Jatkuuko Golden Staten mestaruusputki? Näe LeBron James, Kevin Durant ja muut NBA:n supertähdet suorana Ruutu+ -palvelussa.NBA:n runkosarja vuosimallia 2018-2019 alkaa tiistain ja keskiviikon välisenä yönä. Tällä kertaa ennakkovuorossa on etukäteen heikommaksi povattu itäinen konferenssi, jossa pudotuspeleihin pääsee myös varsin keskinkertaisia joukkueita. Marssiiko Boston Celtics pitkästä aikaa finaaleihin ja miten käy meidän Lauri Markkasen tähdittämälle Chicagolle?
1) Boston Celtics
Viime kaudella runkosarjassa 55 voittoa ottaneen Bostonin kesäkausi sujui varsin rauhallisissa merkeissä. Seura ei hankkinut kesällä käytännössä yhtään merkittävää pelaajaa jo valmiiksi varsin laadukkaaseen ja syvään kokoonpanoonsa. Boston saa kuitenkin takaisin kovan tason uuden pelaajan, sillä viime kauden ensimmäisessä pelissä jalkaansa pahasti loukannut Gordon Hayword on takaisin pelikentällä ja ainakin lähellä omaa huippukuntoaan. Bostonin avausviisikko Kyrie Irving-Jaylen Brown-Jayson Tatum-Gordon Hayword-Al Horford on Idän paras ja myös penkiltä löytyy Marcus Smartin, Terry Rozierin ja Marcus Morrisin tapaisia käyttökelpoisia pelimiehiä. LeBron Jamesin poistumisen myötä Boston on Idän ehdoton ennakkosuosikki ja kaiken mennessä nappiin koko liigan toiseksi paras joukkue heti Golden State Warriorsin jälkeen. Bostonin tilannetta ei ainakaan heikennä päävalmentaja Brad Stevens, joka on roolissaan Gregg Popovichin ohella koko sarjan paras.
2) Toronto Raptors
Kyle Lowryn ja Demar DeRozanin tähdittämä Toronto Raptors tuntui junnaavan pahasti paikallaan. Raptors on viime vuosina profiloitunut varsin hyväksi runkosarjajoukkueeksi, joka ei kuitenkaan pystynyt nostamaan pelinsä tasoa pudotuspelien alettua. Lebron Jamesista tuli seuralle todellinen nemesis, mutta nyt Kuninkaan poistumisen myötä tilanne Idässä on täysin uusi. Uusi on myös Raptorsin ilme, sillä seura treidasi kesän kohusiirrossa San Antoniossa seuran kanssa riitautuneen Kawhi Leonardin itselleen. Leonard on kunnossa ollessaan Idän paras pelaaja ja Raptors ei ainakaan paperilla ole heikentynyt viime vuodesta, jolloin se voitti peräti 59 ottelua runkosarjassa. Loukkaantumisista kärsineen Leonardin pelikunto on ollut pienoinen arvoitus, mutta mies on näyttänyt harjoitusotteluissa varsin hyvältä. Raptrosin suurin kysymysmerkki on kokematon päävalmentaja Nick Nurse, jonka todellinen taso on suurehko arvoitus.
3) Philadelphia 76ers
Philadelphia on muuttunut muutamassa vuodessa NBA:n suurimmasta vitsistä yhdeksi koko sarjan seuratuimmista joukkueista. Philly orkestroi kultti-GM Sam Hinkien johdolla kaikkien aikojen tankkauskampanjan ja seura oli vuosia tahallaan NBA:n huonoin joukkue. Nyt surkeiden vuosien hedelmistä saadaan vihdoin nauttia, sillä kärkivaraukset Joel Embiidin ja Ben Simmonsin johdolla ovat täydessä tikissä. 76Ers voitti viime kaudella 52 voittoa eikä kokoonpano ole kokenut kesällä suuria muutoksia. Marco Belinelli ja Ersan Ilyasova jättävät ison loven rotaatioon, mutta Wilson Chandler ja Mike Muscala ovat käyttökelpoisia pelaajia erityisesti runkosarjassa. Yksi villi kortti on viime vuoden ykkösvaraus Markelle Fultz, jonka tulokaskausi meni täysin pilalle oudon loukkaantumissaagan vuoksi. Fultz ei vieläkään ole löytänyt heittoaan, mutta jos hän pystyy pelaamaan isoja minuutteja, on Philly alkavalla kaudella vaikeasti voitettava joukkue. Philly tuskin kamppailee mestaruudesta vielä alkavalla kaudella, mutta tulevaisuus näyttää varsin valoisalta, sillä ensi kesänä seuralla mahdollisuus tarjota rahakasta sopimusta ainakin yhdelle kovan tason vapaalle agentille.
