Jatkuuko Golden Staten mestaruusputki? Näe LeBron James, Kevin Durant ja muut NBA:n supertähdet suorana Ruutu+ -palvelussa.NBA:ssa on edessä koko runkosarjan odotetuin kierros. Joulupäivänä NBA tarjoaa perinteisesti koripallon ystäville herkkupaloja koko yön ajan eikä tämä vuosi tee perinteeseen poikkeusta. Toimittajamme Mikko Sergejeff ja Kalle Tamminen pohtivat, mitä odotetulta kierrokselta voi odottaa.
Joulupäivä on ollut perinteisesti NBA-runkosarjan odotetuin kierros. Mitä ottelua itse odotat eniten?
MS: On totta, että joulu on yhdysvalloissa koripallojuhlapyhä. Siinä missä kiitospäivä on ahdettu täyteen jenkkifutista ja baseball on ottanut huomaansa kesän itsenäisyyspäivän, on joulu koriksen aikaa. Itse Celtics-kannattajana huomio osuu tietenkin idän otteluun 76ersin ja Celticsin välillä, mutta onhan päivässä noin niinkuin yleisesti ajatellen yksi ottelu ylitse muiden.
Lakers kohtaa ehdottoman mestarisuosikin Golden Staten, jonka kausi on ollut hyvin kaksijakoinen. Se alkoi hyvin, mutta Stephen Curryn loukkaannuttua tahti hiipui yllättävänkin dramaattisesti. Lakers puolestaan on pelillisesti parantanut otteitaan kauden edetessä ja uskonkin vahvasti LeBron Jamesin johdattaman joukkueen menestyspotentiaaliin.
KT: Kyllä joulupäivän koriskimarasta on tullut ainakin meidän perheessämme jo yksi joulun odotetuimmista perinteistä. Tylsää ei tule tänäkään vuonna olemaan, vaikka tällä kertaa tiedossa ei ehkä ole yhtään superkiinnostavaa ja odotettua ottelua. Bostonin ja Philadelphian välinen otatus on kiinnostava jo kevään pudotuspelejä ajatellen, mutta itse odotan eniten sitä, pystyykö Lakers LeBron Jamesin johdolla pistämään hanttiin hieman alavireisesti viime aikoina pelanneelle puolustavalle mestarille Warriorsille.
Illan ensimmäisessä kamppailussa New York Knicks isännöi Milwaukee Bucksia. Bucks on pelannut mahtavan alkukauden, mutta onko joukkueesta menemään päätyyn asti tällä kaudella?
MS: Milwaukee Bucks on aivan uskomaton joukkue. Giannis Antetokuonmpon johdattelemana se on valmis tosissaan haastamaan kenet tahansa. Mike Budenholzer on ollut suorastaan sateentekijä ja kauden alla tehdyt pohdinnat hirvilauman vaarallisuudesta oikean valmennuksen alla ovat pitäneet täysin kutinsa.
Itäinen konferenssi on todella ailahtelevainen ja huonosti ennakoitavissa. Se on kuitenkin sanalla sanoen laaduttomampi kuin läntinen, joten Bucksilla on mahdollisuus edetä keväällä hyvinkin pitkälle. Uskon, että Milwaukeen toimistollakin ajatellaan näin, sillä veteraanitakamiehen George Hillin hommaaminen joukkueeseen ei varsinaisesti kerro pitkälle tulevaisuuteen tähtäävästä seuratoiminnasta.
KT: Bucks on elävä esimerkki siitä, miten iso merkitys valmennuksella huipputasolla on. Viime vuonna Bucks alisuoritti materiaaliinsa nähden rajusti heikon Jason Kiddin alaisuudessa. Täksi kaudeksi peräsimeen tuli NBA:ssa jo tasonsa todistanut Mike Budenholzer, joka on uudistanut Bucksin pelitavan täysin. Yhtäkkiä heikkona heittojoukkueena pidettä Bucks tykittää kovalla prosenteilla kolmosia ja täysin vapaassa roolissa illasta toiseen jyristelevä Giannis Antetokuonmpo on ottanut taas yhden kehitysaskeleen eteenpäin. Idässä on neljä mahdollista mestaria, joiden joukkoon Bucks kuuluu. Viime vuosina itä on ollut varsin tylsä konfrenssi, mutta tänä vuonna mielenkiintoa pitäisi riittää jopa enemmän kuin lännessä.
