NBA:n pudotuspelien koti Suomessa on Ruutu +. Hommaa omasi, ja seuraa otteluita asiantuntevan suomenkielisen selostuksen kanssa.

UNELMAKISA: Voita matka jalkapallon MM-finaaliin Moskovaan!

Niinhän siinä piti käydäkin. Ensimmäisen kierroksen aikana orastaneet yllätykset kuivuivat kokoon kuin keväthanki auringossa. LeBron Jamesin tähdittämä Cleveland Cavaliers kohtaa idän finaalissa runkosarjassa loistaneen Boston Celticsin ja lännen puolella kaksi mielestäni koko sarjan parasta joukkuetta Houston Rockets ja Golden State Warriors mittelevät paremmuudesta.

Boston Celtics – Cleveland Cavaliers

Vaikka hetken näytti jo siltä, että Indiana Pacers olisi kyennyt tekemään todellisen yllätyksen pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella, niin kuitenkin LeBron James joukkioineen nousi voittoon kiihkeästä ja toistaiseksi ehdottomasti pudotuspelien laadullisesti parhaasta ottelusarjasta. Victor Oladipon mahtivire ei aivan riittänyt nostattamaan Pacersia voittoon, vaan se taipui seitsemännessä ottelussa.

Oletin myös Cavaliersille vaikeuksia ottelusarjassa Toronto Raptorsia vastaan, mutta toisin kuitenkin kävi. Cavaliers suorastaan kruisaili ottelusarjasta jatkoon puhtaalla pelillä. DeMar DeRozan ei vain kyennyt toistamaan samanlaista pelinjohtamisen tasoa yhdessä Kyle Lowryn kanssa, jolla olisi pelinsä löytänyttä Cavaliersiä voitu horjuttaa. Pidänkin ensimmäisen pudotuspelikierroksen säikähdystä ja siitä selviämistä pelinsä löytäneelle Cavaliersille onnellisena asiana.

Myös Boston koki vaikeuksia pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella Giannis Antetokounmpon Milwaukee Bucksia vastaan. Osittain tämä johtui siitä, että joukkue etsi pätevää sijaista, jolla täyttää maaliskuussa loukkaantuneen ja sitä ennen kenttää dominoineen Kyrie Irvingin jättämän aukon. Tähän tehtävään astui todellista huippukautta pelaava tulokas Jayson Tatum, jonka pelivire pudotuspeleissä on ollut suorastaan häikäisevä.

Tatum pelasi toki mainion runkosarjan ja on ollut koko ajan mukana keskusteluissa parhaan tulokkaan palkinnon saajista. Irvingin loukkaannuttua Celtics tarvitsi kuitenkin enemmän häneltä ja Tatum on vastannut kutsuun suorastaan häkellyttävällä tavalla. Hän todella kykenee johtamaan voittavan organisaation hyökkäystä ja auttamaan muita pelaajia pelaamaan paremmin.

Tatum ei kuitenkaan yksinään riitä voittamaan huippuvireistä Cavaliersiä, vaan hän tarvitsee kaiken tuen muulta joukkueelta ja ennen muuta Brad Stevensin luomalta hivenen eurooppalaiselta kollektiiviselta pelitavalta. LeBron Jamesia ei kukaan pysty yksinään tässä maailmankaikkeudessa pysäyttämään, mutta Bostonin kollektiivisella puolustuspelaamisella siihen saattaa olla hyväkin mahdollisuus.

Pidän kuitenkin kaikesta huolimatta Cavaliersia ennakkosuosikkina sarjaan. Se on juurikin Kyrie Irvingin verran parempi nippu, jonka laatu Jamesin takana on myös kovaa tasoa urheilullisen George Hillin ja hyvään pudotuspelivireeseen päässeen Kevin Loven johdolla. Helpolla sarja ei katkea, mutta luulen, että LeBron James nähdään jälleen finaalissa tavoittelemassa himoittua mestaruuspokaalia.

Houston Rockets – Golden State Warriors

Toisin kuin idässä, niin molemmat lännen suurseurat pääsivät ilman suuria vaikeuksia konferenssifinaaleihin saakka. Warriorsin ensimmäisen kierroksen ottelut San Antonio Spursia vastaan olivat itseasiassa melkoisen sekalaista pelailua, jota varjostivat suurien tähtien loukkaantumiset ja Spursien valmentajalegendan, Gregg Popovichin, vaimon menehtyminen. Parketilta poissa olivat muun muassa Warriorsin pelin sielu Stephen Curry ja Spursin pitkäaikaispotilas Kawhie Leonard, jonka muuten uskon siirtyvän pois San Antoniosta.

Toisella kierroksella New Orleans Pelicansia vastaan Warriors sai kentälle koko kuoleman viisikkonsa, jonka jokainen jäsen voisi hyvin olla yksinään kannatteleva voima missä tahansa muussa NBA-joukkueessa. Vai mitä sanotte nimistä Draymond Green, Stephen Curry, Klay Thompson, Andre Iguodala ja ehkäpä kirkkaimpana tähtenä heidän seassaan Kevin Durant? Tällaista dominoivaa laatua ei vain löydy mistään muusta joukkueesta, joten Warriorsia täytyy pitää aina ehdottomana ennakkosuosikkina, kun se saa parhaimmat pelaajansa parketille.

Eritoten Durant kykenee LeBron Jamesin tapaan ratkaisemaan jopa yksin otteluita ja on niin Curryn poissa ollessa tehnytkin. Warriorsin pelissä on myös puoli, jota ei raadollisissa pudotuspeleissä sovi aliarvioida: miehistö taitaa myös pelin likaisen puolen. Ehdoton suosikkipelaajani Draymond Green osaa agitoinnin jalon taidon eikä penkiltä löytyvä Zaza Pachulia pelkää käyttää rajujakin otteita vastustajaa vastaan.

Warriorsia vastaan asettuva Houston Rockets sen sijaan perustaa pelinsä taidolle ja pallon nopealle liikkeelle. Kahden takamiehen varaan rakennettu joukkue ei kuitenkaan nähdäkseni kykene haastamaan Warriorsia korien alla ja repimään niitä tarvittavia levypalloja, jotta hyökkäysvuorot jatkuisivat.

En toki tahdo aliarvioida Houstonin mahdollisuuksia, eikä siihen mielestäni ole myöskään Warriorsilla varaa. Niin loisteliaan kauden James Hardenin ja Chris Paulin tähdittämä joukkue on pelannut. Houston myös eteni lähes vaivatta jatkoon niin Utah Jazzia kuin Minnesota Timberwolvesia vastaan.

Ratkaisu Rocketsin ja Warriorsin välisessä ottelusarjassa piilee kuitenkin materiaalin laajuudessa. En mitenkään näe, että Warriors olisi yllätettävissä, vaan koen, että Stephen Curryn paluun jälkeen koko NBA:ssa on ollut vain ja ainoastaan yksi ennakkosuosikki.

Näillä näkymin siis finaalit pelataan tuttujen ja turvallisten joukkueiden kesken. Annetaan kuitenkin pelin määrittää voittajat ja häviäjät.

Kansikuva: Dan Anderson / AOP