4) Indiana Pacers
Indiana Pacers oli viime kauden suurin positiivinen yllättäjä. Vuosi sitten seura joutui luoumaan supertähdestään Paul Georgesta ja monen mielestä edessä oli pitkä jälleenrakennusvaihe. Toisin kuitenkin kävi, sillä George-kaupassa Indianaan siirtyneestä Victor Oladiposta tuli yksi koko sarjan parhaita pelaajia ja Indiana oli vähällä pudottaa itsensä Clevelandin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Kesällä Pacers oli varsin aktiivinen ja tärkein hankinta on yhden vuoden sopimuksen tehnyt monipuolinen Tyreke Evans, joka korvaa rotaatiossa Lakersiin siirtyneen seuralegendan Lance Stephensonin. Hyvin valmennetulla Indianalla on kasassa kelvollinen ja syvä joukkue, joka napannee itselleen kotiedun pudotuspeleihin. Pacersin parhaat vuodet ovat edessä päin, sillä Oladion, Myles Turnerin ja Domantis Sabonasin kaltaiset pelaajat alkavat vasta lähestyä parhaita pelivuosiaan.
5) Milwaukee Bucks
Milwaukee Bucksin todellista nousua isojen joukkoon on odoteltu jo muutaman vuoden ajan. Suurin innostuksen aiheuttaja on luonnonoikku Giannis Antetokounmpo, joka on hitaasti mutta varmasti matkalla koko sarjan parhaaksi pelaajaksi. Bucksin suurin ongelma viime vuosina on ollut huono valmennus, sillä entisen suurpelaajan Jason Kiddin valmennusosaaminen jätti paljon toivomisen varaa. Kesällä tilanteeseen tuli muutos, kun Bucks nimitti Atlantassa hienoa työtä tehneen Mike Budenholzerin uudeksi pääkäskyttäjäkseen. Bucks keskittyi kesällä hankkimaan lisää leveyttä rotaatioonsa ja kokeneet Ersan Ilyasova ja Brooke Lopez ajanevat asiansa erityisesti runkosarjassa. Kreikkalaisen friikin johdolla Bucksilla on aineksia vaikka mihin, mutta vielä alkavalla kaudella se ei taida pystyä nousemaan Idän neljän parhaan joukkueen joukkoon.
6) Washington Wizards
Washington Wizardsin itsetuho on ollut NBA:n viime vuosien viihdyttävintä seurattavaa. Päävalmentaja Scott Brooks vaikuttaa vässykältä, joka ei saa pelaajistoaan kuriin ja Wizardsin suurimmat otsikot viime vuonna nähtiinkin pelaajien keskinäisistä välienselvittelyistä. Tähtitakamieskaksikko John Wall-Bradley Beal ei pidä toisistaan ja myös kesällä Clippersiin treidattu sentteri Martin Gortat oli kova poika hämmentämään soppaa entisestään. Alkavalla kaudella Wizards lienee entistä viihdyttävämpi joukkue, sillä se hankki kesällä koko liigan suurimman ongelmapelaajan Dwight Howardsin aiheuttamaan hämmennystä jo valmiiksi sekasortoiseen pukokoppiin. Kasassa on paperilla varsin laadukas joukkue, mutta päävalmentaja Scott Brooksin auktoriteetti ei taida riittää saamaan joukkuetta kuriin. Puhdas talentti vienee joukkueen helposti pudotuspeleihin heikossa Idässä, mutta suurempaa menestystä tälle sekametelisopalle on vaikea ennustaa.