Joulupäivän seuraavassa kamppailussa vaikean alkukauden jälkeen hyvään vireeseen päässyt Houston isännöi läntisen konfrenssin toisena olevaa Oklaholmaa. Kumpi joukkue on omissa papereissasi tällä hetkellä paremassa jamassa?
MS: Vastaus kysymykseen olisi ollut helppo ennen Rocketsin toisen tähtitakamiehen loukkaantumista. Chris Paulin poissaolo muuttaa ottelun voimasuhteita huomattavasti, enkä usko, että OKC on löytävissä, ellei teksasilaiset löydä kotiyleisön edessä uutta vaihdetta.
Pidän muutenkin Thunderia iskukykyisenä joukkueena, joka ei muutaman viime kauden tapaan ole vain ja ainoastaan Russell Westbrookin varassa. Paul Georgen tulo on iso asia joukkueelle. Jos yhden vinkin saisin sanoa ottelun seuraajille, niin kiinnittäkää katseenne OKC:n sentteriin Steven Adamsiin. Kerrassaan upea pelaaja, jonka vahvuudet eivät läheskään aina näy tilastoissa. Adams on kuitenkin tärkeä palanen OKC:n palapelissä.
KT: Itse olisin kallistanut vaakakupin OKC:n puolelle, vaikka Chris Paul tässä ottelussa pelaisi. Vastakkain on kaksi täysin erilaista joukkuetta, siinä missä Houston luottaa parhaimmillaan häikäisevään hyökkäykseensä on OKC:lla ollut tällä kaudella koko sarjan paras puolustus. OKC:n hyökkäyspeli on liikaa Westbrookin ja MVP-spekulaatioihin nousseen Paul George harteilla, mutta puolustuspäässä se tekee jokaisen sarjan muun joukkueen pelaamisen vaikeaksi jopa ilman pitkään sivussa olevaa André Robersonia. OKC saattaa hyvinkin olla tällä kaudella Warriorsin suurin haastaja ja ainakin paperilla juuri OKC:n kaltainen joukkue voisi pysäyttää GSW:n kaikkien aikojen hyökkäyksen.
”Greek Freak” on ollut yksi koko alkukauden parhaita pelaajia. (Getty/ANNEN MAURY)
Itäisen konfressin ykkösottelussa Philadelphia kohtaa Bostonin. Minkälaiselta itäisen konfrenssin asetelmat tällä hetkellä näyttävät?
MS: Itäinen konferenssi on tavallistakin vaikeammin ennustettavissa. Itse pidin Celticsiä varmana finalistina, mutta pelit eivät ole menneet siten, kuten ennalta oli helposti luettavissa. En kuitenkaan jaksa uskoa joukkueen suorittavan tällä tasolla koko kautta, vaan kehtaan väittää, että laajuudessaan joukkue on vaikea voitettava keväällä.
76ers on myös mielenkiintoinen joukkue. Todellisen ongelmalapsen, Jimmy Butlerin, tulo ei suinkaan ole auttanut joukkueen koheesiossa, sillä monista lähteistä on ollut luettavissa sentteri Joel Embiidin olevan tyytymätön roliinsa Butlerin tulon jälkeen. Onkin mielenkiintoista nähdä, miten jos mitenkään kolmen huipun joukkue kasautuu yhteen.
