Kuninkaan satama, Quicken Loans -areena Ohion Clevelandissa yltyi täyteen huutomyrskyyn varhain keskiviikkoaamuna Suomen aikaa. Riemuitsevan väkijoukon huulilta kaikui kaksi nimeä: Cavaliersin riveihin pelastajana saapunut kuningas LeBron James, sekä hieman odottamattomasti australialainen työmies Matthew Dellavedova.
Kaksikon suorituksilla Golden Staten sotajoukot on nyt lyöty kahdesti. Jos Warriors ei löydä lääkettä heikkoon suorittamiseensa, häämöttää historiallinen Cavaliersin ensimmäinen mestaruus kahden voiton päässä.
Finaalisarja alkoi lännessä, kultaisen osavaltion maaperällä, Oaklandissa. Stephen Curry (26 pistettä), Klay Thompson (21) ja Andre Iguodala (15) pystyivät pitämään kuninkaan (44) kurissa jatkoaikavoitolla. Ensimmäisessä finaalissa koettiin jättimäinen Cavaliers-katastrofi, kun joukkuetta viime vuodet lähes yksin kannatellut Kyrie Irving loukkasi polvensa, ja joutui jättämään finaalisarjan lyhyeen.
Ensimmäisen finaalin jälkeen mestaruusvainu oli vahvasti kalifornialaisten puolella. Pystyisikö Cavs raivaamaan tiensä mestariksi ilman Irvingiä ja jo pudotuspelien avuaskierroksella loukkaantunutta Kevin Lovea? Onko ohiolaisilla tarpeeksi paksu penkki haastamaan GSW:n ainakin paperilla paremman puolustuksen?
Kaksi peliä, kaksi jatkoaikaa
Toinen finaali muistutti paljon ensimmäistä. Stephen Curry ei kuitenkaan heittänyt (ensimmäisen finaalin tapaan) kuin kaksi 3 pisteen heittoa sisään, pysyi ottelu tasatuloksessa viimeisen neljänneksen loppuun saakka. Toinen jatkoaikaottelu finaalisarjassa kertoi siitä, että Cavaliers oli löytänyt sivun GSW:n pelikirjasta. Kun Curryn kolmoslinko ei ole vireessä, joutui Klay Thompson työskentelemään ylitöitä. 34 pistettä ei kuitenkaan riittänyt, vaan voitto karkasi kahden pisteen marginaalilla Clevelandiin 95-93.
Kolmas finaali paljasti, että kaikki puheet kuninkaan vanhenemisesta voidaan lopettaa. Hän pystyy ihmetekoihin tarvittaessa jopa yksin, jonka vuoksi vuotuinen vertailu Michael Jordaniin on yltynyt jälleen finaalisarjan aikana jenkkimediassa. LeBron sanoi NBA.comin haastattelussa, että haaste on nyt täysin erilainen kuin aiemmin.
”I’m just trying to do whatever it takes to help our team win,”
”It’s the finals, and it’s whatever it takes. This is a totally different challenge.”
Kausi ei ole vielä lähellekään ohi
”Delly” (keskellä alinpana) osoitti todellista soturin sydäntä kolmannessa finaalissa. (Getty)
Haastetta varmasti riittää yhä, vaikka kolmannen ottelun voitto näyttikin tulevan neljännen jakson lopussa paljon edellistä helpommin. Stephen Curry (27) löysi pelissä kolmoslinkonsa – peräti seitsemän kolmosta sujahti sukkaan, mutta vire löytyi Warriorsin kannalta liian myöhään. Cavaliersin voiton syy ei ollut pelkästää Jamesin mieletön pelivire (40 pistettä, 12 levypalloa), vaan ottelussa toiseksi sankariksi nousi likaisenkin pelaajan maineessa liihottava australialainen Matthew Dellavedova. ”Dellyn” (20 pistettä) äärimmäisen sinnikkäät suoritukset hyökkäys ja puolustuspäässä edesauttoivat Cavsia pitämään johtonsa tarpeeksi suurena, jotta jatkoaikapeikkoa ei syntynyt.
Vaikka Cavaliersilla on perättäisten voittojen myötä mieletön itseluottamus, ei mestaruutta ole koskaan voitettu finaalisarjan puolivälissä. Klay Thompson lupasi NBA.comille, että jos Warriors saa hyökkäyspelinsä kuntoon, se voittaa mestaruuden.
”if we get our offense back, which we will, we’re going to win this series.”
Se ei ole loppujen lopuksi, Warriorsin hyökkäyksen parhaimmillaan tuntien, edes kovin paljon sanottu.
Neljäs NBA-finaali Nelonen Pro 1-kanavalla ja Ruutu -palvelussa perjantaina 12.6. kello 04.00.