7) Miami Heat
Lebron Jamesin kotiinpaluun jälkeen Miami Heat on ollut ikävässä limbossa. Seuran pelaajamateriaali on niin laadukas, ettei Heat tule romahtamaan Idän häntäpäähän, mutta joukkueen laatu ei kuitenkaan riitä kun kamppailemaan viimeisistä pudotuspeleihin oikeuttavista sijoista. Kaiken lisäksi Heatilla on kasassa varsin kallis joukkue, joten suurempiin liikkeisiin ei ole mahdollisuutta ennen Hassan Whitesiden ja Tyler Johnsonin hirmusopimuksien päättymistä. Viime vuonna Heat venyt Idän kuudenneksi, mutta pudotuspeleissä matka tyssäsi heti ensimmäisellä kierroksella Philadelphiaan. Miamin kesä sujui varsin seesteisissä tunnelmissa, sillä seura ei hankkinut yhtään pelaaja eikä mikään muu seura hankkinut yhtäkään Miamia viime kaudella edustanutta pelimiestä. Päävalmentaja Eric Spoelstra on omassa roolissaan sarjan parhaita, minkä vuoksi Miamissa pelataan jälleen kerran pudotuspelejä kauden päätyttyä, joskin yksikin voitto pleijareissa olisi jonkin sortin yllätys.
8) Charlotte Hornets
Idän viimeiselle pudotuspelipaikalle on tyrkyllä Michael Jordanin omistama Charlotte Hornets. Hornetsin nostaminen Idän kahdeksanneksi parhaaksi joukkueeksi kertoo kuitenkin enemmän Idän nykyisestä tilanteesta, kun Charlotten tasosta. Hornets on viime vuosina junnannut paikoillaan, koska seuran toiminnasta on puuttunut johdonmukaisuus. Seura on jaellut pelaajilleen pitkiä ja avokätisiä sopimuksia, joista johtuen Nicolas Batum, Marvin Williams ja Cody Zeller nauravat alkavallakin kaudella räkäisesti matkalla pankkiin. Kaikesta huolimatta Hornetsissa on potentiaalia, erityisesti jos viime kesän draftin 12. varaus Miles Bridges jatkaa harjoituskauden pirteitä otteitaan. Hornets kamppailee Pistonsin kanssa viimeisestä pudotuspelipaikasta, mutta suurempaa yllätyksen vaaraa nykyisessä joukkueessa ei ole.
Blake Griffin massiiivista sopimusta katsellessa tulee helposti itku. (Gregory Shamus/Getty Images)
9) Detroit Pistons
Detroit Pistons on yksi Idän monista täysin toivottomassa tilanteessa olevista seuroista. Päävalmentaja-GM statuksella liian pitkään touhunnut kesällä potkut saanut Stan Van Gundy teki kaikkensa tehdäkseen Pistonsista pudotuspelijoukkueen, mutta hätäisten päätösten myötä Pistonsilla on kasassa erittäin kallis, mutta varsin keskinkertainen joukkue. Loukkaantumisten myötä taantunut Blake Griffin on koko sarjan viidenneksi kovapalkkaisin pelaaja ja kolmekymppisen nelospaikan pelaajan sopimus sen kun kallistuu tulevina vuosina. Griffinin lisäksi myös takamies Reggie Jackson, nelospaikan John Leuer ja takakentän Langston Galloway ovat tasoihinsa nähden selkeästi ylipalkattuja pelaajia. Detroitin tulevaisuus näyttääkin varsin synkältä, sillä kaikkien edellämainittujen pelaajien sopimukset jatkuvat vielä ensi kaudelle ja heistä eroonpääseminen ei tule olemaan helppoa. Griffinin ja jatkuvasti kehittyvän Andre Drummondin myötä joukkueessa on niin paljon laatua, ettei se tule romahtamaan Idän jämäsijoille, mutta pudotuspelipaikka vaatisi Stanley Johnsonin tapaisen nuoren pelaajan selkeää tasonnostoa.
10) Cleveland Cavaliers
Cleveland Cavaliers on tutun tilanteen edessä. Suuri vapahtaja Lebron James on nyt muualla ja edessä on pitkä jälleenrakennusvaihe. Cavaliersin joukkue ei ole viime vuosina ollut niin hyvä, kun jatkuvista finaalipaikoista voisi kuvitella, sillä Lebron James joutui venymään vuosi toisensa jälkeen ihmetekoihin rahdatakseen kotikaupunkinsa joukkueen kohti kunniaa. Cavsin viime vuosien ideologia on ollut koota lyhyellä tähtäimellä niin hyvä joukkue kuin mahdollista, mikä ei Jamesin poislähdön myötä anna parhaita eväitä uudelle projektille. Kasassa onkin varsin kokenut joukkue, sillä viime vuoden finaalijoukkueesta muualle siiryi Jamesin ohella vain Jeff Green. Clevelandissa elätellään toiveita jopa pudotuspelipaikasta, mikä ei kuitenkaan tunnu kovin realistiselta. Kevin Loven pitkä ja rahakas jatkosopimus kummastutti, sillä miehen parhaat pelivuodet tuntuvat jo olevan takana. Cavsin tämän kauden tärkeimmät tavoitteet pitäisi olla Colin Sextonin ja Cedi Osmanin tapaisten nuorten pelaajien kehittäminen ja mahdollisimman korkean varausvuoron saaminen ensi kesän varaustilaisuuteen.
