NBA-koriksen koti löytyy Ruudusta. Tilaa heti ja seuraa Lauri Markkasen otteita maailman huippujen joukossa.NBA:n syksyn suurin yllättäjä Boston Celtics on ollut ensimmäisen ottelunsa jälkeen täysin pysäyttämätön. Toissayönä tappion sai kokea Brooklyn Nets, jonka kaatamisella Massachusettin ylpeys sai tililleen jo kolmannentoista perättäisen voiton. Ennen kauttakin vahvaksi veikattu joukkue onkin ylittänyt kaikki odotukset ja porhaltaa hyvässä myötätuulessa. Syitä tähän on monia.
Eräs, ja ehkäpä isoin, syy tottelee nimeä Kyrie Irving. Clevelandissa Lebron Jamesin varjoon jäänyt huipputaitava pelaaja pyysi siirtoa pois ja hänet vaihdettiinkin Bostonin Isaiah Thomakseen. Irving ja James eivät monien vahvistamattomien huhujen mukaan mahtuneet samaan joukkueeseen, sillä he molemmat elävät ja hengittävät pallokosketuksesta. Irving ei ole kuitenkaan kommentoinut huhuja väleistään Jamesiin millään lailla. Tosiasia kuitenkin on, että Irving on nostanut tasoaan entisestään päästessään uuteen joukkueeseen.
Boston sai siis riveihinsä nälkäisen ja ratkaisukykyisen pelaajan, jonka jälki on ollut huimaa. Esimerkiksi toissaöisessä ottelussa Irving pussitti loukkaantumisestaan huolimatta huikeat 25 pistettä. Näkökenttää rajoittavaa maskia pitänyt Irving palasi parketille yhden ottelun huilin jälkeen, mutta sitä ei hänen otteistaan juurikaan huomannut. Lempinimen ”maskimies” saanut pelaaja teki kentällä juuri niitä asioita, joita hän on tehnyt koko kauden. Sanottakoon tässä vaiheessa, että Clevelandiin siirtynyt Thomas hajotti lonkkansa ennen kauden alkua, joten pelaajakaupan toinen puoli ei ole vielä päässyt näyttämään kynsiään uudessa organisaatiossaan.
Vaikka Irving onkin yksittäisenä pelaajana äärimmäisen vahva syy Celticsin hivenen yllättävään menestykseen, niin hän ei yksinään selitä joukkueen käsittämättömän laadukasta puolustuspelaamista ja kollektiivista hyökkäyspelaamista. Ennen kautta uumoiltiin, että kesän aikana paljon pituutta menettänyt joukkue olisi pulassa etenkin korien läheisyydessä. Näin ei kuitenkaan ole käynyt, vaan tilastojen valossa levypallojen suhteellinen määrä on vain kasvanut viime kaudesta. Tähän löytyy syy penkin takaa. Valmentajavelho Brad Stevens on luonut pelitavan, johon kaikki haluavat ja pystyvät sitoutumaan.
Celticsin koko pelaaminen perustuu Stevensin luomaan aktiiviseen kollektiiviin. Puolustuspelissä jokainen kentällä oleva pelaaja tietää täysin paikkansa, joten yksittäisten huippujen poissaololla ei ole suurtakaan merkitystä. Parhaiten tämä näkyi isänpäivän ottelussa Toronto Raptorsia vastaan. Celticsin hyökkäyspeli yskähteli ilman loukkaantunutta Irvingiä, mutta muut osaset onnistuivat täyttämään hänen jättämän aukkonsa. Celtics myös puolusti Raptorsin tähdet Demar Derozanin ja Kyle Lowryn vaikeisiin heittoihin. Onkin uskomatonta, että ilman Kyrie Irvingiä operoinut bostonilaisjoukkue kykeni kollektiivina oman heittopelin yskiessä puolustamaan nimivahvan Raptorsin vähäisiin pisteisiin.
Celticsin menestyksestä voi vetää johtopäätöksen, että nimikultin piinaamassa NBA:ssa on yhä tilaa kollektiiviselle joukkuepelille. Brad Stevens on kyennyt luomaan Kyrie Irvingin ympärille joukkueen, joka on vahvempi kuin nimiensä summa. Alkukauden esitysten perusteella haluankin nostaa Boston Celticsin yhdeksi vakavaksi haastajaksi kilvoittelussa itäisen konferenssin kärkijoukkueen asemasta.
Se on ainakin varmaa, että Celticsin nouseva käyrä on herättänyt NBA:n uuteen lentoon. Kahden superjoukkueen, Cleveland Cavaliersin ja Golden State Warriorsin, johtamaa liigaa on vaivannut veren vähyys, johon Brad Stevensin kollektiivi on antanut piristävän ruiskeen. Toivon totisesti, että Celtics kykenee tasapäisesti haastamaan Lebron Jamesin johtaman Cavaliersin, mutta aivan yhtä lailla toivon, että läntisen konferenssin puolella San Antonio Spurs löytää Kawhi Leonardin tervehtyessä lääkkeet täysin ylivoimaisella materiaalilla operoivan Golden State Warriorsin kaatamiseen. Alkukausi on opettanut, että ainakin Celticsiltä löytyy kaikki tarvittavat rakennuspalikat Cavaliersin kaatoon.
Kansikuva: Justin Lane / AOP