Tähän vuoteen on mahtunut kaikkea. Ylivoimainen soturi, turnajaisten rikkomattomana pidetyn voittoennätyksen murtaminen ja uskollisen ritarin eläkepäivät. Eeppisiä ennätyksiä on rikottu kilpaa. Toisinaan turnajaiskentällä, toisinaan sen ulkopuolella. Ja mikä parasta, niin suuren draaman tavoin todellinen tarinan käänne nähtiin vasta viimeisessä luvussa, kun vanha jo vähän parjattu kuningas riisui uuden ja aiemmin voittamattomaksi koetun soturin aseista ja johti vanhan maansa kaikkien sankariksi. Lajin nimi on koripallo ja sarjana NBA.
Eipä moni uskonut, että suvereenilla tavalla runkosarjan voittoennätyksen rikkoneelle Golden State Warriorsille löytyisi pysäyttäjää. Meno näytti paikoin niin huikealta, että mediassa puhuttiin jopa avoimesti kaikkien aikojen joukkueesta. GSW:n taiturimainen takamies Stephen Curry valittiinkin ensimmäisenä pelaajana yksimielisesti runkosarjan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Suuren draaman tavoin Curry kuitenkin loukkaantui pudotuspelien alussa, joka toi hänen peliinsä epävakautta läpi pudotuspelien. Tarvittiinkin Curryn uskollista aseenkantajaa Klay Thompsonia, jotta GSW pääsi läpi erinomaisesti pelanneesta Oklahoma City Thunderista, jonka suurin pelaaja Russell Westbrook oli koko kauden se sarjan toiseksi paras.
Kuin salaa, parjattu ja jo epäonnistuneeksi julistettu, LeBron James johdatti Cleveland Cavaliersin joukkuetta toisessa konferenssissa. Ylimieliseksi mielletty James palasi kasvattajaseuraansa Ohioon tuomaan kannua takaisin kovin sanankääntein. Monet mielsivätkin paluun epäonnistuneeksi ja olivat julistamassa Jamesia jo paariaksi. Se mitä nähtiin finaalisarjassa ei kuitenkaan jättänyt koripallon ystäviä kylmäksi. Finaalisarja loi kauden mittaiselle tarulle uskomattoman kliimaksin.
Yksimielisesti runkosarjan paras soturi Stephen Curry kohtasi lopulta tappion 7:ssä finaalissa (Getty).
Kaksi tietä finaaliin
Cavaliers oli päässyt helpohkosti finaaliin hivenen heikommasta konferenssista. Sen parhaat aseet olivat piilossa. Sen sijaan Warriorsilla oli ollut vaikeuksia. Se oli menettänyt voittoja koville vastustajille, mutta myös sen pelissä oli havaittavissa puutteita, jotka loistivat vain poissaolollaan runkosarjan alussa. Suvereenisti sujunut alkukausi näkyi pienenä ylimielisyytenä, jonka tosin ymmärtää sillä eipä kovin moni kaltaiseni lajiniilo uskonut koskaan näkevänsä suuren 90-lukulaisen Chicago Bullsin voittoennätyksen rikkomista. Vaikeiden sarjojen jälkeen vallitsi lajipiirissä kuitenkin yksimielisyys siitä, että Warriors lähti finaalisarjaan sisuuntuneena ja ennakkosuosikkina.
Aluksi sarja näyttikin olevan Curryn johtamien joukkojen heiniä. Heikot vierasottelut, jotka oikeastaan leimasivat yleisestikin kaikkia pudotuspelisarjoja jatkuivat, kunnes Warriors onnistui viemään ottelusarjan tilanteeseen 3–1. Allekirjoittanut julisti tässä vaiheessa mestaruuden olevan jaettu. Niin ylivoimaiselta kenttäesitykset näyttivät. Onneksi olin väärässä.
Ulkopuolisen silmiin Warriors hävisi ensimmäisen katkaisuottelun puhtaasti hyvänolontunteeseen. Urheilussa pienikin keskittymisen puute johtaa väkisinkin suorituksen heikkenemiseen ja tämä näkyi kentällä selkeästi viidennessä finaalissa. Kuudes finaali oli puolestaan kahden tähden huippuesitys. LeBron James ja Kyrie Irving upottivat käytännössä kahdestaan Warriorsit Ohiossa ja siirsivät ratkaisun takaisin GSW:n kotikentälle ratkaisevaan seitsemänteen otteluun.
Pyhä Game Seven–eeppinen päätös kaudelle
Seiskapelien hienous piilee tietenkin siinä, että koko kausi voitetaan tai hävitään yhteen otteluun. Kukaan ei ole kiinnostunut menneistä suorituksista, ylimielisyydestä johtuvista tappioista, suvereeneista runkosarjoista tai mistään muusta. Asetelma otteluun olikin herkullinen: vanha mestari voisi tuoda kannun kasvattajaseuraansa ja muuttua ikoniksi monien fanien mieleen tai kauden suvereeni hallitsija voisi päätyä historian lehdille tilastollisesti kautta-aikojen parhaan joukkueen vetäjänä. Yksi ottelu ratkaisisi tämän kaiken.
Oikeastaan ottelu oli minikokoinen kausi. Siihen mahtui kaikki ne tunteet, jotka koin sarjan aikana, mutta tehokkaammassa neljän neljänneksen paketissa. Oli suvereenia alkua, hyvänolontunnetta ja loppuun saakka taistelua. Se oli peli, jollaista kaikki penkkiurheilijat rakastavat, peli jossa tehtiin legendoja. LeBron James nosti viimeisellä neljänneksellä joukkonsa voittoon upealla esityksellä. Ja nousi jälleen kuninkaaksi. Hän toi kuin toikin mestaruuden Ohioon ja tavalla joka pyyhki kaikki aiemmat epäonnistumisen pois epäilijöiden mielistä. Cavaliers todellakin sinnikkyydellään ansaitsi voittonsa ja LeBron asemansa. Kuningas on palannut.
LeBron Jamesin ikuisuudelta tuntunut projekti tuoda Larry O´Brien -pysti Clevelandiin sai lopulta päätöksensä MVP-pokaalin kuorruttamana. (Getty)
Kannen kuva: Getty.