11) Chicago Bulls
Perinteinen Chicago Bulls muuttui hetkessä koko Suomen joukkueeksi, kun viime kesän varaustilaisuudessa haaviin tarttui Jimmy Butlerin megatreidin jälkimainingeissa muuan suomalainen Lauri Markkanen. Markkasen debyyttikausi maailman parhaassa koripalloliigassa sujui huomattavasti odotuksia paremmin, joskin Bullsin kausi sujui odotetun mollivoittoisesti. 27 voittoa ja Idän 13. sija oli juuri sitä, mitä ennen kautta osattiin odottaa. Kesällä Bulls vahvistui paperilla, kun kaupungin oma poika Jabari Parker solmi 1+1 vuotisen sopimuksen seuran kanssa. Bullsin joukkue on hieman nurinkurinen, sillä kovapalkkainen Parker on parhaimmillaan Markkasen miehittämällä nelospaikalla. Zach Lavinen kanssa solmittu pitkä jatkosopimus oli iso virhe, eikä Bullsin joukkue näytä paperilla juuri viime vuotta paremmalta. Tulevaisuuden kannalta parasta olisi saada ensi vuoden draftiin mahdollisimman hyvä varausvuoro, mutta heikkotasoisessa Idässä sijoitus saattaa hyvinkin kohentua viime vuodesta. Koko Suomen Lauri aloittaa kautensa katsomon puolelta, sillä harjoituksissa saatu kyynärpäävamma pitää Markkasen poissa pelikentiltä noin ensimmäisen 20 ottelun ajan.
12) Brooklyn Nets
Brooklyn Nets on esimerkki siitä, miten ammattilaisorganisaation ei tulisi toimia. Muutama vuosi sitten omistaja Mikhail Prokhorov ilmoitti, että menestystä olisi tultava heti ja Nets hankkikin Bostonista Paul Piercen ja Kevin Garnettin tapaisia tähtipelaajia. Samassa rytäkässä joukkue menetti kaikki omat varausvuoronsa ja lopulta varsinaista menestystä ei missään vaiheessa nähty. Nyt Nets on uudessa tilanteessa, sillä ensi vuoden varaustilaisuudessa seuralla on oma ykköskierroksen varauksensa ensimmäistä kertaa viiteen vuoteen. Netsin joukkue on melkoinen kasa kaikkialta haalittuja yksilöitä, mutta pitkään apuvalmentajana ympäri liigaa toiminut Kenny Atkinson on tehnyt hyvää työtä sekasotkuisen joukkueen päävalmentajana. Kesällä Nets hankki liudan isopalkkaisia pelaajia saadakseen kylkiäisenä varausvuoroja eikä seuralla ole minkäänlaisia menestysmahdollisuuksia vielä tulevalla kaudella. Kauden päätavoitteena on saada selville, ketkä nykyisestä joukkueesta voisivat olla tulevaisuuden Brooklyn Netsin avainpelaajia. Kaikesta huolimatta Brooklynillä on kasa varsin mielenkiintoisia pelaajia. Muutaman vuoden takainen kärkivaraus D´Angelo Russell koittaa saada uransa kurssin uuteen nousuun ja myös hyvän viime kauden pelannut takamies Spencer Dinwiddie vaikuttaa varsin käyttökelpoiselta pelaajalta. Katseet kannattaa kiinnittää myös vuosi sitten varattuun sentteriin Jarrett Alleniin, joka loisti kautta edeltävissä harjoitusotteluissa.