KT: Kuten jo aikaisemmin sanoin, on itäinen konfrenssi kahden kastin taisto tällä kaudella. Toronto, Boston, Bucks ja Philly ovat kaikki erinomaisia joukkueita kamppailevat finaalipaikasta kun pudotuspelit alkavat. Bostonin alkukausi oli vaikea, mutta päävalmentaja Brad Stevens on pikku hiljaa löytämässä toimivaa rotaatiota. Potentiaalia joukkueessa on vaikka mihin, mutta omissa papereissani Toronto on silti tämän hetken todennäköisin idän mestari. 76ers voi hämmentää pakkaa, mutta Philadelphia kaipaa kovasti 1-2 luotettavaa rotaatiopelaajaa. Jimmy Butlerin hankinta teki Philadelphian aloitusviisikosta paremman, mutta Philly kaipaa Dario Saricin ja Robert Covingtonin korvaajia kapeaan kokoonpanoonsa. Jos Philly onnistuu viime kauden tapaan vahvistamaan rivejään joko siirtojen tai vapaiden markkinoiden kautta, on joukkue vaikeasti lyötävissä, sillä millään muulla konfrenssin joukkueella ei ole yhtä paljon tähtivoimaa.
Kierroksen ehkä odotetuimmassa ottelussa LeBron Jamesin Lakers matkaa Stephen Curryn tähdittämän Warriorsin vieraaksi. Voiko Lakers tällä kaudella haastaa Warriorsia pudotuspeleissä vai pitääkö joukkueen tehdä liikkeitä ennen siirtotakarajan päättymistä?
MS: Onhan tämä ottelu todellinen herkkupala. Asetelmat keväälle ovat avonaiset ja henkinen yliote täysin otettavissa. Minä suorastaan rakastan sitä henkeä, jonka LeBron James saa päällensä aina kun hän kohtaa Golden Staten. Nyt on aika näyttää mihin Lakers kykenee. Ainakin itse tulen todellakin tämän ottelun katsomaan.
Warriors on toki edelleen kirjoissani koko sarjan ehdoton ennakkosuosikki, mutta syyskauden vaikeudet ovat opettaneet, että GSW on täysin voitettavissa. Uskonkin, että mikäli nämä kaksi joukkuetta kohtaavat pudotuspeleissä, niin siitä sarjasta ei tule läpihuutojuttua kummallekaan osapuolelle. Perustan väitteeni osittain myös sille, että huhut enkelten kaupungista kertovat, että Lakersin urheilujohtaja Magic Johnson olisi puolustusorientoituneen pelaajan perässä.
Sanonkin aivan suoraan, että mikäli Lakers olisi napannut loisteliaan Trevor Arizan, niin joukkue olisi ollut mielestäni valmis, nyt ei niinkään. Se tarvitsee yhden loisteliaan puolustajan, jotta LeBronista saataisiin hyökkäyspäässä kaikki irti. Luulen kuitenkin, että Johnsonilla on langat kuumina muutaman muun pelaajan suuntaan.
KT: Lakers on pelannut tuloksellisesti ihan hyvin, mutta minun on vaikea suhtautua joukkueen menestysmahdollisuuksiin aivan yhtä toiveikkaasti kuin kolleegani. LeBron James on toki edelleen halutessaan planeetan paras koripalloilija, mutta runkosarjan perusteella on turha tehdä suurempia johtopäätöksiä GSW:n todellisesta iskukyvystä. Viime vuoden tapaan joukkue ottanee runkosarjan rennosti ja nostaa pelitasoaan tarvittavasti kun pudotuspelit alkavat. Lakers kamppailee tasaisessa konfrenssissa jopa finaalipaikasta, mutta se voi hyvinkin lähteä laulukuoroon jo pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Raporttien mukaan LeBron James haluaisi joukkueeseensa lisää tähtipelaajia, joten on mielenkiintoista nähdä liikuttaako Lakers ennen siirtotakarajan umpeutumista nuoria pelaajiaan valmiimman supertähden hankkimiseksi.
Kansikuva: Ethan Miller/Getty Images