Amerikkalaisen koripalloliiga NBA:n runkosarja on raju urakka. Joukkueet paahtavat lokakuusta huhtikuulle 82 ottelua lähes tauotta, jonka jälkeen heikoimmille koittaa loma, ja vahvemmat jatkavat pahimmillaan vielä 28 ottelua (mikäli jokainen PlayOff-matsi ja Finaalit menevät seitsemänteen peliin).
Kuluvan kauden runkosarjaa on jäljellä enää kuukausi. Vaikka suuri osa pudotuspelijoukkueista on jo lähes varmasti selvillä, käydään tikapuiden alapäässä raakaa kamppailua kahdeksan parhaan joukkoon pääsystä. Kovaksi on käynyt taistelu myös runkosarjan parhaan pelaajan tittelistä. Kalifornian Stephen Curry on saanut haastajaksi Oklahoman Russell Westbrookin. Myrskyvaroitusta antoi hiljattain myös Clevelandin Kyrie Irving nakuttaessaan uran parhaat 57 pinnaa viime kauden mestaria San Antonio Spursia vastaan jatkoaikataistelussa.
Pudotuspelikamppailu kiihtyy seuraavan kuukauden aikana huippuunsa. Ketkä jäävät rannalle? Mikä joukkue yllättää? Entä mistä kaupungista löytyisi eniten kanttia (#clutch) Larry O’Brien Championship Trophy:n ottajiksi?
Idän taulukko ei valehtele
Kun katsoo NBA:n itäisen konferenssin taulukkoa, löytyy yhden joukkueen kohdalta pudotuspeleihin jo varmasti niitatun ruksi. Atlanta Hawks on pelannut kuluvalla kaudella itäisen konferenssin parasta koripalloa. Joukkueen etu on tasaisuus pisteiden tehtailussa ja varma oman pelitavan suorittaminen. Joukkue nousi viime yönä suvannosta voittoon heikentynyttä Phoenixia vastaan.
Toiseen ruutuun idässä on hilautunut tasaisesti voittoja yö toisensa jälkeen ottava Cleveland Cavaliers, joka on ollut tulisessa vireessä alkukauden heikkojen hetkien jälkeen. Pistevastuu on jakautunut hiljattain yhä enemmän koko isolle kolmikolle (LeBron James, Kyrie Irving, Kevin Love), jolloin LeBron on saanut hengittää hyökkäyspäässä vapaammin. Vielä alkukaudesta pallo päätyi lähes jokaisen hyökkäyskuvion päätteeksi ”kunkun” käsiin.
Yltääkö tehokaksikon Kyrie Irving – LeBron James vire jopa finaaleihin asti?
Taulukon yläpäästä on tipahtamassa Chicago Bulls, joka ei selkeästi pärjää ilman supertähtiään Derrick Rosea ja Jimmy Butleria. Viime yönä Bulls nukahti tauon jälkeen ja päästi Charlotte Hornetsin juoksemaan ohi kolmannella neljänneksellä. Bulls teki kyseisellä 12-minuuttisella vain 10 pistettä, jonka jäljiltä voiton ottaminen oli liian kovan työn takana. Aaron Brooks, Tony Snell ja tulokas Doug McDermott kantoivat hyvin vastuuta, mutta ilman Butlerin tapaista työmyyrää, joka nostaa joukkuetta heikkoina hetkinä, Bulls ei pärjää.
Kärjessä majailee tätä nykyä myös Chicagon ohi porhaltava Toronto Raptors, jonka pelityyli ja erityisesti Kyle Lowryn ja DeMar DeRozanin esitykset pudottavat häntäpään joukkueita kyydistä jo avausneljänneksillä.
Idän tikapuissa pudotuspelipaikasta kamppailevat vielä tosissaan Charlotte, Miami, Boston ja Brooklyn. Charlotte osoitti kanttia Bulls-voitolla, mutta joukkueen peliesitykset eivät ole vielä pudotuspeleissä vaadittavalla tasolla. Miami saa todennäköisesti pelinsä Playoff-valmiiksi, vaikka edessä on vielä haastavia runkosarjakoitoksia. Rannalle jäänee ainakin Boston ja Brooklyn. Kiinnostavaa on Indiana Pacersin pysyminen kahdeksan sakissa. Joukkue kaivoi hiljattain jo seitsemännen perättäisen voittonsa pelissä Milwaukee Bucksia vastaan.
Valta vaihtuu lännessä
Golden Staten Stephen Curry on ehdotonta MVP-materiaalia.
Viime kausina NBA:n läntisen konferenssin seuraaminen on ollut melko yksitoikkoista. San Antonio Spurs on ollut vahvoilla ilta toisensa jälkeen. Viime kaudella Spursin mestaruuden pystyi haistamaan jo pitkään ennen pudotuspelien alkua. Tällä kaudella kaikki on toisin.
Konferenssin kärjessä porhaltaa Stephen Curryn ja Klay Thompsonin Splash Brothers. Golden State Warriors on voittanut yhtä monta ottelua kuin Atlanta Hawks. Vaikka Pudotuspelit ovat aina kivinen tie, Warriors vaikuttaa jo melko valmiilta paketilta haastamaan idän parhaita finaalipaikasta.
GSW:n taustalta löytyy lista joukkueita, joiden paikat taulukossa tulevat vaihtumaan vielä ennen huhtikuun 15. Tuntumalla ovat Memphis, Portland, Houston, Los Angeles Clippers sekä Dallas. Myös hiljattain herännyt mestari San Antonio Spurs pystynee nousemaan taulukossa vielä muutaman sijan ylöspäin. Spursin nykyinen miehistö alkaa olla kausi kaudelta vanhempi. Viime vuoden finaalien MVP Kawhi Leonard on ottanut pistevastuun, ja johtaa joukkueen sisäistä pörssiä 15.8 keskiarvolla.
Spursin paikka Playoffeissa ei ole kuitenkaan täysin taputeltu. Haastajina lännen pohjalta löytyvät taisteluun mukaan Anthony Davisin paranemisen (olkapäävamma) myötä päässyt New Orleans Pelicans, Russell Westbrookin sisäisellä energialla raivoava Oklahoma City Thunder sekä Phoenix Suns. San Antonion putoaminen jatkopeleistä on liian suuri yllätys, joten rannalle jäänee kauden aikana heikentynyt Phoenix. Suurin taistelu kahdeksannesta sijasta käydään seuraavan kuukauden aikana kuitenkin Oklahoma Cityn ja New Orleansin välillä.