13) New York Knicks
New York Knicks on siitä harvinainen Idän joukkue, että sen tulevaisuus näyttää varsin valoisalta. Knicks on ollut viime vuosien suurin vitsi NBA:ssa, kiitos surkean omistajansa James Dolanin ja täysin järkensä menettäneen elävän legendan Phil Jacksonin toilailujen. Jackson heivattiin pois kesken viime kauden ja täksi kaudeksi seura sai myös uuden päävalmentajan, kun Memphisissä loistotyötä tehnyt David Fizdale pakkasi kamansa ja matkasi Ison Omenan kirkkaisiin valoihin. Alkavalla kaudella Knicks saa pärjätä ilman tähtipelaajaansa Kristaps Porzingisia, joka on sivussa pitkälle kevääseen viime kaudella saadun polvivamman vuoksi. Knicks ei kannattajien odotuksista huolimatta tule alkavalla kaudella kamppailemaan pudotuspelipaikoista, mutta seuran tulevaisuuden kannalta ensi kesä tulee olemaan hyvin merkittävä. Knicksillä on paljon tilaa palkkakaton alla ja seura toivoo pystyvänsä houkuttelemaan riveihinsä jonkun tähtipelaajan vapailta markkinoilta. Kaikesta negatiivisesta huolimatta Knicksillä on mukava Porzingisin ohella mukava nippu potentiaalisia nuoria pelaajia ja viime varaustilaisuudesta napattu laituri Kevin Knox vaikuttaa juuri moderniin NBA:han sopivalta pelaajalta.
14) Orlando Magic
Orlando Magic on ollut täysin hukassa menetettyään Dwight Howardin kauden 2011-2012 jälkeen. Kyseinen kausi on myös edellinen kerta, kun seura on ollut pudotuspeleissä eikä kannattajien ahdinkoon ole tulossa helpotusta lähivuosina. Magic vaikuttaa täysin päämäärätiedottomalta seuralta, joka ei tunnu tietävän mitä se haluaa tehdä. Magic on surkeiden otteiden myötä varaillut viime vuodet korkeita varauksia, jotka ovat poikkeuksetta epäonnistuneet. Alkavalla kaudella sen parhaat ja lupaavimmat pelaajat Aaron Gordon, Jonathan Isaac ja viime kesänä varattu sentteri Mo Bamba miehittävät samoja pelipaikkoja ja vastaavasti takamiesosastolla Orlandolla ei ole yhtään liigan mitat täyttävää pelimiestä. Päävalmentaja Frank Vogel sai lähteä viime kauden jälkeen, mutta uusi mies Steve Clifford saa tehdä kovia taikoja, mikäli Magic suoriutuu lainkaan viime kautta paremmin. Magic on paperilla sarjan huonoimpia joukkueita ja viime kauden voittomäärä 25 tuskin hurjasti kasvaa alkavalla kaudella.
15) Atlanta Hawks
Atlanta Hawks oli vielä muutama vuosi sitten Idän parhaita joukkueita ja vielä kaudella 2014-2015 se voitti koko itäisen konfrenssin 60:llä voitolla. Seura kuitenkin tiedosti, ettei kyseisellä joukkueella voiteta mestaruutta ja pari kautta sitten Hawks päätti räjäyttää pakkansa täysin. Jeff Teague, Al Horford ja Paul Millsap vaihtoivat osoitetta ja samalla alkoi pitkä jälleenrakennusvaihe, joka on edelleen menossa. Viime kesän varaustilaisuudessa Hawks pääsi varaamaan kolmantena, mutta monen kummastukseksi se luovutti Luca Doncicin Dallasille ja varasi itse Stephen Curryyn verratun kolmosspesialisti Trey Youngin. Nuoresta takamiehestä povaillaankin tulevaisuuden Hawksin avainpelaajaa, mutta vielä alkavalla kaudella Hawksilta on turha odottaa suuria. Pitkään Philadelphian apuvalmentajana toiminut Lloyd Pierce tietää, miten jälleenrakennus kuuluu hoitaa ja alkavalla kaudella Hawksin tavoitteena lienee saada mahdollisimman korkea varausvuoro ensi kesän varaustilaisuuteen. Trey Young on vielä pelaajana raakile, mutta potentiaalia on vaikka mihin. Brooklynista hankittu Jeremy Lin ja liigan vanhin pelaaja Vince Carter ovat hyviä mentoreita joukkueen nuorille pelaajilla. Hawks voitti viime kaudella 24 ottelua, eikä alkavalta kaudelta ole lupa odottaa juuri parempaa.
Kansikuva: Kevin C. Cox/Getty Images