterling joutui myymään Clippersin sen jälkeen, kun julkisuuteen ilmestyi videoita, jossa hän kommentoi kärkkäin sanakääntein NBA:n mustia pelaajia. Uusi persoonallinen omistaja Steve Ballmer haluaa saavuttaa menestystä, ja Clippers saattaakin operoida isojakin treidejä ennen siirtoikkunan sulkeutumista. Vahvistusta joukkue myös kaipaa, sillä erinomaisista pelaajistaan huolimatta materiaali ei tänäkään vuonna taida riittää pelien kovetessä kevään pudotuspeleissä.
Debyyttikauttaan valmentava viisi kertaa NBA:n mestaruuden pelaajana voittanut Steve Kerr on aloittanut valmennusuransa ryminällä. Kerr tuli pelaajauransa jälkeen tunnetuksi TNT:n NBA-lähetysten asiantuntijana, mutta tällä kaudella mies on osoittanut olevansa myös erinomainen valmentaja. Golden State Warriors on ollut koko kauden kohutuin joukkue, joka on myös tuloksellisesti ollut alkukauden paras nippu NBA:ssa. Warriors on hävinnyt tällä kaudella vain kolme ottelua. Vielä viime kaudella Warriors oli erinomainen joukkue hyökkäyspäässä, mutta tällä kaudella Kerrin alaisuudessa erityisesti joukkueen puolustuspeli on kehittynyt rutkasti.
Stephen Curry kiskoi viime kaudella NBA:n ennätykset uusiksi kolmosten määrässä (Getty)
Joukkueen suurin yksittäinen tähti on USA:n riveissä viime kesänä MM-kultaa voittanut Stephen Curry. Mies teki viime kaudella NBA:n ennätyksen yhden kauden aikan tehdyissä kolmosissa ja tällä kaudella mies on jatkanut siitä, mihin hän viime kaudella jäi. Currya vastaan on käytännössä mahdoton puolustaa, sillä mies saa heiton ilmaan kuljetuksesta ja syötöstä käsittämättömällä nopeudella. Hyökkäyspään loiston lisäksi Curry on kehittynyt myös puolustuspäässä, mistä kertoo esimerkiksi se, että mies on tällä kaudella kellottanut ylivoimaisesti uransa eniten riistoja ja levypalloja.
Warriorsin takakenttää kutsutaan koripallopiireissä ”Splash Brotheriksi”, johtuen siitä, että myös joukkueen heittävä takamies Klay Thompson on yksi koko sarjan parhaimmista kolmen pisteen heittäjistä. Thompson oli pitkään todella heikon puolustajan maineessa, mutta Kerrin alaisuudessa hän on kehittänyt valtavin harppauksian peliään omassa päädyssä. Thompson on erinomainen catch-n-shooter, joka ajaa nykyään entistä hanakammin myös korin alle. Mies pelaa jo neljättä kauttaan yhdessä Curryn kanssa, joten kaksikon yhteispeli on parhaimmillaan silmiä hivelevää.
Warriorsin suurin kysymysmerkki on isojen miesten kunnossa pysyminen. Lähtökohtaisesti joukkueen nelospaikan avaajan pitäisi olla David Lee, mutta mies on ollut koko alkukauden sivussa loukkaantumisten vuoksi. Lee kellottaa kunnossa ollessaan isoja teholukemia, mutta mies on yksi pelipaikkansa huonoimmista puolustajista ja hänen paluunsa aloitusviisikkoon loukkaantumisen jälkeen on kaikkea muuta kuin itsestäänselvyys. 24-vuotias Draymond Green nousi Leen loukkaantumisen myötä Warriorsin aloitusviisikkoon ja mies on pelannut loistavan alkukauden. Green ei ole Leen veroinen pelaaja hyökkäyspäässä, mutta vastapainona hän on huomattavasti Leetä parempi puolustaja. Myös Warriorsin ykkössentteri Australian jättiläinen Andrew Bogut on kärsinyt jälleen kerran ikävistä vammoista. Bogut pystynyt pelaamaan yhdeksän vuotta kestäneellä NBA-urallaan vain kaksi kertaa yli 70 ottelua yhden kauden aikana ja tälläkään kaudella tuo raja tuskin tulee ylittymään. Warriorsin kannalta Bogutin kunnossa pysyminen olisi erittäin tärkeää, sillä kakkossentteri Festus Ezeli ei ole lähelläkään Bogutin tasoa varsinkaan hyökkäyspäässä.
Ottelussa kohtaavat kaksi NBA:n eliittiin hyökkäyspelissä kuuluvaa joukkuetta. Kumpikin jengi on kellottanut keskimäärin reippaasti yli sata pistettä ottelua kohden, joten kaiken järjen mukaan sama tulee tapahtumaan myös tässä ottelussa. Bogutin pelaaminen on pienoinen kysymysmerkki, jos hän pelaa, on Warriors pienoinen ennakkosuosikki vieraskentästä huolimatta. Jos Bogut ei ole pelikunnossa, lähtee kotijoukkue otteluun pienoisena ennakkosuosikkina.